Тишину комнаты нарушало только потрескивание дров в камине. Серения отпила немного из фарфоровой чашки и мягко проговорила:

– Менни, твой чай стынет. Выпей, тебе станет легче. Чай – чудесное средство. Некоторые высокоопоставлен-ные люди Карадура иногда приходят ко мне выпить чаю.

Менни поднял на нее глаза и послушно сделал глоток ароматной жидкости.

– Что-то со мной не так, миледи. Не так.

Серения улыбнулась ему. Чай был заварен из трав, которые помогут Менни успокоиться и вернут ему способность радоваться.

– Я знаю, Менни, пей.

Она вспомнила день, когда он впервые пришел к ней – мужчина в самом расцвете сил. Тогда он был ловеласом, исполненным бравады. Но Серения всегда знала, что сделала правильный выбор. Она сказала Менни:

– Не нужно играть со мной в игры, мальчик мой. Никогда не забывай, что я читаю в твоем сердце и вижу там доброту. Так что не стоит тратить время на попытки казаться другим.

Ей было легко покорить его, хотя Серения и сомневалась, что кто-нибудь, кроме нее, смог бы столь сильно повлиять на Менни.

– У тебя будет ребенок, – сказала она.

Менни расхохотался. Она позволила ему отсмеяться, потом Менни увидел сталь в ее глазах и понял, что она говорила не буквально. Его реакция была вполне простительна: стиль жизни, определенные источники доходов, дурная слава. Серения все это знала. Внимательно выслушав все доводы и возражения Менни, она просто позвонила в стоящий на камине колокольчик. Вошла девушка с Максимилианом на руках. Софелия умерла только вчера.

– Это не обычный ребенок, – сказала Серения, – когда ты заберешь его отсюда, то должен будешь забыть, что когда-либо был здесь. Теперь он твой. Ты его отец.

Менни нахмурился, и ребенка положили перед ним. Он откинул в сторону прикрывающую малыша пеленку и посмотрел на своего приемного сына. Серения знала, что, увидев мальчика, Менни был поражен – сияние исходило от Макса уже тогда.

Менни вернулся в Точеный Дом только однажды, чтобы обсудить с ней возвращение Макса в семью Сильверов. Серения так повернула дело, что Менни уверился, будто идея принадлежала ему самому. Она даже под конец слегка поспорила с ним. Серения знала, что это будет тяжким, но необходимым испытанием для Максимилиана.

Менни в действительности никогда не задавался вопросом, почему Сильвер-Скины решили отдать ему одного из своих отпрысков. Не верил он и в сказки о магии и сверхъестественном. Менни думал, что его выбрали по той простой причине, что Макс оказался обузой для обеих семей и им понадобился хороший приемный отец для мальчика. Менни был убежден, что он самый подходящий на эту роль. И во многом он был прав. Серения же хотела, чтобы Макс познал опасность, жизнь на краю лезвия. Она хотела, чтобы он познал криминальный мир, чтобы сам мог открыть для себя мораль и этику.

– Если ты бриллиант, – говорила она малышу перед тем, как вручить его Менни, – тогда твое сияние все равно проявиться рано или поздно.

Казалось, что все это случилось совсем недавно, а на самом деле прошло уже двадцать пять лет. Привлекательный уличный денди превратился в преждевременно состарившегося пятидесятилетнего мужчину. А Макс. «Ах, Макс. Никто не знает, во что превратился ты. И во что превратишься…».

– Менни, у меня для тебя последнее задание. Менни перевел взгляд с пламени камина на Серению.

Она заметила страх в его глазах: страх того, что она может попросить; страх пред ней самой, потому что знал, что не сможет отказаться.

– Это не очень сложное задание, – ласково проговорила она. – В любом случае, это завершение того, что ты однажды начал.

Он пожал плечами и ничего не ответил.

Серения встала, подошла к буфету и достала оттуда какой-то предмет, завернутый в серебристо-серый шелк. Она села обратно в кресло и развернула шелк, держа предмет на коленях.

У Менни перехватило дыхание. Серения услышала звенящий стук удара чашки о блюдце и посмотрела на него.

– Узнаешь?

Глаза Менни округлились.

– Вы же знаете, что да, – прошептал он, – я так и знал, что он был у вас.

– Не совсем так, – ответила Серения. Она положила руки на Алмаз Всех Времен, и ее пальцы казались темными силуэтами на фоне света камня. – Когда вы забрали Алмаз с постамента, вы в некотором роде освободили его из заключения. Лорды в течение веков сдерживали его силу из страха перед ней. На некоторое время он покинул наш мир и пролетел через несколько уровней реальности Множественной Вселенной, влияя на судьбы вселенных, встретившихся на его пути. Необходимая трансформация в Карадуре могла начаться лишь в отсутствие стабилизирующего воздействия Бриллианта Шрена.

Серении казалось, что Менни не слышит ее слов. Он не хотел их слышать.

– Я призвала Алмаз вернуться к нам. Теперь ты должен отдать его Максу.

Менни нахмурился:

– Но я не знаю, где он.

– Я объясню тебе, как его найти. Это будет правильно, если ты – как самый близкий ему человек, заменивший Максу отца, – поможешь ему исполнить свое предназначение. Ты сделаешь это?

Менни медленно кивнул, не отрывая взгляда от Алмаза.

– Однажды он ослепил меня. Серения засмеялась.

– Нет, Менни, нет. Совсем наоборот.

Макс проснулся в бледном свете занимающегося дня, оранжевым пламенем врывающимся в окна Гнезда. Его товарищи сидели вокруг него, бодрствующие, но усталые. Когда Макс открыл глаза, они встрепенулись. Они что-то говорили ему, но какое-то время он не мог понять их язык – ему было ясно только, что они почувствовали радость и облегчение от его возвращения к ним. Такие близкие, но такие далекие.

Роза приготовила завтрак, затем рассказала Максу о своем сне.

– Сегодня мы должны найти Алмаз, – сказала она. – Я уверена, у нас получится.

Макс не сомневался в этом. После того как он выслушал рассказ Розы, он знал, что Алмаза ему не избежать даже при всем желании. Макс только надеялся, что у него хватит сил положить его на законное место. В противном случае это придется сделать Розе.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил Джек Эш. Макс не был уверен – он был жив, и это все, что он

знал. Серебряное Сердце огнем горело под ребрами, но оно пока не отняло его жизнь. Теперь он знал, что этого не произойдет. Это было бы слишком просто. Слишком легко. Макс не ответил на вопрос Джека, но Джек словно услышал ответ. Он посмотрел Максу в глаза, повернулся к сестре и промолвил:

– Он еще с нами.

– Ты видел сон, Макс? – спросила Роза. Она стояла на коленях перед ним, обхватив руками его запястья, неподвижно лежащие на бедрах.

Он кивнул.

Роза закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Ты знаешь, что должен сделать? Снова кивок.

– Можешь нам рассказать?

Он заговорил, но голос показался ему чужим. Он слышал его, но звук словно шел откуда-то изнутри:

– Старая Кузница. Тигель.

Роза выпрямила спину и сжала руки между коленями.

– Попытаешься объединить там артефакты?

– Да. Это избранное место. Сердце Старой Кузницы.

Сильный грохот раздался на улице. Казалось, что огромное железное здание рухнуло на землю. Так мало времени. Город превращается в руины.

– Сегодня мы пройдем по улицам Карадура невидимыми, – голос Джека Эша прозвучал как пророчество.

Они шли по улицам, и Максу казалось, что весь город является отражением его собственного состояния. Здания покрывались трещинами и разваливались на глазах. Но, возможно, это происходило лишь в их умах. Колонны и опоры скрипели и стонали, оседая в пыли, кирпичи рассыпались в прах. Воздух был насыщен мельчайшими частицами ржавчины и каменной трухи. Едкая завеса пепла и дыма не давала дышать.

Макс слышал голос Карадура. День за днем он делался все громче. Резкий визг и скрип механизмов, крики людей, потрескивание камней – жалобы города, чувствующего приближение гибели.

Жители с безумным видом в панике носились туда-сюда по улицам. Обычная жизнь закончилась, все заливал адский свет Секмет. Безумие хлынуло на город. Те же, кто сохранил рассудок, незримо скользили среди безумцев.