На Максе была Кольчуга Дракона, на правой руке блестело Кольцо Совы, а на поясе покачивалось оружие Гиб-болда. Капюшон Кольчуги покрывал его голову, внизу она доходила до колен. Она была почти невесома. Макс вел своих спутников к открытому порталу Старой Кузницы. Там их встретили скачущие тени, огонь, дым и пар. Надо всем высился главный тигель – древнее божество, котел творения. В его глубине клокотал добела раскаленный металл, жар поддерживали мощные литейщики, чьи мускулы живыми валунами перекатывались под медного цвета кожей. Они работали, словно неподвластные всеобщему безумию, захватившему город за стенами Кузницы. Наверное, они просто не обращали внимания на происходящее снаружи, хотя разрушение нашло дорогу даже в вечную Литейню. Ржавчина покрывала стены, лестницы и верхние проходы над цехами. Некоторые емкости, наполненные расплавленным металлом, начали трескаться, и капли жидкого железа брызнули на черный пол. Время от времени яркие искры падали на бока литейщиков, но они не замечали этого. Их спины сгибались и выпрямлялись, сгибались и выпрямлялись – литейщики слепо продолжали работать, рабы Господина Металла.

Макс направился прямо к главному тиглю и остановился у его подножия. Это был огромнейший крутобокий сосуд, созданный из загадочного редчайшего сплава, известного лишь избранным литейщикам. Он отсвечивал золотом, на чьем фоне блестели сизоватые разводы. Поддерживающие его опоры казались окруженными странным зеленоватым сиянием. Иногда тигель выпячивал бок, словно живой. Из горловины постоянно вытекал расплавленный металл. Жизнь тиглю дарили находящиеся под ним топки. На площадке над входным отверстием тигля безостановочно трудился бронзовокожий литейщик, питая его новыми порциями металла.

Макс извлек магический камень и начертал в воздухе три знака. Через несколько секунд литейщики остановили работу и выронили инструменты. Они выпрямились, лица их горели ужасом и любопытством. Макс знал, что они видят Секмет, спускающуюся к ним по главному проходу цеха. Она мурлыкала, глядя на них, их богиня.

Она остановилась у тигля позади Макса. Над ней зависла в воздухе медная Сова, а Дракон свернулся у ее ног.

Литейщики в голос запели псалмы Секмет. Их руки совершали ритуальные движения, они били себя в грудь. Цеха наполнились шумом.

На эти звуки из кабинета вышел Лорд Айрон. Он стоял на площадке высоко над ярусом Литейных цехов.

– Первый из них, – сказал Макс.

– Отец, – прошептала Роза.

– Первый из кого? – спросила Дженни.

– Из свидетелей, из игроков, – ответил Макс.

Над ними Лорд Айрон впился пальцами в перила, глядя на своих рабочих. Макс знал, что он видит легендарных тварей. И изумление Лорда было таким сильным, что он даже не заметил остальных.

– Возвращайтесь к работе! Не обращайте внимания на иллюзии.

Литейщики обернулись к нему, как один.

– Литейня не может остановиться! – громко прокричал Лорд Айрон. – Мы должны поддерживать город. Создавайте металл для его восстановления! Возвращайтесь к работе! – слова его носили легкий оттенок безумия.

Макс читал мысли Айрона. Он видел там ужас, печаль, Лорд не в силах был управлять положением вещей. Он был словно заключен в страшном сне, сознавая это, но не имея сил проснуться.

Некоторые литейщики послушались приказа и подобрали упавшие орудия, но большинство все же находилось в трансе и не отводило глаз от Золотой Кошки. Макс знал, что для них это была не иллюзия и никто не смог бы убедить их в обратном. Она была воплощением всех их забытых мечтаний.

– Мне что, вызвать Боевых Ребят, чтобы заставить вас слушаться? – прорычал Лорд Айрон.

Однако литейщики остались безучастны к его словам.

– Отец! – крикнула Роза.

Сердце Айрона застыло. Он неправдоподобно медленно повернул голову и посмотрел на свою дочь. Выражение его лица было непроницаемым.

Роза побежала к лестнице, ведущей к кабинету отца. Но другой голос выкрикнул:

– Стоять! Во имя Металла, стоять!

Слова эхом отразились от сводов Литейни. Роза обернулась, инстинктивно вытаскивая меч. Это был голос Кор-нелиуса Коффина.

– Второй, – сказал Макс.

– Бросай артефакты в Тигель, – поторопила Дженни. – Скорее, Сэр Лис!

Макс не шевельнулся. Он ожидал еще одного свидетеля, не вполне уверенный, кто бы мог им оказаться. Но он почувствовал его, еще до того, как тот появился. Он чувствовал, как он приближается по улицам, источая мерзкий запах своих зловещих целей. Он жил в человеческом теле, но не был человеком, этот свидетель. Это был сгусток зловонной материи, темная гниль Множественной Вселенной, противоположность всему живому, растущему, созидательному и питающему высокие чувства. Это было то, о чем говорила Софелия: сила, препятствующая его Судьбе.

– Ну, иди же! – мысленно позвал эту черноту Макс. Коффин и Ополченцы маршировали по центральному проходу цеха. Взгляд Коффина остановился на Розе. Казалось, он не замечал сказочных существ и даже самого Макса. Макс видел боль человека, осколки разбитых мечтаний которого вонзались в его сердце.

– Коффин, арестуйте их! – приказал Лорд Айрон.

– Нет, отец! – закричала Роза.

Лорд Айрон в отчаянии обратился к дочери:

– Роза, я знаю, ты действовала по незнанию, не со зла. С тобою рядом, снова вместе, мы укрепим нашу власть, нашу ответственность. Ты поддержишь традиции Металла. Роза, ты поддержишь нас. Вернись ко мне, Роза…

Роза бросилась к лестнице. Макс знал, что она сделала это не потому, что хочет воссоединиться с отцом и разделить его планы. Но Макс не мог отозвать ее назад. Краем глаза он увидел выражение лица Джека Эша и понял, что тот также чувствовал, что именно должно сейчас произойти. Это было неудивительно. Джек был хорошо знаком с этой силой. Макс теперь ясно видел это. Космический джокер, случайность – связующее вещество, скрепляющее множественные уровни реальности. Без хаоса не может быть порядка и наоборот – они существуют один внутри другого. Равновесие должно быть восстановлено.

Роза почти достигла площадки.

– Лис, артефакты! – Дженни схватила Макса за руку и сильно встряхнула. – Вернись! Делай, что должен сделать!

Он слышал это. Шипение.

Роза отчаянно протянула руки к отцу. Лорда Айрон стоял неподвижно, раздираемый противоречивыми чувствами. Он хотел броситься навстречу и обнять дочь. Он хотел ударить ее. Он хотел умереть. Над ним заклубилась зловещая тень. Затем она уплотнилась, стала темнее и насыщеннее, приняв формы физического тела – фигуры, бегущей по узкому проходу со стороны кабинета Лорда Айрона. Женщина в длинном плаще с хищно поднятыми руками. Жрица Секмет. На мгновение она показалась Максу похожей на жуткую паучиху. Ядовитый смертоносный паук. В руке Жрицы блеснул металл – она сжимала нож.

Макс понял, что Роза решила, будто опасность угрожает ее отцу, она не догадывалась, что это ее жизнь подвергалась угрозе. Зло стремилось уничтожить все, что было дорого Максу, а он любил Розу. Теперь он точно знал это.

Роза кинулась вперед, криком предупреждая отца. Лорд Айрон, развернувшись, отшатнулся от набросившейся на него женщины.

Дженни Эш, оттолкнув брата, побежала на помощь Розе. Макс видел, что Дженни чувствует клубящееся под покровом тела Жрицы Великое Зло, гниль, разъедающую душу. Зло, воплотившееся в противоположность бариши.

Коффин теперь двигался быстрее, на ходу выкрикивая приказы Ополченцам, побежавшим кто к тиглю, кто в сторону кабинета Лорда.

Тотемные животные терпеливо ожидали повелений Макса. Золотая Кошка не отвечала на призывы женщины, желавшей получить ее силу. Макс знал, что теперь животное даже не замечало ее.

Джек Эш сверлил Макса взглядом, словно желая проникнуть в его мысли. Он, как и животные, ждал.

Еще не время.

На площадке перед домом Жрице удалось захватить Лорда Айрона, прижав лезвие ножа к его горлу. Сталь сверкала. Роза заколебалась, и в тот же миг Жрица спрыгнула с площадки вниз, увлекая свою жертву за собой.