Гварх издал мелодичное журчание.

— Во-во. С ей самой. То есть со спектром ейным. Так мы нынче Тимоху вашего в озере здешнем будем на воду спускать. Ты с нами?

— Пошли.

Выздоравливающего снесли к воде вшестером и положили на живот, держа хвост навесу. Под него подвели надувной понтон, на котором и устроили так, чтобы не упал в воду.

— Хорошее вы озеро выбрали, — сказал дядя Вася, глядя на плывущего у самой поверхности Тима. — Ни акул, ни крокодилов, ни гиппопотамов.

— Так вытекающую речку бурые мишки контролируют, — пояснила гварха Томочка и прыгнула в воду, подняв фонтан брызг.

— Хорошие тут места, — продолжил нахваливать Василий. — Спокойные. Моя бы самка наверняка яйцо отложила вон там, на припёке, — показал он на северную оконечность водоёма, где узкий ручеёк намыл короткую песчаную косу.

— Почему бы и нет? Волки вашу кладку не тронут и мартышек отгонят, — с улыбкой произнесла доктор Вера, закончившая руководить операцией по "увлажнению" тела пациента.

— Да мы и сами присмотрим, — с дружелюбными нотками в голосе откликнулась взрослая гварха, напутствуя довольного Тимоху толчком, направленным прочь от берега. Люди по-прежнему не различали земноводных иначе, как по голосам, но эту даму, изредка навещавшую доктора Веру, запомнили. Она с удовольствием болтала и с врачом экспедиции, и с медсестричками, применяя при этом специфическую медицинскую терминологию. Одно слово — медички.

Некоторое количество амфибий стало заглядывать в посёлок. Мелкие — из любопытства. Взрослые — по делам. Зоя поначалу пыталась присматривать за общением, но вскоре на всё это плюнула — у неё ребёнок уже ходит, держась за стеночку или чей-нибудь хвост — некогда ещё и за инопланетянами смотреть.

Посадочный бот, который изредка поминали, как десантный, то и дело садился или улетал кого-то привозя или увозя. На стрельбище палили по мишеням, а вдали мерно стучал механический молот. Младшая группа в составе одной-единственной Настеньки следовала верхом на безымянном Оуаре в открытую саванну. Вчера девочка сдала зачёт по стрельбе из "вереска", а сегодня заступала на пост у ближней площадки, откуда стая взрослых хвостатых выходила на поиск пропавших из виду зебр. Её задача — прикрыть волчат в случае появления гиен или львов. В шесть лет это вполне посильно. Особенно при сидящем на верхнем конце конуса укрытия дроне, с направленными во все стороны объективами камер.

Жизнь на Мачехе быстро сплеталась в затейливый клубок. Та же Настенька уже первоклассница, уверенно читающая букварь. С ней занимаются каждый день перед сном вместо сказки на ночь. А вот у гвархов подобных малолеток нет — в пути сюда яиц никто из амфибий не откладывал. Они только сейчас принялись мыслить в этом направлении.

— Виктор Иванович! — обратилась Маша к Шаганову. — Как там ремни? Не жмут, не давят?

— Отчего это вы, Мария Игоревна, вдруг заинтересовались ремнями? — скептически полюбопытствовал Главный Конструктор.

— Раз волнуетесь не о том, значит не жмут, — раздался в наушниках голос Дэна. — Скорость четыреста километров в час. Отрыв.

Поверхность воды на экране принялась плавно удаляться. Показания акселерометра стабилизировались, а корпус челнока накренился вправо, выполняя вираж.

— Мы не к Мачехе вас везём, а к двадцать седьмому порталу. Заглянем сперва за него, а потом сразу домой.

— За двадцать седьмой наши уже ходили, — включилась Маша. — Ничего особенного там нет. Так что мы просто проведём репетицию перед тем, как начинать обследование порталов от своей планеты. А то страшновато соваться в неведомое без предварительной подготовки.

— То есть, вы высадите меня в своём посёлке и сразу двинетесь искать приключений? — спросил Шаганов.

— Как раз об этом мы хотели посоветоваться. Как вам мысль обойтись без посадки? Мы ведь окажемся на стационарной орбите с относительной скоростью, близкой к нулевой. Пройдём с пяток мегаметров и нырнём в ближайший проход в иное пространство. От каждого портала вполне себе просматривается соседний, а нам энергию попусту не тратить, — продолжил Дэн.

— Вполне достойный план. Дома знают, что вы затеяли?

— Знают. У нас там очень непросто хранить секреты — до неприличия открытое общество образовалось, — вздохнула Маша.

— Тогда, ныряем в двадцать седьмой.

Картина, открывшаяся взорам после выхода из портала, совпала с ожидаемой — шар планеты с полюсами, покрытыми шапками ледников. Море и суша, лишь чуточку занавешены облачностью. Тут довольно прохладная обстановка, отчего никто на Земле не заявил прав на этот мир, где область положительных температур неохотно переползает от одного полушария к другому, держась в окрестностях двенадцати градусов. Наличие жизни на поверхности подтверждается присутствием в атмосфере кислорода и углекислого газа. А более пристального внимания на эту планету никто не обратил. И в прошлый раз, и в этот — челнок чуть затормозил и хвостом вперёд снова нырнул в портал.

До седьмого шли всего пару часов, держась на постоянном удалении от Земли. Миновали его, полюбовались на ставшую им родной Мачеху, и снова прошли сквозь неведомое — тут тоже нашлась планета, но погорячее. Никаких полярных шапок, очень мало суши, зато всё зелёное или серое. Позволили бортовой аппаратуре хорошенько всё заснять и измерить — им много не надо. Главное, что здешний спектр не совпал с ожидаемым гвархами.

Заходы, проведения измерений и съёмок, возвращения обратно к Мачехе — всё это проделывалось раз за разом. Конечно, почти постоянно на борту царила невесомость, так что ни о какой варке кофе даже речи не шло. Денис и Маша сменяли друг друга, не допуская, чтобы товарищ утомился — у них это давненько было отработано. А вот старший утомился ещё на пятой попытке и теперь сладенько посапывал, как и полагается, пристёгнутый к креслу. Между тем, марафон по осмотру порталов продолжался как ни в чём ни бывало, открывая взору подростков всё новые и новые миры. Нет, планеты гвархов они не нашли, да и отметить чего бы то ни было примечательного просто физически не успевали — всё проходило перед взорами, словно в калейдоскопе. Денис тупо решал основную задачу, игнорируя всё несущественное. Маша, как и всегда в подобных случаях, не перечила.

Виктор Иванович! Вы ведь птица высокого полёта. Расскажите, что нынче творится на Земле? Я про вышние сферы толкую, — забросила удочку девочка, едва завершилась инспекция последнего портала, и челнок начал плавное падение в атмосферу.

— Детки! — воскликнул Главный Конструктор. — Вы просто монстры какие-то. Меня, мужчину в самом расцвете сил, укатали, как Сивку крутые горки. И сразу подкатили с вопросом, исчерпывающего ответа на который я дать просто не способен.

— Дайте не исчерпывающий, — согласным тоном поддержал подругу парень. — А то у нас тут, на наших выселках, завёлся вредный старикашка Смит, который кризис нам пророчит.

— Похоже, не врёт, — вздохнул мужчина. — Весь мир в едином порыве устремился в космос. Цены на сырьё, материалы и комплектующие взлетели до поднебесья. Но потом начался обратный процесс — рынок покатился вниз. Причём, пролетел нижнюю точку, притормозил, а теперь снова начинает подниматься.

— Может, асимптота? — неуверенно спросила девочка.

— Может, — пожал плечами Шаганов. — Но аналитики так не думают — предсказывают развал финансовой системы и возвращение человечества в пещеры.

— Да пошли они! — отмахнулся Дэн.

— Не говори так. Задолженность Мачехи перед Россией известна и процент по ней с вашим руководством оговорен.

— Расскажи нам, Машенька, для чего ты закупила на Земле такую кучу памперсов? — поинтересовался Старшой, оглядывая девочку с ног до головы.

— Так дети же у нас! Считай, полный ясельный отсек!