Вообще, я считал большой ошибкой тот факт, что Фредерик не дал нам истребить всю эту династию. Если бы вместо Асмунда, занявшего трон, правил тот же Абергейн, то проблем с Лорейном бы стало куда меньше. Однако, что сделано, то сделано и теперь нам предстоит иметь дело с результатом наших же ошибок.

— И что теперь? — вздохнул Фредерик, — Нам от этого плясать? Пока их бюджет станет черной дырой, Лорейн успеет вместе с Хайборейцами три раза вторгнуться в наши земли.

— Во-первых, обе страны не в лучшем состоянии, — вмешался в разговор Рилер, — Их армии, даже суммарно, заметно меньше нашей. Кроме того, их состав заметно хуже, как и снабжение. Плюс, у нас есть преимущество в виде сети телепортов, систем слежения и…

— Хайпорн, — вздохнув, оборвал мистика Фредерик, — Они, как вы знаете, смогли оклематься и выбить эльфов со своих территорий, хоть и с поддержкой Хайборейцев, а теперь превратились в их сателитов. Они готовы выступить против нас, если это потребуется их союзникам.

— Значит, нужно увеличить армию, — пожал я плечами, — Укрепить приграничные территории, усилить аристократов, что владеют манорами в пограничных регионах.

— Если бы всё оказалось так просто, что вопрос решился бы сразу…

— Фредерик, — вздохнул я, — Ты хочешь усилить страну. Я сделал это, хоть и не так, как ты ожидал. У тебя теперь есть средства, для усиления армии. Развивается металлургия и производство металлических изделий. Применяются новые сплавы. Товарооборот скакнул разы только за счет удешевление себестоимости производств и снижения цен на единицу товара. Изделия из наших сплавов покупаются в трети государств континента. Из этих стран к нам едут купцы, платят дикие деньги на границе, чтобы телепортом оказаться в Бурисе, покупают там всё, что удастся, и таким же путем едут обратно. Две трети твоих врагов среди знати мертвы. Культы ослаблены последними твоими законами и теми кровопусканиями, что я им устраивал. Оккультные ордены после истории с мятежом и вовсе предпочли сделать вид, что их нет и сидят тихо. По сути, у тебя появились возможности превратить Норринг в действительно сильное государство. Что не так?

— Нас порвут на части не внутренние враги, а внешние, — посмотрел мне в глаза монарх, — И нам надо не новые сорта стали, а нечто, что их уничтожит.

— А мы тебе на что? — спросил я, — Или ты забыл, на что мы способны?

— Я прекрасно помню кто вы и на что способны, — усмехнулся Фредерик, — Но сейчас этого мало.

Покинув кабинет Фредерика, я вздохнул. Что-то не складывалось. Не мог он не понимать и не осознавать моих доводов. Всегда понимал, а тут, вдруг, перестал.

— Пытаешься понять что с ним? — спросил Рилер, когда мы оказались во внутреннем дворике и пошли к портальной площадке.

— Да, — кивнул я, — Тут что-то не клеится. Не может быть так, чтобы…

— Послушай, — остановил меня Рилер и тихо произнёс, не забыв поставить «купол тишины», чтобы сохранить разговор в тайне, — Мои парни засекли, что за нами активно следят. Я, ведь, не стал объединять лично нашу службу и королевскую. Даже слега ослабил парней Фредерика, срезав где надо финансы, а некоторых и под нож пустив… — оглядевшись мистик удостоверился, что рядом никого живого и мертвого, а затем продолжил, — Но за нами есть слежка. И плотная. Работают действительно специалисты. И мне кажется, что это не иностранные разведки или нелюдь.

— Хм… И на фоне этого наш дражайший Повелитель столь странно себя ведет… Прямо подозрительно и странно…

— Вот именно, — кивнул Рилер, — Я связывался с Лайлой. После инцидента со взрывом башни на мосту, было почти сто попыток проникновения в надел демонами и божествами.

— А почему не доложили мне? — поинтересовался я.

— Ты исполнял роль образцового королевского палача, — усмехнулся Рилер, — В любом случае, будь осторожен. Что-то не так. И эта позиция Повелителя с неким средством победить… Пахнет она отвратно. Словно бы нас пытаются уговорить дать дубинку, а потом этой дубинкой нас же и стукнуть.

Несколько минут я обдумывал услышанное, а потом спросил у Рилера:

— На совете королей Фредерик проводил переговоры без тебя и Деймона?

— Да, — кивнул тот, — И не один раз.

— С кем?

— Правители Хайпорна, Хайбореи, Ларгирн, Лорейн… Ты считаешь, что нас решили сдать? — спросил Рилер.

— Полагаю, что да, — кивнул я, — Иного объяснения тому, что наблюдается вокруг, попросту нет.

— Хорошо, я отправлю именно наших людей в те страны, с королями которых Фредерик вел переговоры, а дальше как получится. Если нас действительно сдали… То что?

— Нам будет достаточно отойти в сторону, — ответил я, — И знать, вместе с магами и жрецами разорвет Фредерика на части.

— Полагаешь, что за нас они не примутся?

— Через неделю будет приобщение очередных наших подопечных. И нас станет не пятнадцать, а тридцать два, — усмехнулся я, — Полагаю, что это весомый довод для того, чтобы обходить нас стороной.

— Возможно. А, может, веская причина удавить нас, пока клан не стал слишком многочисленным, — вздохнул Рилер, — Мы не знаем чем руководствуются наши противники, но такой вариант тоже надо учитывать.

— Думаю, нам следует провести серию показательных кровопусканий врагам Норринга. Но так, чтобы все поняли чья это работа, но наших следов не было.

— Это опасный ход.

— В любом случае, будет война, — пожал я плечами, — И есть лишь два вопроса — когда и в каком виде? Потому нам стоит попросту приготовить почву к тому, чтобы Норринг был в максимально выигрышном положении.

— Что ты хочешь сделать?

— Наш молодняк рвется в бой, — усмехнулся я, — Вот и пускай поработают в поле без нас. Отправим их с твоими агентами во все эти страны. А там… Думаю, если твоя разведка сможет найти слабые места наших противников, то получится ударить по ним.

— Пару я могу назвать даже сразу, — усмехнулся Рилер, — Но нужна серьёзная подготовка.

— Вот и провернем всё. Заодно нашу молодежь обезопасим от длинной королевской руки… Мало ли…

— Вот именно. Но кого-то же надо возле короля в качестве караула держать.

— Кто у нас есть в черном списке? — спросил я, подразумевая наименее надежных из мистиков, если таковые окажутся выявлены.

— Никого. Наблюдение за всеми постоянно, но всё чисто.

— Значит, попросту увеличим число ваших охранников за счёт новых приобщенных. Натренируем их перед отправкой сюда исключительно на боевку, а остальное позже. Или просто боевое крыло сформируем и будем дальше развивать специализацию в клане.

— Давно пора, — усмехнулся Рилер, — Ладно, отправляйся. А мы тут начнем активную работу.

***

Сделав глоток вина, король Хайбореи Вирмунт вернулся к чтению очередного доклада по Норрингу, попутно делая заметки на отдельном листе, касающиеся этой станы. И складывающаяся картина сильно не нравилась ему.

Захудалое королевство на границе человеческих земель. Нищее и слабо развитое на фоне более крупных соседей. Однако, в последние шестнадцать лет там начались бурления. Молодой монарх решил вывести свою страну из помойки, отмыть, причесать и сделать державой, а не подобием государства.

Первые годы дело у парня шло туго, даже с поддержкой королевской армии, которую он долго превращал в реальную силу. Однако, затем на арену вышел клан мистиков. И не кто-то, а Крайны. Ночной кошмар прошлого. Самые жестокие и опасные из всех кланов Империи. И чертовы мистики не просто вернулись, а ещё и стали служить королю напрямую, заработав титулы, ордена, привилегии, золото… Впрочем, всё это они честно отрабатывали, превратившись в этакое универсальное средство от всех проблем. Экономику подтянуть? Громадная стройка там, где это не требуется. В войне поучаствовать? Гномы, а потом и Лорейн проиграли. Развить промышленность? Поднять торговлю? Снова мистики с их мифрилом, алхимиками, стеклом и артефактами.

Фредерик, фактически, стал полностью зависим от них. Даже часть советников теперь — Крайны.

На недавнем совете королей Фредерику выставили ультиматум — передача металлургических и стекольных технологий и производств остальным странам, сокращение армии и смертная казнь мистиков. Надо сказать, что это невыполнимые требования. Все здравомыслящие монархи видели, что даже снабжение армии идет через Крайнов. Сомнительно, что они допустят применение их же творений против них самих. Война Лорейна и Норринга подтвердила данный факт — все боевые артефакты, созданные мистиками, не срабатывали когда речь шла об их применении против Крайнов или их дружинников. И как им удалось этого добиться — большой вопрос.