Из-за его спины вышли не давнишние знакомые: Берти и Ларри…
На обед вся семья поехала в гости к друзьям. Томас, пока тех не было, ближе к вечеру пошёл в большой дом на окраине ранчо, которого даже сам боялся, так как это было местом наказания, а управляющий ненавидел причинять кому-то неудобство, боль и огорчения…. Джеральд никогда никого не наказывал, только Адриана решил почему-то. Томасу пришлось нести потерявшего сознание раба на руках. «Кошмар! — думал управляющий. — Почему я должен этим заниматься?!». Донеся его до места, где когда-то давно были грядки, и где поблизости сохранился колодец для полива, он положил несчастного на землю, набрал ведро и окатил холодной водой, и тот пришёл в себя. Управляющий, скинув оцепенение, обратился к нему:
— Ты как? Я весь в твоей крови! Иди домой! И старайся не попадаться на глаза господину, если ему придёт в голову сейчас нагрянуть. Я тебя раньше времени забрал — мне велели сделать это позже…
— Спасибо, мистер Томас…
— Иди уже…
Управляющий проводил его взглядом, горьким, наполненным болью, и по щекам покатились слезы. Он хотел догнать его и утешить, но шок не дал ему сделать этого. Кто мог ожидать, что так получится?! Кто мог подумать, что радость от возвращения хозяев в поместье, омрачится этим?! Управляющий никогда бы не подумал раньше, что сэр Джеральд — жестокий самодур и тиран! Утерев слезы, Том поспешил прочь.
Адриан и зимой, и летом жил в деревянном маленьком домике. Когда-то давно его выделил для них отец Джеральда. Раньше, пока он был жив, как только наступали холода, их отправляли в маленькое помещение рядом с конюшней, где всегда оставалось тепло… После смерти сэра Гарольда отец и сын стали целый год проводить в своей лачуге.
В ту ночь он так и не смог уснуть. Ему было больно лежать на деревянном полу в соломе, которая врезалась в свежие раны. Несчастный Адриан сидел на полу. Тут кто-то робко постучал в дверь, но юноша подумал, что ему просто показалось, ведь кто станет навещать этого несчастного. Но дверь, к его изумлению, открылась, и на пороге появилась Эйлин. Жутко стесняющаяся девушка замерла. Щеки её пылали от смущения.
— Госпожа… — проговорил он и очень удивился такому визиту.
Он встал — негоже хозяйке стоять, а ему сидеть.
— Адриан… — сердце её колотилось от волнения, — как…как ты?
— Спасибо. Хорошо. Вы очень добры.
Девушка подошла ближе. Чуть помедлив, она неожиданно порывисто обняла его. Адриан вздрогнул и в тот же миг резко отстранился от неё.
— Простите, я… — тут же начал было он, испугавшись, что этим обидел её.
— Что случилось? — прошептала Эйлин, не дав ему договорить. — Ты так отскочил, будто бы я обожгла тебя…
И она покраснела, внезапно подумав, а каково это смотрится со стороны — девушка сама обнимает парня?
— Простите, я не хотел… Но я всего лишь раб…
Эйлин взглянула на него: какой же он красивый, добрый, честный, порядочный… Волнение, смущение переполняли ее. Как это смотрится? Что бы про неё подумали? Она хотела откинуть волосы у себя с лица, поднесла руку, как вдруг заметила на ней кровь! И тут до неё, наконец, дошло! Девушка нечаянно сделала юноше больно, задев рану! Но…но откуда рана? Его били?! По её щекам покатились слезы.
— Почему вы плачете? — робко и мягко спросил Адриан. — Простите меня, пожалуйста. Если я посмел обидеть вас…
— Адриан… — прервала она и снова обняла его. На этот раз едва ль касаясь, за шею, нежно-нежно, бережно-бережно.
Конечно, такое стало ему в новинку, и сказать, что молодого человека это удивило, значит, не сказать ничего. Он пребывал в шоке, что даже пошевелиться не мог.
— У тебя так бьётся сердце… — прошептала Эйлин.
Она заглянула ему в глаза.
— Госпожа, зачем вам это? — спросил он тихо. — Я всего лишь раб. Это неправильно, вы не должны меня обнимать…
— Я не могу иначе, — ответила она после долгого молчания, не выпуская его из объятий. — Я люблю тебя…. Всем своим сердцем и всей своей душой я люблю тебя…
— Нет… нет… Этого просто быть не может…
— Но почему? Ты…ты мне не веришь…?
— Как свободная белая девушка и госпожа может любить чёрного раба?
Вместо ответа она погладила его по лицу, по ее щекам покатились слезы.
— Ах, почему я сказала тебе об этом? Что ты обо мне подумаешь теперь?
Его дрожащие руки робко обняли леди.
— Прошу вас, не плачьте… Но нам лучше забыть это навсегда. Я недостоин вас…
— Это я тебя не достойна.
— Если кто-то узнает…
— …нас убьют обоих… — закончила она за него. — Отныне я одна… И пусть будет против хоть целый мир… Я никогда не разлюблю тебя…
Она поцеловала его в губы робко, едва ль касаясь, нежно-нежно, и он ответил на её поцелуй….
Глава 11. Этого нельзя приказать даже рабу
— Боже! Что же мы делаем? — прошептал Адриан и вырвался из объятий Эйлин.
Девушка задрожала и сквозь слезы сказала:
— Я понимаю… Ты никогда не сможешь быть со мной… А я — с тобой. Прости меня, что осмелилась сказать тебе о своей любви…
— Простите меня — я не должен был отвечать на этот поцелуй… Госпожа Эйлин, я всего лишь раб…
Она снова, вся дрожа, подошла к нему:
— Поклянись, что никому не скажешь о моем признании…
Наверное, это эти слова сорвались с её губ только потому, что девушка не знала, как должна поступить.
— Клянусь…
Она заплакала, заплакала так горько и жалобно, что юноше захотелось обнять её, но он не решился. Но мягко сказал, почти ласково:
— Не плачьте, прошу вас… Вы разбиваете мне сердце…
— Адриан, я очень тебя люблю… Я не смыслю без тебя жизни… Но… я не хочу подвергать тебя опасности… поэтому прощай!
Эйлин развернулась, выскочила за дверь и убежала в сад…
Адриан вышел за ней тихо-тихо как мышка, и стоял, глядя ей вслед, пока та не зашла в дом. После чего вернулся к себе.
Слёзный комок застрял в горле. Адриан прижался к стене, и с губ сорвался шёпот:
— Напрасные надежды… Мечты, которым не суждено стать явью… Я тоже люблю вас, мисс Эйлин… Давно и безнадёжно… Но я никогда не скажу вам об этом…
Слёзы выступили на глаза. За что же ему это? Он сполз по стене на пол. Раны заболели с новой силой, но юноша не обратил на то внимания, ибо на сердце было ещё больнее.
«Я — раб, она — госпожа… Может ли быть такой союз? Я недостоин её. Пусть лучше леди Эйлин никогда не узнает о моей любви, чем я дам ей напрасную надежду. Нам никогда не разрешат быть вместе. Пусть она думает, что любит безответно, и забудет меня…» — думал Адриан и с этими мыслями уснул.
Первый день без Даррена… Все поместье загрустило. И Томасу, и Констанции и всем остальным продажа раба казалась несправедливой. Даже Джеральду было как-то не по себе… К Адриану в тот день никто не подходил, никто с ним не заговорил… Только Томас иногда смотрел издали сочувственно. Эйлин, сославшись на то, что плохо себя чувствует, не выходила из дома вообще. Так прошёл день.
На другой день все притихло. Только боль в душе Адриана оставалась прежней, но он и виду не показывал из страха провиниться этим. Молодой садовник срезал отцветшие розы с маленьких, низкорослых кустиков и удивлялся, как быстро появляются пожелтевшие листики, которые тоже за одно срезал.
Тут из дома вышла Геральдина. Она была одна. Наверное, остальные ещё не проснулись или ещё завтракают. Юноша, занятый работой, вскоре забыл про молодую леди.
Но внезапно дочь господ присела рядом с Адрианом и, как бы ненароком задев его руку, неожиданно спросила:
— Скажи, если тебе не принадлежит твоя жизнь, кому принадлежит твоё сердце? Какое ты имеешь право им распоряжаться? О! Не отвечай на мои компрометирующие вопросы! Но знаешь, в чём парадокс? Ты — раб, а я — госпожа, но мы похожи, ведь моё сердце было отдано одному человеку, а я и сама не заметила, как это случилось.
Она замолчала, он не знал, что ей сказать, потому что не понимал, почему госпожа решила с ним поделиться. Но девушка избавила его от поисков ответа, продолжая:
