– Ну, ну, не так громко. Я мог уже давным-давно исчезнуть в холодном космосе, однако с вами разговариваю.

– И напрасно. Оставайтесь на месте, теперь-то я вас не упущу.

– Обязательно, только примите к сведению, что у вас на планете похищена невеста князя крови Платона, принцесса Ти с планеты Нибиру.

– Вы сейчас о чём?

– О большом межпланетном конфликте, где виноватым в любом случае сделают главного полицмейстера Арагона, не импресарио же! Пантелемону IV нужен любой повод, чтобы прислать штурмовые батальоны, а здесь такой подарок для вашей дохлой экономики.

– Так… – было слышно, как полковник сел на скрипнувший под грузным телом стул. – Чёрт бы вас побрал! Слушаю.

– Немедленно нужен лёгкий, скоростной геликоптер и дюжина крепких парней в броне.

– Говорите куда. Сам поведу, – вскочил, опрокинув с грохотом стул полковник.

– Ждите с бойцами на летающей платформе у старого эллинга. Всё расскажу на месте. Нельзя терять ни минуты. Мой секретарь уже там.

«Модлен» была слишком большой, чтобы, не привлекая внимания похитителей, подлететь к группе спецназа. В спешке оставил пилота геликоптера в конторе у телефона и помчался к месту встречи на механической стрекозе. По приборам нашёл спрятавшуюся в небе за голографическим туманом платформу с жандармами.

Полковник нервно расхаживал перед строем бойцов в тяжёлых доспехах, готовых в любой момент к десанту на поверхность. Геликоптер прижался электромагнитными лапами к верхней палубе, я с трудом выбрался из кресла, рассчитанного на высоких и худых марсиан. Понимая, что отношение к мне более чем предвзятое, здороваться ни с кем не стал, чтобы не подумали, что чувствую себя виноватым.

– Где они? – немедленно подступил полковник.

– Подождите. Сейчас узнаем.

Я подул в ультразвуковой свисток, вскоре на ладони захлопала крыльями летучая мышь с маленьким объективом в груди, откуда достал уже проявленные слайды.

– Ну что там, – полковник поднял к тусклому марсианскому солнцу ещё влажный от химикатов кадр. – Ага, вот где их держат! Хитро. Каковы требования?

– Просят выкуп, – написал химическим карандашом на ладони цифру, от которой у полковника стали круглыми глаза, и он фыркнул.

– Чушь полная, нам таких денег никогда не собрать.

– И не надо, – я показал на объёмную сумку, сделанную из невероятно прочной кожи венерианской пурпурной лягушки. Полицейский залез в кабину геликоптера и с трудом приподнял набитый доверху цилиндр:

– Вы что её газетами набили? – щёлкнул квадратными замками, посмотрел и тут же опустил клапан. – Никогда не видел столько графенов. Настоящие?

– Все сбережения, нажитые непосильным трудом, – я издал тяжёлый вздох. – Что поделаешь, там мой секретарь сейчас жизнью рискует, не говоря уж о принцессе. Вы поосторожнее орудуйте, не заденьте героя шальной пулей.

– За энергию графенов не беспокойтесь, всё вернём в целости. Лично проконтролирую. Примите моё восхищение. Понимаю, стали заложником обстоятельств. Но гибель соотечественников простить всё-ровно не смогу.

Я, собственно, не переживал за его патриотизм, у меня своего хватало на несколько парсеков. Если бы не вынужденная посадка на Марсе, век бы сюда не летал. Скучная, холодная планета с тусклым солнцем и пыльными бурями, длящимися по много недель. Вся жизнь проходит глубоко под землёй, таких удовольствий на Земле кушай не хочу в Калахари и Сахаре. Как говориться: «В пустыни надо вырасти, чтобы полюбить вкус воды».

Раздался писк из радиоприёмника, вмонтированного в турель крупнокалиберного «Дуэта», способного делать 10000 выстрелов/мин. Пилот, оставленный в конторе «Альт Пальмира», сообщил, что похитители захватили Ферапонта и теперь ждут меня с графенами.

– Маэстро Ленар, не понимаю, на что они рассчитывают? С Нибиру нельзя шутить! Там ребята калёные. Слухи разные ходят, но даже у меня ёкает под ложечкой при упоминании об их методах.

– А что такое? Родители принцессы обещали гвардейцев выслать.

– С вами они неприятности. Везите чёртов выкуп, – полковник раздражённо хлопнул рукой по кожаному мешку. – Если через пять минут не появитесь, пойду на штурм. Там всего один выход и деваться им некуда. Нужна энергия, значит любят жизнь. При первых выстрелах немедленно падайте на пол и ползите в укрытие. Поспешили вы с Нибиру, там у них в голове пули «дум-дум» из кривого ружья. Ну теперь как сложиться. Удачи.

Огромный эллинг из гофрированного алюминия с высокими сферическими воротами на ажурных железных фермах уткнулся половинкой серебристого цилиндра в аэродром, выложенный плитками окислившегося дюраля. К круглой взлётной площадке уходил отрезок с двойными рельсами, способными удержать на поверхности воздушного гиганта при любом ветре.

Представлялось совершенно непостижимым, каким образом похитители планировали сбежать из ангара в чистом поле. Полковник очень спешил освободить принцессу. Чтобы никто не смог упрекнуть в бездействии, решил атаковать с наскока без разведки, полагаясь на удачу и снисходительность начальства к расторопному подчинённому. Судьба землянина его вовсе не волновала, потому что прекрасно понимал: спрашивать будут прежде всего за будущего члена императорской семьи.

Покинув геликоптер, я осторожно протиснулся в щель между сферическими створками ворот. В сумраке заметил огонёк включённого плазмодиска, брошенный Ферапонтом, и поставил на него тяжёлую сумку, которая тут же прилипла магнитами к рифлёной поверхности. Весь центр занимал цельнометаллический дирижабль R-101, прикреплённый гайдропом к механизму причальной мачты. Несмотря на всеобщее запустение, от железнодорожной платформы раздавался шум керосиновой горелки в калорифере и шипение горячего воздуха из клапана на овальном ресивере.

Я остановился в полумраке, не понимая куда идти. Внезапно раздался резкий хлопок, похожий на взрыв клапанов реактора, и включились ртутные лампы, залившие контрастным светом ангар. Из темноты за дирижаблем, словно демоны ночи, появились кряжистые военные в чёрной форме без знаков различия. Они мгновенно разбежались в стороны и начали сносить в центр марсиан с колотыми ранами. Старший, по виду офицер, заметив меня, направил штурмовой револьвер РШ-12.

– Вы кто? – спросил он, уставившись, изумрудными зрачками, отчего сразу захотелось один проткнуть пальцем, чтобы смущал в половину от привычного.

– Ленар. Меня ждёт похититель. Где пленники?

– Опоздали! – офицер с раздражением отправил в кобуру револьвер. – Одни трупы!

– Как же так? Я своими глазами видел, – начал я и прикусил язык, не желая озвучивать результаты съёмок мышью неизвестному человеку.

– Что видели?!

Я не успел ответить, как раздался грохот свето-шумовых гранат. Огромные ворота эллинга, похожие на половинки раковины, быстро поехали в стороны. Вовнутрь клином ворвались жандармы под предводительством высокого полковника с тактическим щитом, из которого били ослепительные стробоскопы.

Прямо за ними висела броневая платформа, направившая вовнутрь ангара мощные прожекторы и крупнокалиберный пулемёт.

Офицер с невозмутимым видом щёлкнул рычажком на предплечье, помещение быстро наполнилось густым дымом, потом схватив за плечо увлёк в глубь ангара. Над головой раздался протяжный гудок, извещая о начале движения; через секунду тронулась к выходу платформа, проскальзывая колёсами на мокрых от крови рельсах. Пыльная громада дирижабля раздвинула в стороны клубы химического тумана. Неизвестные без церемоний протащили сквозь дыру, проплавленную в алюминии, на десантный катер, который немедленно устремился в космос.

В квадратном иллюминаторе стал быстро уменьшаться эллинг. На поле выехал в струях красной пыли воздушный гигант, давно потерявший надежду на свидание с небом. Потребовалось несколько минут перегрузок, прежде чем катер пришвартовался внутри космического монитора с двумя башнями, занимавшими своими диаметрами почти всю верхнюю палубу.