– Король Слизняков, – прошептала Дженни. – Пришел сожрать нас.

Она уже освободила обе руки и прижала Макса к себе, крепко обняв и уткнувшись лицом в его плечо.

– Дженни Эш, не раскисай! – сказал он, отстранившись. – Освобождай ноги. Быстрее!

– Ни к чему. Горпакс уже здесь.

– Я тоже здесь. Я должен тебя вызволить, помнишь? Где твоя вера?

Тень Горпакса нависла над ними; мерзкий вязкий дождь слизи полился им на головы. Чудище скользнуло ближе, но вдруг неожиданно вздрогнуло и остановилось – стрела Роуан торчала из его влажной бледной туши. Горпакс изогнул свое мощное тело, и стрела выскочила из него, не оставив и следа раны. Тут Макс понял, почему Эшены боятся этой твари.

Дженни наконец выбралась из своих пут, и Макс схватил ее за руку. Подтащив Дженни к краю, он заорал:

– Прыгай!

Однако прежде, чем они успели прыгнуть, наступила темнота – необъятная туша Короля Слизняков обрушилась на них, полностью накрыв собой.

Рот и нос Макса затопила едкая, невероятно горькая зловонная слизь. Тяжелое тело Горпакса придавило его к камням. Казалось, ребра сейчас начнут крошиться. Все его существо вот-вот будет смято и затем всосано в смрадную плоть чудовища. Стремительно подступила тошнота. Удивительно, но страха не было. Разум был сосредоточен и спокоен.

– Используй Метку Ведьм.

– Почувствуй ее, – сказал он себе. – Почувствуй ее силу в этом проклятом месте. Почувствуй ее огонь – он горит в тебе, выжигает тебя изнутри. Он сильнее этого кошмара. Серебряное пламя. Если тебе суждено погибнуть, забери эту мерзость с собой.

Нестерпимый жар вспыхнул в груди. Макс не мог дышать, утопленный в слизи, но внутри росла огромная сила. Он мог собрать и вытолкнуть ее наружу. Макс не мог кричать, но голова его разрывалась от беззвучного крика. Сосредоточившись, он призвал силу Серебряного Сердца, приказав ей скинуть с себя Слизняка.

Тут же скользкая студенистая масса содрогнулась от пронзительного визжащего крика и вздыбилась, таща за собой Макса и бесчувственную Дженни, прилипших к вонючей слизи. Через несколько секунд Макс, будучи тяжелее Дженни, упал на камни и закашлялся, избавляясь от забившей дыхательные пути гадости. Грудь, казалось, готова взорваться, но времени на раздумья не было, и Макс потянул на себя все еще висящую на теле Горпакса принцессу Эшенов. Почти вслепую, он спрыгнул с ней с камней.

Прошла вечность. Он падал в пустоту. Затем ударился о землю и почти потерял связь с реальностью. Он отдаленно чувствовал куда-то тянущие его руки. Вспышки серебряного света мерцали перед глазами. Тело горело в огне.

Впоследствии Макс мало что помнил о возвращении в Эшхолм. Он пришел в себя в постели из золотых листьев, воздушным покрывалом лежащих на его теле. Свет был мягкого золотисто-изумрудного цвета, а нежное позвяки-вание подвешенных к потолку хрустальных колокольчиков сливалось в ненавязчивую музыку. Над ним, склонившись, стояла Роуан с влажной губкой в руке. Когда она поняла, что Макс пришел в сознание, то осторожно провела по его лицу губкой, источавшей легкий травяной аромат. Сглотнув, Макс почувствовал, что горло дерет, как наждаком.

– Не пытайся говорить, – приложив пальцы к его губам, сказала Роуан.

Макс прохрипел:

– Роза… Дженни…

– Они в безопасности, – ответила лучница. – Леди Роза получила несколько уколов дротиками и поверхностные ножевые ранения. Мало кто из Порпоррумов смог подобраться к ней близко – она сражалась как самка гиб-болда, защищающая детеныша.

Макс кивнул, борясь с пульсирующей болью. Ему казалось, что он выжил только чудом. Резкое жжение заставило его потереть грудь. Пальцы почувствовали металл. Пораженный, он поднял голову и увидел, что Метка над сердцем изменилась: теперь это был твердый металлический диск, вросший в его тело.

Роуан мягко уложила Макса обратно на подушку из листьев.

– Да, Метка Ведьм полностью активизировалась. Она спасла тебя. Когда Слизняк упал на вас, мы с Леди Розой решили, что вы погибли, но возник серебряный огонь, и Горпакс выпустил вас. Огонь ранил его, и он отступил. Мы поняли, что именно произошло, только когда вы с Дженни прыгнули вниз. От сердца исходило сияние. Нам было страшно смотреть на него.

– Теперь мы не можем отрицать правду, Макс, – раздался голос Розы. Он увидел ее стоящей за Роуан. На ней было воздушное платье из эшенского шелка, украшенное узором из листьев.

Макс просто смотрел на нее. Он чувствовал себя совершенно обессиленным. Он был бесполезен. Джек смог бы слегка подлечить его, но Джека не было, а Дженни сама была ослаблена.

Роуан улыбнулась, что показалось Максу неуместным.

– У меня хорошая новость, – сказала она, – сейчас сила вернется к тебе.

Она щелкнула пальцами; маленькая эшенская девочка скользнула вперед, неся перед собой шкатулку с ручками по бокам. Роуан жестом приказала девочке открыть ее. Макс медленно поднялся на локтях и уставился внутрь.

– Кольцо! – хрипло воскликнул он и поднял глаза на Розу. – Кольцо Совы!

Оно лежало на мягкой зеленой ткани.

– Где его нашли, Госпожа Роуан?

– В том полумире, – ответила она, – где бежит вода.

– Канализация Карадура? – спросил Макс. Роуан кивнула.

– Да. Наши следопыты тщательно охраняют секретные ходы, чтобы остановить любого, кто может найти вход в Шрилтаси. Они нашли это кольцо в воде одного из больших каналов. Кто бы ни взял его у тебя, Сэр Лис, он потерял его там.

– Счастливое совпадение, – скептично пробормотал Макс.

– Именно, – ответила Роуан, словно не заметив иронии. – Возьми его и разбуди. Когти Совы успокоят твою боль и дадут силу.

Макс взял кольцо из шкатулки, и девочка скользнула назад, снова исчезнув в тени комнаты.

– Когда я в первый раз разбудил Сову, части кольца были разъединены. Их соединение каким-то образом оживило тотем, – он поднял кольцо повыше и повертел в пальцах.

– Ты можешь разбудить его, – сказала Роуан. – Используй магический камень, он настроен на Сову. Это произошло, когда ее части объединились в присутствии камня. Просто направь волю на символ, вырезанный на кристалле, и поверни его в сторону кольца. Это активизирует нужную частоту бариши.

Макс взял камень и кольцо, держа их перед собой. Сначала он подумал, что у него не хватит сил или ясности в голове, чтобы воплотить предложение Роуан. Но стоило ему начать формулировать мысленное приказание, как артефакты слегка нагрелись в руках. Он почувствовал мощную пульсацию бариши вокруг себя. Теперь она вошла и в него, стала его частью, управлять которой столь же легко, как и любой другой частью тела.

– Макс, – неслышно выдохнула Роза.

Он не взглянул на нее, ощущая как растет интенсивность энергии между ладонями. Кольцо засияло, но светом, не видимым обычному глазу. Он чувствовал этот свет, Роза, наверное, тоже. В голове раздался далекий крик – крик хищной птицы. Воздух зашевелился, как от взмаха крыльев. Взмахи были медленными, но с каждым движением перед Максом сильнее и сильнее проявлялось нечто эфирное. Кольцо словно дышало. Постепенно над артефактом стала формироваться темная фигура Совы. Показались крылья, мерцающие медные перья, позванивающие при движении.

– Во имя Алмаза! – на этот раз громче проговорила Роза. Макс почувствовал, как она в изумлении отступила на шаг назад. Оказывается, он читал все ее мысли: удивление, немного испуга, любопытство.

Теперь Сова показалась полностью и уселась на его укрытой листвой груди.

– Дай мне твою силу, – велел Макс. Аккуратным точным движением Сова протянула лапу и мягко положила острые когти на металлический диск над его сердцем. Макса прожгла невыносимая боль. Его тело выгнулось дугой. Он закричал. Сове пришлось взмахнуть крыльями, чтобы удержаться. Серебряное Сердце забилось в его живой плоти, словно сражаясь с воздействием совиных когтей. Затем внезапно жар перешел в умиротворяющую прохладу. Волны энергии прибоем накатывали изнутри.

Макс откинулся назад, упав на спину в своей постели. Ему казалось, что он пересек бесконечный океан. Руки и ноги дрожали, дыхание сбивалось. Но по венам мчалась сила, энергия, жизнь. Он громко расхохотался.