— На такой объём задач всех земных вертолётных заводов не хватит, — прикинул Лом. — По-любому придётся лурхов припахать.

Денис чувствовал себя растерянным — он предполагал, что ему придётся убеждать товарищей в необходимости помогать лурхам, рассматривая предстоящие напряги и оценивая бонусы, получаемые от подобного сотрудничества, но всё пошло с точностью до наоборот — Сев и Ксюн мгновенно ухватились за идею, а Аня и Лом принялись оценивать материальные ресурсы, необходимые для реализации не вполне пока ясного плана.

— Ребята! — воскликнул он растерянно. — Да вы что? Мы же — маленькая захолустная колония, которую те же шестиноги запросто отрежут от метрополии, перекрыв путь через порталы!

— Значит, нужно связываться с шестиногами и заручаться их одобрением, — пожал плечами Старшой. — Это ведь они тут весь заповедник затеяли во времена, когда по Земле ещё бегали копытные хищники. Конечно, за прошедшие с тех пор сорок миллионов лет их планы могли измениться, но о том, что за последствия собственных поступков нужно отвечать, они наверняка догадываются. Всё-таки разумные. Кстати, Зеркало! За время вашего дежурства шестиноги сюда наведывались?

— Последний раз около двадцати тысяч лет тому назад, — ответило полотнище. — Они проводили какие-то эксперименты на этом материке в зоне субтропиков. Нас они в свои планы не посвящали, зато пробивали портал прямо на Землю. Кроманьонцы в то время здесь уже жили.

— По датировке совпадает с появлением здесь землероев, — произнесла Лидия Семёновна. Некоторое время все молчали, а потом зазвучал голос лурхов:

— Мы способны вырастить организм с антигравом внутри, способный перемещать значительную массу. В силу чисто биологических причин он будет иметь большой размер и окажется разумным. У нас ведь, чем крупнее, тем умнее. В принципе, то же самое и у шестиногов, но там другие масштабы.

В нашем случае получится существо, в силу значительных размеров способное проявить свободу воли. То есть, оно не будет безусловно подчиняться командам матки. Это противоречит принципам построения нашего Сообщества. Крупное создание с внешним скелетом, питающееся древесиной и обладающее высокой подвижностью. Я объясняю это, чтобы вы могли оценить последствия от появления на планете подобных существ.

— Надо исключить возможность размножения и предусмотреть иной вариант пропитания, — легко ухватила идею академик.

— Пусть получает энергию от окисления тростникового спирта, — предложила Зоя. — Тогда мы сможем контролировать цепочку питания.

Дэн приобнял Маху — разговор приобрёл характер мозгового штурма и вмешиваться в происходящее никакого смысла не было. Вот и подруга прикидывает на листе бумаги контуры летательного аппарата, способного нести одного человека. Напоминает стулолёт, но с обтекателями. Гварх Василий и дядя Игнат что-то выпытывают у Зеркала. Их, как всегда, интересуют технические детали. То есть началась подготовка к обеспечёнию патрулирования бескрайних просторов Мачехи. А для него, Дениса Кораблёва, намечается новая задача — законтачить с шестиногами. И где он должен их искать? С другой стороны, информационный канал с лурхами налажен и вовсю действует — вон уже начался форменный допрос Зеркала целым рядом любопытствующих. В том числе и технарями, к которым, вырываясь из-под руки, тянется Маха.

Ну конечно! Начинается осмысление требований к новому классу летательных аппаратов. Это же её стихия! Ну а ему пришло время поразмыслить о достигнутом и сообразить, с какого угла кусать вопрос о связи со следующей из известных разумных рас. Не то, чтобы он заделался прямо уж совсем заядлым ксенологом, но другого-то на планете пока не назначено. Не засчитывать же всерьёз попытку молодых гвархов выяснить перспективы превращения горных львов в разумный вид?! Это они тогда, то ли от растерянности отчудили, то ли им Наставник чисто учебное задание подкинул.

В задумчивости парень взглянул на обложу глянцевого журнала, явно недавно попавшего на Мачеху с Земли. Последний писк моды — очень красивое платье ручной росписи с приделанным сзади не то шлейфом, не то рукавом для хвоста.

— Это чего оно так? — изумился он вполголоса.

— Для Томочки шили и ещё для нескольких двоякодышащих мамочек, — объяснила Ксюн тоже вполголоса. — Но оно ей не пришлось по нраву, потому что гвархи в обыденных случаях предпочитают из одежды исключительно собственную кожу. Так эти обновки и остались невостребованными. Как-то их случайно упаковали и отправили на Землю. Чисто по Анькиному недосмотру. А их там сразу примерили — ткань-то отменная и работа изумительная. Да так с рукавом сзади и стали носить. Это сейчас стало последним писком моды среди дам с неширокими бёдрами.

Это в пику твоему утверждению о захолустности нашей колонии. А самый модный аромат на Земле сейчас — "Чабан восходит". Твоя Маха, между прочим, наладила поставки нескольких здешних компонентов для парфюмов в метрополию. Так что мы нынче не только в области космических перевозок впереди планеты всей. Есть у нас немало и других интересных начинаний. Не только ниобий с палладием продаём, но и технеций начинаем помаленьку поставлять. Зато молибден приходится ввозить — как говорят геологи, что-то здесь не так с его кларком. Только не с Земли ввозим, а с Тёщи, там он в разы дешевле, если по бартеру на зерно менять.

К старикашке Смиту с Земли пожаловал юрист. В годах уже человек со старомодным кожаным портфелем в руках. Вид этого портфеля невольно вызывал умиление — такой он был с виду мягкий и потёртый. Вот прямо словно сошел с экрана фильма про старенького профессора. Владелец его тоже вид имел благообразный — седина в коротких волосах, чисто выбритое лицо с далеко не новой кожей, очки в тонкой оправе жёлтого металла. Что же касается одежды, то это был, как и полагается, канареечного цвета комбинезон, в каких прибывают на Мачеху решительно все.

Назвался посетитель мистером Додсоном. Смит, к которому прибыл этот человек, даже не подумал его встретить. Да и вообще был ему не рад. Из прослушки беседы этих мужчин было установлено, что у Смита на Земле есть наследники, которые поторапливают старого буржуя с дележом его немалого состояния между ними. Там куча недвижимости и вполне устойчивых предприятий, доходы от которых подросшее поколение Смитов хотело бы расходовать на собственные нужды. Из контекста стало понятно, что в результате исполнения последних распоряжений владельца всего этого достояния, наследники стали испытывать материальные затруднения.

Миссию свою посланец не выполнил — по велению своего мужа молодые кроманьонки выперли Додсона взашей. Крепкие тренированные женщины с пистолетами-пулемётами в руках напутствовали посетителя на убедительном русском. Если и имело место рукоприкладство, то только самое невинное. Следующие семь дней юрист провёл в посёлке, дожидаясь обратного рейса — билет у него был туда и обратно. Поначалу было забавно наблюдать, как он пытается качать права, заказывая в столовой то, чего здесь отродясь не готовили. Или его попытки расплатиться за обед — вот не работало на планете никакой внутренней платёжной системы. То есть, она как бы была, спрятанная от внешнего взора внутри памяти серверов, но ни бумажных долларов, ни безналичных евро не принимала.

Когда иностранцу потребовались носки, ему их принесли со склада. То же самое случилось с мылом и зубной пастой, да и с иными бытовыми мелочами.

— У нас здесь, мистер Додсон, военный коммунизм образовался, — объяснил Старшой на вполне приличном английском. — Это когда, хоть и не вдосталь, зато для всех.

В посёлке в это время шёл переезд — технический отдел перебирался на восточный берег озера, где гвархи вырастили дом из чего-то наподобие коралла. Поставили его на фундамент, отлитый из бетона поверх выходов сплошного камня, как требуется для устойчивости металлорежущих станков, среди которых появились и образцы солидного размера, доставленные по частям и собранные на месте. Параллельно и двоякодышащие принялись за возведение стен и сводов. Выращивание массива шло у них достаточно быстро, если сравнивать со скоростью прирастания кораллов на Земле — за сутки прибавлялось по нескольку миллиметров. В год выходило около метра суммарного прироста. Но никто никого не торопил и, наконец-то, первый этаж был успешно завершён. Вот технари и стали перебираться на новые площади со всем своим немаленьким хозяйством.