– Иди теперь вперед с новыми знаниями, Джексин-тер, – сказала она. – То, что ты узнал, изменило тебя. Все уроки меняют душу.

Она воздела руки.

– Теперь я оставлю вас. Мне больше нечего добавить. Роза открыла глаза в кровати своей спальни в Гнезде.

Рядом лежал Джек, брови его были сведены. Потом он вздрогнул и сел, тяжело дыша. Роза все вспомнила.

– Ты чувствовал вину. Это открытие, которого я не ожидала.

Джек повернул к ней голову:

– Чувство вины выбросило нас. Клянусь Алмазом, у этой женщины великая сила.

– Чувство вины, Джек? – Роза не могла сдержать улыбки. Ее тронуло, что Эшен мог испытывать человеческое чувство.

Джек поморщился.

– Пьютер был пропащей душой, наивной и ищущей наставника. Я не хотел ему зла.

– Я не сомневаюсь в этом. Но я поражена, что ты так за него переживал.

– Если бы он оставался честным со мной, то не погиб бы. Во всем виновата та женщина, Верховная Жрица, – Джек встал с кровати. – Серения не упомянула о ней. Нужно было спросить. Жрица опасна для нас – самоуверенная и жаждущая власти. Думаю, она привлекла на свою сторону некие злые силы. Она наверняка связана с ними.

– Разберись сначала со своими чувствами, – зевнула Роза. – Я очень устала.

– Не вздумай уснуть, – предупредил Джек. – Помни, что нам сказала Серения. Мы должны быть настороже и беречь Макса, – с этими словами он направился к двери.

Роза полежала еще немного, купаясь в последних лучах умирающего солнца. Она ощущала необъятность Множественной Вселенной, окружающей ее и уходящей в бесконечность. Она была песчинкой, ниточкой в паутине реальности, так же как и Макс. Все было в этой паутине, и когда одна из нитей натягивалась – вся сеть вибрировала, ощущая это. Если вибрация оказывалась чересчур сильной, паутина могла порваться. Роза встала. Потянулась и посмотрела на небо. Оно стало темно-лиловым с россыпью маленьких сверкающих звезд.

– Дай мне сил, – прошептала она.

Макс чувствовал движение вокруг него: Роза, несущая напитки Эшенам, Дженни, пристроившаяся у его ног, Джек, стоящий у его кресла и положивший руки ему на плечи. Жар бариши перетекал из ладоней Джека в Макса, но силы было недостаточно, ни чтобы вернуть Максу всю полноту сознания, ни чтобы уменьшить его боль. Он был в этом мире лишь частично. Удары сердца отдавались в ушах: медленно и громко. Он чувствовал голодное рычание Серебряного Сердца. Его сила жгла кости. Серебряные иглы впивались в живое сердце из плоти и крови. Оба сердца готовились к схватке. Сколько часов осталось ему?

Был ли это конец или лишь начало? Когда рассветет, может, он просто умрет?

Теперь Макс больше не мог удержаться на поверхности сознания, он погружался глубже и глубже в ворох серых перьев. Они манили его. Так соблазнительно. Там все уже будет неважно.

Макс проснулся, вздрогнул и открыл глаза. Его окружала совершенно незнакомая обстановка. Он никак не мог припомнить, где, как и при каких обстоятельствах он уснул. Затем Макс вдруг понял, что отлично себя чувствует, что он бодр, здоров и полон сил. Он поднес руки к груди, где горела и сверкала Метка Ведьм. Боли не было. Макс громко рассмеялся от облегчения. Что произошло? Еще одно волшебное бегство, как из Грагонатта? Он оглянулся. Вокруг не было никаких следов – никого: ни Розы, ни Эшенов.

Макс находился в рукотворной пещере, освещаемой тусклым зеленоватым светом вделанных в стены шаров, напоминающих ожившие камни. Сами стены были влажными, испещренными серебряными прожилками. Макс слышал неподалеку шум бегущей воды – холодный, чистый звук. В воздухе явственно ощущался запах металла. Макс был безоружен. Он схватился рукой за шею и облегченно вздохнул, обнаружив магический камень на своем месте, висящим на шее на шнурке. Макс начал дрожать – было холодно, а плаща на нем не оказалось. После каждого выдоха изо рта вырывалось облачко пара.

Из пещеры вело несколько плохо освещенных туннелей, и, обхватив себя руками, чтобы хоть как-то сохранить тепло тела, Макс выбрал один из них и отправился на разведку. Он шел, как ему показалось, долгие часы и очутился в пещере, подозрительно напоминающей предыдущую. Наверное, это был лабиринт.

Макс направился в другой туннель, но как только он вступил в него, перед ним ярко вспыхнул свет. Это было похоже на внезапно взорвавшийся сиянием огненный шар. Макс повернулся и бросился обратно в пещеру. Свет принес с собой яростную, обжигающую воздушную волну, опрокинувшую его на пол. Он был такой яркий и мощный, что слепил глаза и пропитывал собой все существо Макса. Была ли это смерть на шестой день?

Макс перевернулся на спину, веки его были плотно сжаты. Он тяжело дышал. Серебряное Сердце миллионами раскаленных игл ранило плоть.

– Максимилиан. Женский голос.

Макс открыл глаза и увидел, что белый слепящий свет исчез. Над ним стояла темная фигура женщины. Она была одета в серую мантию мягкой ткани, поверх которой Макс заметил наброшенный темно-серый шерстяной плащ с капюшоном. Серебристо-белые волосы женщины двумя прядями спадали на грудь. Ее молодое лицо казалось почти точной копией лица Макса, только с более мягкими и женственными чертами.

– Кто ты? – поднимаясь на ноги, спросил Макс. Женщина разглядывала его несколько секунд; ее

лицо приняло выражение нежности, любопытства и легкой грусти.

– Разве ты не узнаешь меня? Он покачал головой.

– Я чувствую, что должен бы.

– Я – твоя мать, Максимилиан.

– Не может быть, – импульсивно Макс протянул руку и дотронулся до ее плаща. Он был теплым и мягким на ощупь.

– Я – Софелия Сильвер-Скин, – улыбнулась женщина. – Неужели ты не знаешь, что во сне все возможно?

– Я сплю… – Ему следовало бы догадаться! Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Он не мог так легко избавиться от Серебряного Сердца.

Софелия кивнула.

– Пришло время нам встретиться снова, Макс. А сон – это единственная возможность для нас.

– Ты умерла?

– Смерти нет, только трансформация. Я выбрала путь жизни, приведший к расставанию с плотью. Я пожертвовала физическим телом, чтобы достичь понимания. Ты должен выслушать меня, тебе нужно многому научиться. Давай перейдем туда, где мы сможем спокойно поговорить.

Софелия не шевельнулась и не произнесла ни звука, но в то же мгновение обстановка изменилась. Они очутились в комнате, которая тоже казалась подземным помещением. Но в отличие от пещеры вокруг стояли тяжелые деревянные кресла и диваны с мягкой обивкой, пол укрывали толстые звериные шкуры, а в одной из стен жарко пылал камин.

Сняв плащ, Софелия устроилась на диване. На низком столике перед ней дымились глиняные чашки, наполненные ароматным чаем.

– Не думаю, что это кажется тебе странным после всего того, что ты уже пережил, – обратилась она к Максу.

– Пожалуй, – согласился он и отпил немного горячего напитка. Вместе с травяным ароматом он вдыхал необъяснимое спокойствие этого места. Это совсем не походило на сон – все было так реально. – Ты можешь рассказать мне, что мне нужно узнать?

Софелия наклонила голову.

– Как мать, я могу дать совет своему сыну на его пути в этой жизни. Но это будет только совет. Ты волен выбирать сам.

Макс горько усмехнулся.

– Ты всего лишь часть моего сна. Ты не существуешь.

– Было бы ошибкой полагать, что земная жизнь – единственно возможная форма существования, – сказала Софелия, сев поудобнее. – Я расскажу тебе мою историю, однажды ты сможешь убедиться в ее правдивости. К тому времени ты уже многое узнаешь о реальности. Я скажу тебе одну вещь: во Множественной Вселенной все уже существует. Все, что ты только можешь себе вообразить. Учись контролировать свои сны и мечты и ты научишься контролировать земную реальность. Впрочем, ты здесь с иной целью.

Софелия отвела взгляд от Макса. Глаза ее в задумчивости остановились на пламени камина.

– Как и ты, я родилась с предопределенной судьбой. Смыслом моей жизни было зачать ребенка от отпрыска рода Металла, от сына Серебра, если быть точной. Авгус-тус ничего об этом не знал. Он не догадывался, что я выбрала и соблазнила его с этой целью. Это был хороший человек, Макс, что бы ты ни думал теперь о представителях Кланов. Он не должен был страдать. Если бы Клан Серебра признал наши отношения и позволил бы мне стать его женой, вся наша жизнь была бы значительно проще. Но, возможно, это было бы неправильно. Мы теперь как клинки, закаленные в огне, – она снова посмотрела на Макса и грустно улыбнулась. – Я не могу представить, что ты стал бы таким, как есть, если бы вырос изнеженным сыном Металла, несмотря на то что я постепенно обучила бы тебя искусству Сильвер-Скинов, – она тихо засмеялась. – Вообрази, магия среди Металла! Это было бы даже забавно.