— Так нам понятки и не требуются, — пожал плечами Лом. — Нужно болото, куда можно спустить пойманных наёмников так, чтобы больше о них не вспоминать. А, если Лук говорит, что оттуда не возвращаются, значит это то, что надо. И давайте не станем рассказывать об этом феномене антропологам. А то поналетят, как мухи на мёд. У нас и без этого нашествие палеозоологов с Земли. А уж как услышат про живых амазонок каменного века, так кого только не принесёт сюда нелёгкая!

Аудитория невольно притихла — приём научных экспедиций с Земли стал серьёзной нагрузкой для трудящихся как по технической части, так и по части сопровождения. Один из прибывших в числе первых челноков переоборудовали в подводную лодку, погружавшуюся всего метров на десять, а оставшиеся три — в экспедиционные корабли, в том числе один катамаран. Это при том, что некоторые научные группы забрасывали к местам работы по воздуху на шестигравицапном воздушном судне вертикального взлёта. Вероятно, единственным, с чем не возникало проблем, так это с продовольствием — аграрный сектор рос напористо и устойчиво, осваивая площади во всех климатических зонах планеты.

Обещанный фильм про жизнь термитника лурхи показали на большом экране столовой дней через десять. Было интересно и познавательно. Не будучи специалистом по земным термитам, Дэн не мог провести сравнения, но уяснил для себя несколько важных моментов.

Во-первых, всё здесь крутится вокруг матки-царицы, которая управляет жизнью Сообщества. То есть является единственным полноценным разумным существом семейства. Остальные становятся в той или иной степени разумными только объединившись в группы.

Во-вторых, связь в семье осуществляется многими способами:

Через касание усиками, вероятно, прямо сигналами нервных клеток.

Передачей неких субстанций, в составе которых информация зашифрована химически.

Через эфир — электрические органы есть у всех.

Звуком — тресками и скрежетами.

Танцем — движениями тела.

Два последних способа являются рудиментами, сохранившимися с изначальных времён. Химический канал используется, как способ программирования, задающий поведенческие сценарии. Усики позволяют объединять умственные ресурсы, как бы образуя увеличенный мозг. В остальном же работает радиоканал — термитник живёт на одной волне.

Основная жилплощадь термитов находится под землёй. Конические постройки служат для входа-выхода и для вентиляции подземелий. Группа термитников, расположенных поблизости друг от друга, образуют Содружество, взаимодействующее на многих уровнях вплоть до передачи соседям яиц или куколок. Раньше их друг у друга похищали или отвоёвывали, но сейчас обходятся без драк. Термитов-работников или воинов с одной территории вообще не отличают по принадлежности к команде какой-либо из маток.

Если на планете расположено несколько Содружеств, то они обмениваются сведениями. Иногда — куколками будущих маток. Тут работает какой-то генетический принцип, открытый уже давненько и учитываемый при размножении.

Ещё интересной оказалась возможность для каждого термита перелинять и стать "другим человеком". Работник, ухаживающий за яйцами, мог переквалифицироваться в пильщика-грызуна, а воин — в уборщика. Подрасти или уменьшиться. Стать маткой, наконец, после пары десятков линек.

Тем не менее, основная масса особей по уровню интеллекта могла быть приравнена к пальцам на руке — разумных хоть в Сообществе, хоть в Содружестве были единицы — матки, отдельные воины или собравшиеся в круг Хранители гнезда. Структура выглядела сложной, многоуровневой, запутанной и функционировала по принципу безусловного подчинения согласно иерархии, в которой чёрт ногу сломит, поскольку на уровне лишь чуточку ниже матки-царицы начиналось бурное ветвление. Короче, разобраться во всех тонкостях сходу не удалось, но сразу прорезался вывод — и в Сообществах, и в Содружествах, и вообще в Колонии лурхов на планете, очень мало разумных. Правда в фильме о дефиците разума ни разу упомянуто не было. Такое вот умолчание со стороны членистоногих. И ещё они не затронули вопроса о том, каким ветром их сюда занесло. Так, из контекста стало как бы понятно, что сами они не местные, но живут здесь давненько. Опять, не прямым текстом, а косвенно.

Войдя в комнату, где они с Махой обитали, парень сразу отметил, что выгрызенное в стенке углубление, которое он принял за попытку сделать полку и подправил ножом, закрыто зеркалом, перед которым сидит подруга.

— А если я отпущу волосы длиннее, то можно ли будет сделать не только косу, но и более взрослую причёску? — спросила она, глядя перед собой.

— Можно, — ответило зеркало и принялось демонстрировать образцы узлов и укладок на самые разные манеры — за тысячелетия истории были придуманы, наверное, мириады причёсок для милых дам, но сейчас рассматривалось лишь около десятка. Причём визажист, он же парикмахер, прилаживал ко всем к ним синюю пилотку, показывая в каких местах она пришпиливается к волосам, и как выглядит непокрытая голова. Второй вариант головного убора — шапка-ушанка с поднятыми ушами. В принципе, всё выглядело мило и строго.

Голова, которую показывало зеркало, была Махина, и волосы тоже её — тёмно-русые, послушные и прямые. Прорубили-таки лурхи "окно" в мир людей. И даже общаются с одной из представительниц человечества.

— Привет, — обратился Денис к зеркалу. — Как тебя зовут?

— Привет. Сам выбери для меня имя. Когда позовёшь, я соберусь в этом же составе.

— Зеркало, — ответил парень, чмокнул подругу в коротко остриженную макушку и устроился рядом с ней. — Больше не буду вам мешать, милая, — добавил он, обнимая лапулю. — Можно я послушаю, о чём вы беседуете?

— Просто так тарахтим в ожидании, когда ты придёшь, — ответила девушка. — Сначала про порталы спросим, или про антигравитацию?

— То есть, Зеркало, ты отвечаешь на вопросы? — повернулся парень к предмету обстановки.

— Отвечаю, — последовал ответ.

— Ваша Колония, состоящая из Сообществ и Содружеств, сюда через космос прилетела?

— Да.

— На каком корабле? С каким типом привода?

— В роли корабля выступили несколько существ нашей общности, выращенные с антигравитационным приводом внутри.

— Круто! — искренне восхитился Денис. — То есть, они прилетели, перелиняли в маток и отложили яйца, из которых тут всё и вылупилось?

— В самых общих чертах, — согласилось Зеркало. — То есть, идею ты уловил.

— А я сейчас разговариваю… с одной из маток? — озадачился парень.

— С несколькими сразу. Мы сформировали круг и привлекли к нему семерых воинов.

— Это, я полагаю, контакт между цивилизациями… — слегка ошалел Денис.

— Не первый для тебя, — согласным голосом ответило Зеркало. — Зато для нашей общности это не вполне отработанный шаг.

— Волнуешься?

— Это понятие нам знакомо только по описаниям, но, вероятно, в данном случае приемлемо. Хотя, эмоции нашему виду не свойственны. Мы же — одни сплошные функции. А Колония — их суперпозиция.

— Сложная суперпозиция, — кивнул Дэн. — Так, может быть попытаемся сплести наши интересы во что-нибудь осязаемое, чтобы не ходить вокруг да около. Чтобы не юлить, заявляю — нам нужны антигравы. Без них отсюда ни до Земли не добраться, ни до других планет, а в изоляции нам, приматам, просто никак. Мы от неё портимся. А в чём ваш интерес?

— Нам скучно. Лурхи не слишком расположены к экспансии — мы домовиты и аккуратны. Но без продвижения к чему-то нужному или интересному останавливается развитие и начинаются рутинные дела, которые рано или поздно наскучивают. Приходит понимание, что движение идёт по замкнутому кругу. А с вами приходит что-то неизведанное. Особенно интересны были белки-летяги. Мы их отловили, поселили у себя, но они так и не начали размножаться. Поумирали от старости — век их недолог.

— Не климат им в тропиках, — вздохнула Маха. — Впрочем, вы и без меня это понимаете, потому что цивилизация у вас очень биологически продвинутая.