Роза подошла ближе, настороженно глядя на Сову.

– Макс, ты в порядке?

Он кивнул, протянув руку к Сове, которая внимательно смотрела на него круглыми глазами, сложив крылья за спиной. Она позволила ему ласково пробежать пальцами по безупречному медному оперению, потом соскочила, устроившись рядом, чтобы дать Максу возможность сесть.

Когда Макс посмотрел на Розу, то увидел у нее в глазах слезы. Ее пальцы были прижаты к губам.

– Я никогда не видела… – она замолчала, качая головой.

– Это Сова Войны Клана Меди, – пояснил Макс. – Одна из пропавших святынь.

– Самая невероятная вещь, – произнесла Роза, опустив пламенеющее лицо, давая понять, какими пустыми и неуместными показались ей собственные слова.

Макс встал с постели и обнаружил на себе эшенские одежды. Он ощущал каждый лоскуток, нежно касающийся его кожи, словно одежда заботилась и оберегала его. Сова взлетела и уселась прямо Максу на плечо. Весила она неправдоподобно мало. Каждая ее деталь была искуснейшим образом сделана из тончайших металлических листов. Но Сова была очень прочной – наверное, в ее конструкции использовался какой-нибудь загадочный сплав.

– Я хочу увидеть Дженни, – Макс направился к двери. – Сова наверняка поможет ей, как и мне.

Роуан улыбнулась:

– Дженни не нуждается в ее помощи. Наши люди уже вылечили ее, теперь Дженни чувствует себя просто немного усталой, но вполне здоровой. Я проведу вас к ней.

Покои сестры короля Эшенов были не в пример скромнее и уютнее, чем просторный тронный зал – комната, где Макс впервые беседовал с Джеком. Дженни полулежала на покрытом листьями ложе, опершись спиной на шелкоовые подушки. Наверху, над кроватью, дугой сходились сплетенные золотые ветви, с которых свешивались шелестящие прозрачные занавеси светлой зеленоватой ткани – сейчас они были разведены и подвязаны у стены в изголовье. Из прислуги в комнате находилась единственная девушка. Лицо Дженни было исхудавшим и бледным, на нем залегли глубокие тени, однако глаза ярко блестели. Она не привстала с подушек, когда Макс и Роза приблизились к ее ложу, но широко улыбнулась и протянула руку. Макс взял ее в свою.

– Сэр Лис, ты мой рыцарь в сверкающих латах, мой герой, – сказала она. – Я так благодарна тебе. Я вижу, твоя Сова снова с тобой.

– Ну, если быть точным, она не совсем моя, – поправил Макс. Птица взмыла в воздух и устроилась на золотых ветвях над кроватью.

– Иди сюда, – свободной рукой Дженни похлопала по покрывалу рядом с собой и, взглянув на Розу, добавила: – Садитесь оба.

Дженни не выпускала руку Макса, поглаживая ее своими тонкими пальцами. Ее кожа была сухой и горячей.

– Сова твоя, – продолжала она. – Бариши внутри тебя дарует ей жизнь. Она верна тебе с тех пор, как узнала, что ты придешь, так же как знали это и Эшены. Твоя личная бариши объединила три части Совы в одну. В давние времена Лорды Металлов расчленили ее, а теперь она снова единое целое и будет служить тебе, пока твои цели и помыслы чисты.

Макс лукаво ухмыльнулся:

– Раньше мои помыслы никто не мог назвать чистыми, – он посерьезнел и, мягко прижав пальцы Дженни к своей руке, спросил: – Скажи мне, где Менни? Что произошло с твоим братом?

Дженни взволнованно отвернулась и заговорила сдавленным голосом:

– Пришли Порпоррумы, целая орда. Их явно кто-то привел – они никогда не были такими организованными. Все случилось вскоре после твоего ухода. Мы с Джеком были на Поляне Статуй. Послышались звуки борьбы – наши дозорные приняли бой с нападающими Пор-поррумами, едва успев дать сигнал тревоги. Но этих тварей было просто море, многие из наших оказались ранены, трое убиты. Порпоррумы пришли именно за нами, бесстрашные, как гибболды. Они даже не взглянули на другие статуи. На нас набросили сети из растения, прерывающего ток бариши, – мы больше не имели возможности защищаться. Меня ударили, и я потеряла сознание. Следующее, что я помню – я на тех ужасных камнях, связана, а толпа Порпоррумов радостно скачет и танцует вокруг, призывая Горпакса. Так я поняла, что меня приносят в жертву. Я была в отчаянии. Я не чувствовала присутствия Джека в моем разуме, но, возможно, лишь потому, что мы находились на той проклятой земле. По крайней мере, надеюсь, – она вздохнула. – Они приказали лианам и лозе крепче обвить меня. Растения потянулись ко мне, пуская корни в тело. Наверное, Порпоррумы хотели повкуснее приготовить меня для их жуткого Короля Слизняков, – Дженни на секунду прикрыла глаза. – Потом там очутился ты, и я почувствовала, как свет возвращается ко мне. Ты был самым прекрасным созданием, какое я когда либо видела. Я никогда не забуду этого.

Макс заметил, что при этих словах Роза смущенно заерзала на покрывале позади него.

– Менни, – мягко поторопил он.

Дженни покачала головой, ее лицо горько скривилось.

– Я не знаю ни где твой друг, ни где Джек. Боюсь только, чтобы мой брат оказался им более нужным живым, а твоего друга не разбили на кусочки. Ты должен найти их, Сэр Лис. Ты – их единственная надежда. Если Джек погиб, я должна знать. Жив он или мертв, верни его мне, Лис. Верни его, – слезы потекли по исхудавшему лицу, и маленькое тело содрогнулось под покрывалом.

Макс физически почувствовал ее боль, как бьющую по нему силу. Он вынужден был закрыться защитой, прежде чем эта сила раздавит его.

– Кто теперь возглавляет Порпоррумов? Ты знаешь? Роуан полагает, что на них воздействует кто-то из Карадура.

– Я не знаю. Я видела только их. Но ими точно кто-то управляет. Они никогда не осмеливались проникнуть на нашу территорию раньше.

– Может, это эшенские отступники? Ты говорила, что не все Эшены верны вам.

– Возможно, – ответила Дженни. – Но я чувствую, что это не так. Это более темная и могущественная сила. Мало что способно прервать связь между мной и братом и разделить нас.

– Он, может быть, уже мертв, – довольно резко проговорила Роза.

– В таком случае ко мне бы пришел его дух. Хотя, откуда мне знать? Вдруг их могущественная сила захватила и его, не удовольствовавшись одним только телом?

– Думаешь, Джек и Менни в Тернистом Улье? – спросил Макс.

– Это подходящее место для начала поисков.

– Но очень опасное, – отметила Дженни.

– Уже нет, – возразил Макс, положив руку на Серебряное Сердце.

Роза вздернула бровь.

– Полагаю, тебе нужно беречься и не переоценивать свои силы. Магические возможности, которыми ты обладаешь, еще до конца не проверены, и мы не знаем, ни с чем ты столкнешься, ни как это на тебе скажется.

– В твоем распоряжении Сова, – продолжала Дженни. – Она подчиняется твоим приказам. Это мощное оружие.

Макс высвободился из руки Дженни и встал.

– Мне нужно идти немедленно, – он посмотрел на Розу. – Ты не должна сопровождать меня.

– Нет, не должна, – ответила Роза, поднимаясь с постели, – но я все же пойду.

– И я, – сказала молчавшая до сих пор Роуан. – Я иду за моим господином.

Макс поднял левую руку, где на указательном пальце блестело кольцо Совы. Повинуясь его мысленной команде, Сова подлетела к нему и превратилась в облачко дыма, каким и была раньше. Однако ее сущность не вернулась в кольцо, а уверенно, как дома, устроилась в магическом камне на шее Макса.

– Похоже, ты становишься настоящим мастером, – отметила Роза.

– Я же говорила, – спокойно сказала Дженни, – она теперь всегда с тобой.

Кловис Пьютер стоял перед своей статуэткой Секмет, опустив руки с крепко сжатыми кулаками по бокам. Он чувствовал себя до головокружения обессиленным. Контроль ускользал между пальцами, как песок. Здесь было слишком много неясностей. Ему не следовало слушать Леди Секмет, его жрицу. Что они наделали?

Накануне она прислала к нему вестника – непонятного бандита из свободных зон – с посланием, где указывалось место встречи на нейтральной территории, глубоко в свободных зонах. Пьютер никогда не встречался с Леди Секмет в Карадуре. Ему было любопытно, увидит ли он в этот раз ее лицо. Вряд ли она будет пробираться по городу с маской гибболда на голове – ведь даже вне секторов Металла подобное было бы не совсем обычным и привлекло бы излишнее внимание.