Пилот корабля решил, что на челноке что-то вышло из строя — иначе почему вдруг эти рыскания? Да и факел носового маневрового двигателя — это же явная неисправность! Или сработали рефлексы охотника на рыбу — гварх ведь и сам отчасти рыба! Причём рыба хищная. Одним словом, началась погоня, завершившаяся исчерпанием рабочего тела в баках преследуемого, после чего остающийся невидимым большой космический корабль беспрепятственно "заглотил" Спейс-Шаттл и провёл штатную процедуру шлюзования.

Успевший заподозрить неладное пилот-гварх разглядел, что на бортах челнока нарисованы нерусские буквы и сам этот корабль заметно крупнее обычных челноков, которые используют "свои" приматы. Он тут же связался с вышкой, на которую быстрее собственного визга примчалась Зоя и начала расспрашивать гварха о подробностях.

Сам пилот наружный люк шлюза загерметизировал, но открывать внутренний не спешил — камеры зафиксировали, что челнок-низкоплан занял неправильное положение, которое при включении искусственной гравитации создает риск повреждения рулей. Его сначала следовало повернуть пузом книзу. Повернуть вручную, пользуясь невесомостью.

В результате короткой неразберихи из-за нештатности возникшей ситуации, переговоры с американцами начались после некоторой задержки. Выяснилось, что парни промахнулись и угодили не в тот портал. О том, что навстречу им распахнёт свой зияющий зев пустота, они даже не подозревали. Короче — извинения были приняты обеими сторонами. Потом экипаж шаттла разгерметизировал свой корабль, из него выбрались подтянутые спортивные парни и собственными руками переориентировали челнок пузом к полу. Гравитацию в отсек подали плавно, чтобы никому не придавить ногу. На этом любезности закончились — Зоя настаивала, что имеет место провокация, смысла которой она пока не разгадала.

Кроме того возникла чисто техническая проблема — "Спейс-Шаттл" остался без запаса хода и превратился в бесполезный обитаемый объём, к которому прилагался десяток человек, подозреваемых в дурных намерениях. К счастью, керосин и перекись водорода годились для заправки американского челнока, и космический лифт, поднимающий на высокую орбиту одну тонну груза, принялся рейс за рейсом забрасывать топливо и окислитель к месту, где в них возникла надобность.

Американцев продолжали держать в шлюзе, а при передаче им бочек с керосином и перекисью водорода, давно заменившим ставшие легендарными тыквы, просили убраться в свой обитаемый объём и запереться из карантинных соображений — ситуацией рулила Зоина паранойя. Процедура заняла несколько дней, по истечении которых шаттл убрался обратно в портал. Больше попыток "заблудиться" отмечено не было. Ни гвархов, ни внутренних отсеков их корабля янкесам никто не демонстрировал.

Первым гвархом, рискнувшим пролететь сквозь портал, был всё-тот же Тимоха. Не один, а на пару с самочкой Томой — так уж сложилось, что пилотировать челнок удобнее вдвоём. Амфибий обучили управлению крылатой машиной и выпустили в самостоятельный полёт, который прошёл штатно и завершился приводнением на тренировочном канале в Подмосковье.

Земляне общались с инопланетянами в пределах карантинного комплекса и грузового ангара, дабы не вносить смуты в настроения мировой общественности, так что визит не принёс неожиданностей. Чуть позже гвархи получили в своё распоряжение три челнока и по-новой занялись исследованиями путей через порталы, продолжая поиски дороги домой.

У Насти появились сверстники. Прилетели вместе с родителями дети её возраста. Девочке стало веселей. Особенно на уроках, потому что теперь внимание учительницы доставалось не ей одной. Да и игровых укусов от подрастающих волчат перепадало меньше. Но к головастикам её новых друзей не подпускали, и термиты от них прятались. Зато серого мишку с массивной мордой, попытавшегося напасть на них из засады, ребята уложили с одного залпа.

Бывшие верховые тёлки перестали быть тёлками, превратившись в коров. И перестали быть верховыми из-за вымени — они теперь давали аж по два литра молока, потому что раздоились. От них приходилось отгонять мартышек, повадившихся делиться с людьми ценным продуктом питания. А ещё было интересно помогать дяде Денису делать ульи, когда тот не в рейсе. Или заправлять газогенератор, или топить кухонную плиту. Расчёсывать шёрстку волчатам Ауры, отгонять от плантаций сахарного тростника сумчатых зайцев, валить наповал гиен, решивших засесть в рапсовой зелёнке.

У Насти подобралась дружная банда. Ребята могут и по-гварховски перещебетаться, и на староволчьем перевыться, а то и по-термитски перетрещаться. От кого они нахватались термитской речи? Хороший вопрос. Есть подозрение, что мелкие шестиножки не одну только Настю навещают, а бывают и у других её сверстников и сверстниц.

Противный старикашка Смит окончательно передумал склеивать ласты — живёт в своё удовольствие в плетёном бунгало и непринуждённо валяет кроманьонок. То есть, жён, которых вот прямо для него купили у туземцев на реке Со. Откуда в нём столько энергии? Кроманьонец Лук угощает дедулю галлюциногеном, вызывающим у старика прилив агрессивной сексуальности или сексуальной агрессивности, который и выплёскивается на женщин. Или, точнее сказать — в женщин. Ткачихи всегда ласковы со своим мужем и заботятся о нём. Ну и детей ему рожают, как из пулемёта. Ясельный отсек посёлка не пустует.

Гвархи, которых всё чаще именуют журкляртлерцами, посетили остальные восемь материков планеты и привезли образцы биологических тканей, взятых от самых разных биологических объектов — на Землю эти образцы вывозили тремя рейсами. Вот так, чтобы уж прямо динозавров пока не встретилось, но множество переходных форм животных эпохи победивших млекопитающих обнаружили в огромных количествах. Также обнаружили и колонии лурхов. Вовремя обнаружили и на охраняемые территории не сунулись — по тем самым амёбообразным тепловым пятнам под поверхностью, которые видны из космоса.

В принципе, высказанная когда-то гипотеза о том, что планета используется в качестве заповедника для "устаревающих" видов животных, так и не нашла убедительного опровержения. Даже наоборот — окрепли подозрения, что за этим заказником присматривают лурхи.

Количество тайн, которые хранит Мачеха, не уменьшалось.

— То есть ты, Оленька, собираешься учиться на врача? А ты, Рома, будешь поступать в политехнический институт на электронную технику? Тогда вы вовремя приехали. Пройдёте тестирование прямо у нас в школе, — сказала мама Дениса, накормив блинчиками гостей, прибывших с Мачехи. — Вы, как я понимаю, пара. Уживётесь в бывшей Машенькиной комнате?

— Уживёмся, — улыбнулась девушка. — Но не у вас. Мы собирались поселиться в гостинице, чтобы никого не стеснять. То есть, мы бы сразу туда поехали, но Дэн жёстко предписал сначала завезти вам гостинцы.

— Вот прямо так жёстко и предписал! — хмыкнул папа-пианист.

— По вопросам, касающимся дел земных, банкует ваш сын. Он тут главный, — кивнул Рома. — Поэтому мы даже не рыпаемся.

— А как вы воспримете команду не поселяться в гостинице, а остановиться у нас на весь срок обучения? — ехидно поинтересовалась маменька.

— Команды ехать в гостиницу Дэн не давал, — девушка с интересом посмотрела на юношу. — Это что, нарочно так подстроено?

— У нас довольно большая квартира, — объяснил папенька. — Не дело, если она будет пустовать. Да и сын с невесткой будут рады возможности встречаться со своими знакомыми в непринуждённой домашней обстановке. Они заглядывают к нам каждый месяц. Закормили уже икрой и другими деликатесами.

— А вы в тамошней вашей школе тоже учились так же прилежно, как Машенька с Дениской? — полюбопытствовала мама.

— С чего это вы решили, будто Дэн и Маха учились прилежно? — удивился Рома. — Они больше половины занятий пропускали, мотаясь по всей галактике. То по порталам шныряли, то почту по колониям развозили, то сюда, на Землю заглядывали, утрясая номенклатуру поставок или выясняя отношения с руководством страны. Опять же Дэн постоянно возился с гвархами, а Маха с Анечкой спецовки пересчитывала. Куда уж им за классом поспевать? Всё вдогонку, всё наспех!