– Довольно, – Лорд Айрон прервал выступление своей противницы. – Система работала многие десятки веков. Младшие кланы имеют возможность высказаться, когда мы заседаем совместно с Малым Советом. Было бы неразумно и непрактично усадить всех в этом кабинете. Младший Совет представлен достаточным числом голосов.

– Мы что, собрались здесь обсуждать тему власти? – вступила Леди Коппер. – Это совершенно другой вопрос, и он может обождать.

– Я так не думаю, – решительно возразила Леди Стил.

– Никто не отрицает старшинства и возможностей вашего клана, Каринтия, – устало произнес Лорд Ай-рон, – но позвольте напомнить вам, что я был избран на этот пост членами как Высшего, так и Малого Советов.

– Я знаю, но с тех пор произошло много событий, требующих срочного решения.

– Ну, если Металлы посчитают меня неспособным справляться с ситуацией, я просто не буду переизбран на следующий срок, – Лорд Айрон пожал плечами.

Леди Стил фыркнула.

– Три года! Сомневаюсь, что у нас осталось в запасе столько времени.

Прометеус Айрон улыбнулся одними губами. Правду сказать, что его терзали такие же страхи, хотя он и не осмеливался признать их перед хищной стальной Ка-ринтией.

– Во имя Алмаза, прислушайтесь к себе! – призвал он. – С какими бы проблемами мы нынче ни столкнулись, Карадур будет всегда. Вечно.

– Молюсь, чтобы вы были правы, – ответила Ка-ринтия.

– Впрочем, как верно заметила Леди Коппер, выборы и власть не являются темой нашего собрания, – Лорд Ай-рон посмотрел на каждого члена Совета по очереди. – Могу я предложить, чтобы все мы провели тщательное самостоятельное расследование среди своих кланов, дабы увериться, что подозрения Капитана Коффина беспочвенны?

– Мы с Мелодией приступим немедленно, – высказался Лорд Голд, а его жена яростно кивнула. – Из всех Кланов мы находимся под наибольшим подозрением, благодаря наследию наших предков. Я жажду очистить имя Клана Золота как можно скорее.

– То же касается и моего Клана, – сказал Лорд Ай-рон. – Литейщики, если вспомнить историю, виновны в той же степени, – он помолчал немного и добавил: – Мы пришли к согласию?

Ассамблея пробормотала нестройное «Да», и благородные Лорды и Леди начали подниматься со своих мест.

– Продолжайте ваше расследование, Капитан, – приказал Айрон, – и не забывайте о важности поимки Силь-вер-Скина. Пусть это не отходит на второй план. Слухи о культе могут быть лишь отвлекающим маневром. Опросите людей по всему Карадуру. Не оставьте непроверенным ни одного темного уголка в городе.

Коффин поклонился:

– Будет исполнено, милорд.

Когда Роза и Макс добрались до Шрилтаси, то сразу направились к Поляне Статуй.

– Чуть помедленнее, – попросила Роза из-за спины Макса, когда они начали продираться через колючие пыльные заросли. – Из того, что ты мне рассказал, я поняла, что Мастер Вейн никуда не уйдет.

Макс не ответил. Он собирался использовать Зеркало, чтобы оживить Менни. Что-то внутри гнало его вперед, он чувствовал смутное беспокойство.

Они прошли через высокую живую изгородь, окружающую парк, и обнаружили группу Эшенов, поджидавших их на Поляне. Макс мгновенно насторожился и начал искать глазами фигуру друга. Хотя все остальные статуи продолжали зеленеть на своих прежних местах, но Менни пропал. Макс отчаянно вскрикнул и схватил ближайшего Эшена за плечи. Яростно тряся жертву, он закричал:

– Где Менни? Что вы с ним сделали?

Другой Эшен выступил вперед. Это была женщина, явно занимающая высокое положение, – на это указывали украшающие ее тунику золотые драконы и горделивая осанка, за спиной ее висели лук и колчан со стрелами. С поразительной силой она отцепила пальцы Макса от своего компаньона, который отскочил назад, потирая ноющие плечи.

– Мы ничего не сделали твоему другу, – сказала женщина. – Успокойся, Сэр Лис. Мы должны поговорить. Проблема гораздо серьезнее, чем просто исчезновение Мастера Вейна.

Макс скрестил руки на груди.

– Какая еще проблема? – ледяным тоном спросил он. – Все, о чем я беспокоюсь – это то, что случилось с Менни.

Эшены сгрудились, словно защищаясь. Женщина подняла руки в успокаивающем жесте.

– Я объясню, – сказала она. – Я – Роуан, Старшая Лучница короля Джека.

– Меня не интересует, кто ты, – начал Макс. Но Роза положила ладонь на его руку.

– Вы знаете, что случилось с Мастером Вейном? – мягко спросила она.

Роуан кивнула.

– В некотором роде. Но нас больше беспокоит исчезновение Джека и Дженни.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Макс.

– Порпоррумы совсем обнаглели, – начала Роуан. – Мы успели только понять, что ими руководит какая-то более могущественная сила. Обычно они боятся этого места, но всего лишь несколько часов назад они вторглись на нашу территорию. Их целью было похищение Джека, Дженни и Мастера Вейна. Нас застали врасплох, так что им это удалось. Им удалось.

– Куда их увели?

– Вероятно в Тернистый Улей, в свои владения.

– И вы не попытались освободить их?

– У нас были многочисленные потери, – холодно ответила Роуан. – Необходимо выработать стратегию. Наскоком на территории Порпоррумов ничего не выиграть. Они превосходят нас числом, преимущество в любом случае на их стороне. Может показаться глупым, но мы с нетерпением ожидали твоего возвращения, Сэр Лис. Мы верим, что ты поможешь нам. Джек и Дженни полагаются на тебя.

Роза нахмурилась:

– Ты сказала, что Порпоррумы пришли, ведомые более мощной силой. Что ты имела в виду?

Роуан указала подбородком наверх.

– Кое-кто оттуда. Все меняется. Ты должен использовать силу Метки Ведьм, Сэр Лис, чтобы вернуть нам Короля Эшенов и его сестру.

– Может, они уже мертвы, – предположил Макс. Роуан закрыла глаза и покачала головой.

– Я так не думаю. Я не могу так думать. Ты поможешь нам?

Макс решился:

– Похоже, мой выбор невелик.

– По-моему, это ловушка, – сказала Роза.

Макс посмотрел на нее.

– Конечно, ловушка. Кто бы еще выкрал Менни и для чего? Только, чтобы поймать тебя. Они ожидают, что ты придешь за ним.

– У тебя есть преимущество, – продолжала Роуан. – Ты тот, кто ты есть, значительно сильнее Порпоррумов. Они – просто примитивные сущности. В конце концов, ты раскроешь, что за сила за ними стоит.

– Сделаю, что смогу, но мне необходима ваша помощь. Вы знаете Шрилтаси не в пример лучше меня. Кто-нибудь из ваших людей должен пойти со мной.

Роуан заколебалась.

– Ты не знаешь, о чем просишь. Но если кто-то из нас должен пойти в Тернистый Улей, то это буду я. Я не могу просить никого идти с нами.

– Только ты? Чего вы боитесь?

– Порпоррумы всегда отвечали за благополучие животных Королевства. Животные подчиняются им. Тварь, которая охраняет их территорию, – самая ужасная. Это Горпакс, Король Слизняков.

– Король Слизняков, – усмехаясь, повторил Макс. – Что за зверь? Нельзя ли его уничтожить бочкой соли?

– Макс! – укоризненно воскликнула Роза.

– Ну, – ответил Макс, – это звучит абсурдно.

– «Абсурд» – это одно слово, – промолвила Роуан, – «ужасный», но есть еще слова «свирепый» и «неуязвимый».

– Тогда это не слишком обычный слизняк. Это самый страшный враг, с которым нам предстоит встретиться?

– Да, – твердо ответила Роуан. – И когда ты увидишь его, то поймешь, почему там не может быть ничего хуже.

Роуан направилась по тропе через влажный лес Шрил-таси. Роза решила пойти с ними, Макс не стал ее отговаривать. Он уже понял, как полезна она может быть в критической ситуации, хотя какая-то подозрительная часть его все еще не могла избавиться от мысли, что Роза плетет какие-то свои интриги.

Роза казалась искренней и открытой, но она была дочерью Металла – и какого! – великой Леди Клана Железа, дочерью Лорда Айрона. Серения Сильвер-Скин была заинтересована в ней и явно уважала ее. Но все же Роза казалась слишком хорошей, чтобы быть настоящей, и это настораживало Макса. Он пока решил продолжить общение с ней, но быть настороже.