– Что бы ни наговорила тебе моя сестра, я во всем остаюсь твоим королем, – ледяным тоном отрезал Джек. – Найди для Леди Розы подходящую эшенскую одежду и позаботься о маске. Не хватало еще, чтобы Коф-фин или кто из карадурцев увидели ее в компании Силь-вер-Скина.

Роуан почтительно склонила голову.

– Будет исполнено, милорд.

Выйдя из Эшхолма, Джек поведал Розе, что произошло в храме Секмет. Рассказ вызвал у Розы массу вопросов. Поначалу она удивилась союзу Джека с Пьютером. Он неохотно рассказал эту историю. Роза подозревала, что

Джек изложил ей далеко не полную версию событий, но не стала нажимать на него, чувствуя бесцельность подобных действий.

– Так, значит, тебя разоблачили, – задумчиво проговорила она. – Ну, что же, это вполне закономерная награда за союз с Пьютером и ему подобными. Я поражаюсь тебе! – на самом деле Роза совсем не была поражена. Она понимала, что ничто в Джеке не может ее удивить, потому что постоянно ожидала от него чего угодно, любого сюрприза.

– На самом деле я не был его союзником, – возразил Джек. – Он был просто одним из средств достижения цели, вот и все.

– Однако все твои планы пошли прахом. Джек не выглядел разочарованным.

– С моими планами все как раз в порядке, как и всегда. Просто я не ожидал от Жрицы подобного шага.

– Хм-м, – пробормотала Роза. – Чем больше деталей я выясняю, тем больше мне кажется, что здесь замешана Каринтия Стил. Она вполне может быть Верховной Жрицей. Но вот хватило бы ей времени покинуть Шрил-таси и нанести мне сегодняшний визит? Это загадка.

Дальнейшие размышления были прерваны звуками голосов впереди. И Роза, и Джек достали оружие, поскольку в голосах слышалась угроза. Может, Ополченцы Коффина набрели на группу своих товарищей, примкнувших к культу Секмет? Но когда они вышли из-за деревьев на небольшую открытую полянку, то обнаружили там Макса и Дженни. Похоже, они поймали тех, кого искали. Макс прижимал кричащего и вырывающегося Пьютера к стволу крепкого дуба. Пленник выглядел нелепым в разодранной одежде и сползшем на один глаз шлеме.

– Макс! – радостно позвала Роза, рывком снимая маску с лица и бросившись к нему.

Макс обернулся, слегка ослабив хватку. Пьютер дернулся и, вытащив руку, поправил на голове шлем.

– Леди Роза! – закричал он. – Я так счастлив вас видеть! Этот негодяй…

– Спокойно, – отрубила Роза, она уже подошла к Максу. – Ты в порядке?

Макс кивнул.

– Отлично, – и одарил кузена яростным взглядом.

– Ах, все вы тут друзья, – пробормотал тот надтреснутым голосом. – Конечно, так и должно быть. Все друзья. Я искал Макса Сильвер-Скина. Нам всем вместе нужно сотрудничать на благо города, – он со страхом посмотрел на приближавшегося Джека, который равнодушно пожал плечами. – Я никогда не хотел.

– Успокойся, – сказал Джек. Роза чувствовала, что ему не хотелось вмешиваться в происходящее.

– Пьютер испуган, – заговорила Дженни. – Он прячется от Коффина.

– А твоя Верховная Жрица? – обратилась к пленнику Роза. – Где она?

– Не знаю, – жалобно проблеял Пьютер. – Она все равно сумасшедшая. Я хотел только все выяснить и сделать доклад на Совете.

– Да, конечно, – саркастически скривилась Роза. – У тебя было страстное, просто неукротимое желание окончить дни в Грагонатте.

– Но ведь вы же здесь, – возразил он, – вы же действуете от имени Айронов, следовательно, ваш отец послал вас в Шрилтаси.

Роза ничего не сказала, но Кловис Пьютер верно расценил ее молчание.

– А, так вы тоже тут тайно, – он бросил взгляд на Макса, – да еще с такими необычными друзьями.

Роза отмахнулась от его слов.

– Макс, что ты собираешься делать? Канализация полна Ополченцев. Тебе сейчас опасно находиться в Шрил-таси вне укрытия.

– Попытаюсь пробраться в Карадур. У меня уже есть артефакт Гибболда, а теперь кузен – добрейшей души человек – великодушно дарует нам последнюю часть артефакта Дракона.

– Что именно?

– Вот это, – Макс снял шлем с головы «добрейшего человека», который дернулся и затих.

– Последняя часть Дракона? Маск стянул с себя змеиный плащ.

– А это – Шкура.

– Тогда тебе нужно соединить их.

– Да, но мне бы хотелось сначала попасть в Карадур.

– А разумно ли это? – засомневалась Роза.

– Я чувствую, что мне необходимо поступить именно так.

Роза поборола порыв обнять его. Он выглядел таким уязвимым, лицо было бледным от боли.

– Я с тобой. Не говори мне ничего. Я с тобой. Вот и все.

– Я тоже! – пискнул Пьютер.

– Ты всегда на стороне сильного, – едко усмехнулся Джек.

– Как и ты, – парировал тот.

– Мы можем столкнуться с Коффином. В этом случае я поговорю с ним, – сказала Роза.

– Нет, не нужно, – ответил Макс.

– Почему? У меня есть влияние на него.

– Потому что он – мужчина, испытывающий к тебе определенные чувства, и ему навряд ли понравятся новости о твоей связи со мной и Эшенами – неважно, какое влияние ты на него имеешь.

– Коффин – человек принципа. Он верен Айронам. На лице Макса появилась кислая мина:

– Тебе еще нужно многое узнать о природе мужчин, Леди Роза. Стоит Коффину бросить единственный взгляд на мое лицо, как его жажда крови одержит верх над любыми доводами и принципами, верен он Айро-нам или нет.

– Может, ты и прав, – задумалась Роза. – Но что мы выиграем, придерживаясь старой вражды? Сейчас самое время помириться. Возможно, единственное, что тебе придется сделать, – это проявить инициативу.

Макс покачал головой и вздохнул.

– Хотел бы я, чтобы твои взгляды на жизнь – и на людей – оказались соответствующими действительности. Но, к сожалению, боюсь, что это не так, – он оглядел всю их топчущуюся на поляне компанию. – Подозрения, враждебность, недоверие, страх – вот путы, оплетающие нас. Сулит ли это безоблачное будущее? Нет. Тем не менее нужно двигаться дальше.

– Мы готовы, – сказала Дженни.

«Что у нас получится? Что с нами будет? – подумала Роза. – Мы не имеем представления, с чем нам предстоит столкнуться, что принесет нам завтрашний день».

Все шло не так, как рассчитывал Корнелиус Коффин. Он ожидал обнаружить небольшую кучку граждан Караду-ра, которую он с легкостью взял бы под стражу. Вместо этого он встретил активное сопротивление хорошо подготовленных людей – литейщиков, среди которых были даже некоторые из Ополченцев. Коффин полагался на свою шпионскую сеть и на своих людей как на себя самого. Поэтому сердце его сжалось, когда он увидел Сержанта Роукииса во главе отряда противников. Капитан считал себя знатоком человеческих душ, мастером по определению любой лжи и фальши. Но вот тот, которому оно доверял более остальных, его правая рука, оказался его тайным врагом.

Во время столкновения многие облаченные в плащи карадурцы попытались ускользнуть в верхний мир. Коф-фин послал за ними нескольких верных Ополченцев. Сам же Капитан, возглавив оставшихся гвардейцев, решил захватить предателя Роукиса, уводящего группу карадурских женщин. Коффину удалось устроить засады на основных подступах к Водохранилищу, у четырех главных каскадов. Он надеялся взять Роукиса именно там. Наконец из одного из туннелей на противоположном краю Водохранилища показалась группа людей. Однако это был не Роукис. Капитан вцепился в перила, пристально вглядываясь в лица.

Компанию возглавлял Макс Сильвер-Скин, рядом с которым шагал его новый помощник в маске зеленого бархата. С ним не было армии: только этот мальчишка и парочка мелких – нет, не людей – а, по всей видимости, местных обитателей. Коффин радостно рассмеялся, хлопнув ладонью по перилам. Это был конец Лиса Акры. Капитана больше не беспокоило, уйдет ли Роукис или нет. Сильвер-Скин! Вот это настоящий приз! Коффин уже видел, как получает вознаграждение от Совета Металла.

Сильвер-Скин был одет как туземец – на нем был плащ странной, переливающейся на свету кожи, голову украшал древний шлем, напоминающий череп огромной рептилии, в руке он нес самый обычный меч, а с шеи свисал грубый амулет. Да, вид еще тот. Дикарь, да и только. Ополченцы должны быстро разделаться с Сильвер-Ски-ном и его компанией, легко захватив их живыми. Что за чудесный день! Коффин не только разоблачил запрещенный культ, члены которого очень скоро окажутся за решеткой, но и загнал в угол известнейшего своей неуловимостью вора, главного возмутителя спокойствия Караду-ра. Сегодня он явно на коне, он покажет себя достойным руки Леди Розы Айрон.