Дорога домой пролегала снова в обход озера, но вела через окультуренный лес, где сегодня ничего примечательного не происходило. Тени уже достаточно удлинились, чтобы понять — ужин не за горами. Но сначала — к маме, занятой калибровкой семян подсолнечника. Очень скучная и монотонная работа, без которой не удастся составить мало-мальски объективного отчёта. Зато в процессе помощи можно безвозбранно грызть эти семечки, потому что мама не забыла поджарить их в достаточном количестве.

Тёлка, оставленная без привязи, ушла к себе в стойло, мама сформулировала выводы, а Настя на подгибающихся полусогутых добралась до столовой, где навернула миску чего-то с мясом. У неё впереди урок чистописания и диктант.

Наконец, мучения позади — она в своей спальне, которую решительно не с кем делить — не завезли пока на Мачеху сверстниц для неё. Всё приходится делать самой! Сходила в душ, провела ладошкой по отросшим за прошедшие месяцы волосам, которые пока не настолько длинны, чтобы их можно было заплести, и взглянула на полку в изголовье — её маленькие друзья снова пришли. Четыре неразлучных таракана и сверчок, как она их называет. На самом деле это не тараканы, а термиты, потому что передняя часть тел у них заужена. Четверо поменьше, а один немного крупнее. Они сами выгрызли для себя эту полку, потому что Насте работа со столярным инструментом пока не под силу.

— Нст спкн нч, — проскрипел один из малых.

— Ты пожелал мне спокойной ночи, малыш? — улыбнулась девочка. — Спасибо. И тебе спокойной ночи. И вам, ребята, — трогать эту мелюзгу пальцами она даже не подумала. А то, не ровён час, усик оторвёт, или лапку отломает. Оценивать последствия своих действий девочку учили все подряд при любом случае, отчего она чаще спрашивала, чем хватала руками.

Утром Настя не стала так торопиться из-за стола. Прямо за завтраком она рассказала о термитах папе и маме. Мама встревожилась, а отец вскочил и поспешил разбираться с насекомыми. Уже на втором повороте коридора на его руках, ногах, плечах повисла гроздь мальчишеских тел. И девичьих тоже. Подоспевший Краев принялся увещевать, что здесь так не принято и, что решение по этому вопросу предстоит принимать не ему, а его шестилетней дочери. Никита кричал, что не потерпит в доме насекомых, его супруга выглядела растерянной, а гвархи пересвистывались, видимо о том, что приматы вечно устраивают неразбериху.

Настя замерла за столом с плотно закрытыми глазами и не двигалась до тех пор, пока в её ладонь не ткнулся мокрый нос аналлостанского стюдебеккера, в миру известного как Тузик. Разумеется, воспользовавшись суматохой, он проник на запретную территорию и выпросил лакомый кусочек. И продолжал выпрашивать до тех пор, пока не появилась доктор Вера и не потянулась за мокрой тряпкой — тут собака, не искушая судьбу, совершенно добровольно вымелась со скоростью пули. Но Настя успела заметить, что на шее пса устроились её маленькие вечерние друзья, закрепившиеся на шерсти так, что сформировали нечто напоминающее плетение.

Так вот кто приносит к ней этих забавных созданий!

Разумеется, никаких насекомых в спальне девочки не нашли, после чего народ успокоился. Уже думалось, что утреннее происшествие будет списано на фантазию маленькой девочки. Да, Настя уже умела думать и такие мысли. Как вдруг во время ремонта навеса в волчьей деревне, когда девочка подавала на кровлю пальмовые листья, Сев принялся расспрашивать, как выглядели термиты?

Много ли нужно, чтобы маленькая девочка потеряла насторожённость и принялась отвечать на вопросы? Да хватит и самой капельки. Тем более, что Ксюн всё записывает, а Лом с Ромой задают наводящие вопросы!

В вечерних новостях про термитов ничего не было. Папа и мама пришли, чтобы поцеловать на ночь свою дочку, а Тузик явился после всех и привёз четырёх не очень крупных насекомых и одного побольше. Мелочь в два счёта перебралась на полку.

Новость о том, что якобы лурхи выслали парламентёров, до Дениса донесла Маха — у неё контакты с девочками значительно душевней, чем у Дэна с парнями. Как-то женщины от природы общительней, да и охотней признают достоверными самые смелые гипотезы. В настоящий момент за посланцев доброй воли приняли пятерых термитов, нерегулярно и непредсказуемо появляющихся в комнате Насти.

Этот слух подростка обрадовал, потому что летание при помощи гравицап парню нравилось. Неограниченный простор, который открывало использование порталов, легко преодолимых на гравитационной тяге, нравился потому, что он есть. До полного счастья не хватало только возможности черпать эти самые антигравы из неиссякаемого источника, который, несомненно, отыщется там, где налажено их серийное производство. То есть — очень хотелось добраться до материнской планеты гвархов.

Посещая Землю, Дэн не раз и не два допрашивал системного дежурного Сола, какие ещё планеты сумели заселить гвархи. Ведь на любой из них мог действовать гравицапный завод, производящий эти несложные в применении штукенции десятками или тысячами!

На вопросы Сол отвечал без утайки, докладывая, когда и куда с родной Жур-клер-тляр направлялись корабли с поселенцами, что позволяло составить более-менее надёжную карту, привязанную к наблюдаемому с Земли галактическому пространству и даже к пульсарам и квазарам, являющимся в нём "маяками". Но это знание, доставшееся земным астрономам на дармовщинку, не решало стоящих перед подростком задач — полученная информация никак не связывалась с путями, ведущими через порталы. Ни у одной из планет, населённых гвархами, обнаружить этих пятимерных сфер не удалось.

Или наоборот, на планетах, к которым приводили порталы, признаков присутствия гвархов не обнаружила аппаратура даже самих гвархов. Просто по закону больших чисел напрашивался вывод — кто-то, скорее всего лурхи, перекрыли проходы, ведущие в эти миры.

На эту картину накладывалась и неопределённость относительно судьбы гварховских колоний, разбросанных на пространствах в десятки и сотни световых лет, что очень затягивало обмен информацией с ними — сигналы ведь распространялись в обычном пространстве, где скорость света была предельно возможной. Обмен информационными пакетами занимал десятилетия или столетия, как это и полагается, если следовать нормальной логике.

Помимо нормальной логики следовало учитывать ещё и релятивистские эффекты, проистекающие из преобразований Лапласа и размышлений Эйнштейна насчёт теории относительности — в этом месте понимание у Дэна отключалось — он просто полагал — раз множество серьёзных людей разделяет взгляды старины Альберта, то чем он хуже!?

Отсюда и радость по поводу наметившегося контакта. Контакта, дающего надежду отыскать дорожки в обход релятивистских ограничений, наложенных на простые и с детства понятные представления. То, что контактёр выбран другой стороной? А куда деваться?

Почему они выбрали маленькую девочку? Да кто же их поймёт, этих членистоногих?

Разговоры об этом велись в колонии поначалу вполголоса, но с глупой попыткой завести свои внутренние секреты, ничего не вышло — про общение с термитами Настя непринуждённо рассказывала на камеру. И о том, что малыши-термиты всегда прячутся от её мамы и папы. И о собаке Тузике, которая их привозит, о конструкции коромыслового насоса, о повадках верховой тёлки и вкусах головастиков, которые станут гвархами, когда вырастут и у них не отвалится хвост. Информационное пространство Мачехи очередной раз потеряло оковы, а представления растущего ребёнка об окружающем мире сделались достоянием широких кругов общественности. Здешней общественности, а вовсе не "мирового сообщества" на Земле.

Как рассудила эта самая общественность, термиты намерены действовать без поспешности, поглядывая на то, как подрастает ребёнок. Какие у него устремления, какие мечты? Чего он будет добиваться и какими методами? Этих созданий волновала личность отдельной девочки в повседневных её проявлениях. Кому попало они доверять не собирались.