Уже вечером этого же дня в новостях прозвучало сообщение об уборке термитами хлопка с опытной делянки — Ксюн запечатлела прекрасные кадры, демонстрирующие процесс сбора волокон из раскрывшихся коробочек. Агротехник при виде этой картины пришла в ужас — термиты-сборщики слопали весь урожай хлопка-сырца, потому что они это едят.

Два мяча размером с волейбольный были обнаружены утром на площадке, где проводилась разминка всего населения посёлка. Лежали с краешку, словно ожидали, что ими станут перебрасываться. Но местные дети осторожны и недоверчивы — сразу обратили на незнакомые предметы внимание взрослых, одним из которых оказался Дэн.

Парень уверенно подошёл и ступнёй тихонько катнул от себя одну из сфер. Судя по массе, она не пустотелая, но и не из железа отлита. Откатилась на несколько сантиметров, после чего приподнялась в воздух и вернулась на прежнюю позицию. Ребятня, сдерживаемая взрослыми поодаль, удивлённо загалдела.

— Предполагаю, что это лурхи-космонавты, — вслух поделился догадкой Денис. — Вы разговаривать-то сами можете, или с вами нужно общаться через Зеркало? — обратился он к мячам.

В ответ послышался скрип и потрескивание.

— Говорит, что его нужно взять на руки, — перевела Галя, которая наследственный президент планеты. Уверенно подошла и подняла один из мячей. Дэну пришлось взять с земли второй. Ничего так, килограмма два вес. Подбросил и увидел, что шар повис перед его лицом.

— Это лурхи со встроенными антигравами, — сообщил парень окружающим. — Предполагаю, они прилетели знакомиться.

— Нужно измерить тяговое усилие и определить запас энергии на борту такого лурха, — озадачился дядя Игнат.

— И как-то договориться об управляющих командах, — напомнил Лом.

— А можно, я буду называть тебя Бладжером? — спросила Галя у своего мяча. — Он согласился, — обрадованно воскликнула она, услышав ответный треск.

— Узнать бы, какой вид энергии они потребляют? — напомнил о главном дядя Игнат.

— Это живые существа, — сказала агротехник. — Вряд ли у них имеется разъём для подзарядки. — А тяговое усилие должно обеспечивать собственную подвижность в здешнем гравитационном поле, так что таскать существенные грузы они наверняка не смогут.

Тем временем дети принялись перебрасывать друг другу шар, согласившийся называться Бладжером. Младшее поколение при этом трещало и поскрипывало, поскольку раньше общалось с тараканами и сверчками на языке, сохранившемся у лурхов в качестве рудимента.

— Сев! — повернулся Денис к товарищу. — Лурхи намедни говаривали, что хотели бы припахать нас в собственных интересах. Помнишь, Лидия Семёновна высказывала догадку, что эта планета вроде зоопарка для вымирающих видов? Так оно и вышло. А лурхи приставлены к этому хозяйству в качестве хранителей. Просят пособить им в этом деле.

— Не, я не согласен тереть этот вопрос на пустое брюхо, — воскликнул Сев и подпрыгнул, повисая на перекладине. — Давай, не будем нарушать распорядок, а разомнёмся и подзаправимся, как у нас заведено. А уж потом на сытое брюхо подумаем о резонах и напрягах.

Мелюзга, между тем, занялась перекидыванием уже двух мячей, назвав второй Квоффлом. Тяжеловатые двухкилограммовые они иногда оказывались не по силам некоторым малышам — их роняли, или сами падали с ними в руках. Ребята постарше и покрепче справлялись даже одной рукой, вися на второй, вцепившись в перекладину. К некоторым из детей эти сферические лурхи прилетали, самовольно меняя траекторию, других избегали, уворачиваясь от рук и заставляя гоняться за собой. Детвора забавлялась, носясь и оглашая площадку восторженными воплями.

После завтрака в столовой осталась младшая тройка управленцев и Денис с Машей. Ксюн, как всегда, насторожила аппаратуру видео- и звукозаписи, после чего Дэн пересказал разговоры с Зеркалом. Пока он излагал, по стене на уровень человеческих голов спустились те самые крупные термиты, которые обычно манипулировали устройством двусторонней связи. Собственно, они и сейчас развернули всё то же полотнище и натянули его.

— Ты опять собралось в комбинацию из маток и Воинов? — обратился Дэн к пустой поверхности.

— Да.

— Тогда, добро пожаловать. Начинай с обращения: "Привет вам, люди Земли!"

— Привет вам, люди Земли, — послушно откликнулось полотнище.

— Кораблёв! — вмешалась задержавшаяся в столовой академик Лидия Семёновна. — Ты что? Троллишь инопланетян, вступающих с нами в контакт?

— Я просто млею, осознавая, на что они намереваются нас подписать, — ответил юноша. — Девять материков общей площадью несколько больше, чем суммарная площадь суши Земли. И всё это нужно осматривать. Не просто осматривать, но как-то вмешиваться в жизнь этих огромных территорий. Пресекать попытки миграции, отстреливать животных, которые забрели не туда, кого-то подкармливать. Например тех же пакицетов, на которых даже взглянуть страшно. Мне просто не хватает размеров головы — в неё не помещается та громадина, которую нужно создать для решения подобной задачи.

— Слонов едят по кусочкам, начиная с краешку, — улыбнулась Лидия Семёновна. — А этот зоологический музей под открытым небом, да плюс живые экспонаты в нём — настоящее сокровище, которое необходимо сохранить в интересах даже нашей земной науки.

— Таким образом для нашего сообщества вырисовывается сверхзадача, на пути решения которой могут возникнуть предпосылки к консолидации, — добавила Ксюн. — Ну, это когда всем лесом гонят одного зайца, — добавила она, повернувшись в сторону Хука, тоже задержавшегося в дверях. — Средствам массовой информации всего мира всегда хочется добиться подобного результата, нацеливая силы мировой общественности в нужном направлении.

— Нужном кому? — не поняла Маха.

— Тем, кто руководит, — буркнул Сев. — Однако, не об этом речь. Экран! — обратился он к натянутой термитами плёнке. — Выдай нам карту территорий и объясни, где и что нужно предпринять?

— Я вам файл сброшу, где всё отмечено прямиком на картах, нарисованных гвархами. И, Севастьян Игоревич! Меня следует называть "Зеркало".

— Хорошо, — кивнул Сев. — Зеркало, так Зеркало. Так вот, народ! Нам нужно браться за эту работу и помогать лурхам в их безнадёжном деле, иначе всему тутошнему благолепию придёт полный и окончательный социализм. Для особо сомневающихся объясняю — мы начинаем зажираться. Бабла в казне немеряно, причём в самой твёрдой валюте — палладиевой. При нынешнем состоянии нашего транспорта нам как нефиг делать обвалить рынок риса в Юго-Восточной Азии. После запуска второго лифта доставка любых товаров на Землю стала рентабельна. Перевозки людей и грузов с Земли в колонии приносят совершенно неприличные прибыли. Поэтому лурхи, озадачившие нас своими хлопотами, очень кстати и, главное, вовремя.

— Кто о чём, а я о гравицапах, — попытался захватить контроль над нитью разговора Дэн. — Знаю уже, что лурхи их выращивают, но какова грузоподьёмность этих живых гравицап? Ведь лурх-космонавт развивает тягу, достаточную для перемещения себя самого, но не смотрителя заповедника.

— Можно и вертолёты закупить на Земле, — пожала плечами Анечка-кладовщица. — Понимаю, что это не так круто, как рассекать верхом на ядре, но приемлемо же! Только бы топлива хватило. А то нефтяная речка даёт всегда одно и то же количество продукта. На небольшую нынешнюю авиацию горючего хватает, а на большую окажется недостаточно.

— Чтобы привезти вертолёты крупными сборочными единицами придётся купить "Буран". Он, считая собственную массу и топливо с окислителем, сотню тонн выводит на орбиту, и объём грузового отсека у него около трёхсот кубов, — доложил гварх дядя Вася.

В столовой оказалось заметно больше народа, чем одна только младшая тройка управленцев. Старшие — Краев, Зоя и Старшой тоже сидели в сторонке, но в обсуждение до поры, до времени не вмешивались, прислушиваясь к остальным.