— Кхм… В два-три раза? — задумчиво произнёс Фредерик, — Это всё? — спросил он.

— Ну, часто инженерные войска используют для прокладки дорог двойного назначения, — усмехнулся я, — Мосты и плотины, постоянные укрепления, городские фортификационные постройки.

— Допустим, — произнёс Фредерик, начав делать записи в своем рабочем дневнике, — И как это выглядит?

— Просто нужно учебное заведение, где будут готовить офицеров с инженерным профилем и рядовых, у которых сугубо воинская подготовка окажется дополнена ещё и строительной. Причем, набор на подготовку офицеров, в идеале, лучше проводить только среди рядовых, имеющих опыт службы более трех лет. Тогда инженеры будут иметь реальный опыт уже на выпуске окажутся именно профессионалами, а не теоретиками, которых надо доучивать на месте.

— Хорошо, — произнёс Фредерик, — А остальная армия?

— Идеальный вариант — все модификанты, а после трех-пяти лет службы могут пойти выучиться на офицера и пойти служить дальше. Это куда эффективнее, чем набирать командование всех уровней только из числа аристократов. Во-первых, знать имеет свои интересы. Во-вторых, реального опыта военной службы и понимания возможностей солдат и армейских подразделений любого уровня у них попросту нет.

— А у тех, кто как О’Харгирн прошел весь путь с нуля — он есть, — кивнул монарх, — От чего они и являются самыми результативными офицерами. Теперь многое понятно… Знаешь, этот мятеж в каком-то смысле, был своевременным, — добавил Фредерик, отложив карандаш, — Сейчас у меня есть реальный повод отстранить старую знать от армии и гвардии. Да и условия это позволяют.

— Вот и займись этим, — усмехнулся я, — Постепенно, а не одним днём, но сделай.

— Займусь, — кивнул монарх, — А ты пришли ко мне Деймона. У него опыт службы есть и он много чего может подсказать… Кстати, поздравляю тебя.

— С чем? — напрягся я, предчувствуя неладное.

— Деймон с этого дня советник по вопросам развития вооруженных сил, а ты по общей политико-экономической деятельности. Рилер — новый глава нашей разведки. Всех разведок, если точнее. Вот этим приказом я объединяю внешнюю разведку, таможенное управление и внутреннюю разведку в одну организацию. Оба они получают титульное дворянство — бароны. У тебя с сегодня новый титул — Лорд Дарек, граф Крайн.

— Мой надел на графство не тянет, — усмехнулся я.

— Это формулярный титул, — усмехнулся монарх, — Например, если надо возвысить аристократа с наделом, но выделить ему манор не представляется возможным. Собственно, ничего выдающегося, но у тебя с сего дня имеются вассалы-дворяне и этому надо соответствовать. К слову — Райнер и остальные старшие Крайны тоже получают титульное дворянство — они теперь бароны и баронессы. Гордись, граф, — грустно фыркнул Фредерик.

— Чего грустишь? — спросил я, поднимаясь из кресла.

— О’Харгирн прожил графом сутки, — посмотрел мне в глаза монарх, — Его верность мне была абсолютной. Он очень хотел получить титул и старался из всех сил. За все эти годы… Мне следовало сделать генерала дворянином куда раньше, а не тянуть до последнего.

— Ты не знал, что так будет.

— Не знал, — кивнул Фредерик, — Но, возможно, что-то бы пошло иначе. Изменилось. Но я сглупил. И мой самый верный и надежный генерал прожил, исполнив свою мечту, лишь день. От этого мне тошно, Дарек. Я не смог отблагодарить и спасти того, кому обязан очень многим.

— Мы не всесильны, — ответил я, — Потому так и происходит. Но мы справимся со всем в итоге. Понятно?

— Да, — кивнул Фредерик, — У нас нет иного выхода.

Глава 1.

Боль и обезболивание.

Глядя на очередной замок, я уже был готов его попросту уничтожить вместе со всеми теми, кто находился внутри, трофеями для Короны и нас, документами и многим другим, что хранят стены этой крепости. Девятый манор. Девятый штурм. И каждый раз одно и то же. Всегда предложение сдаться и предстать перед судом, отказ и штурм. И так девятый раз.

Нет, далеко не все оказывались идиотами. Четыре дворянские семьи сдались и действительно побывали в столице. До суда их имущество никто не трогал, а после, оправданные вернулись в свои имения. Таковых оказалось две семьи. Фредерик предпочел идти по сложному, но политически правильному пути — не трогать тех, кто не причастен к произошедшему мятежу.

Зато крепости тех дворян, что сразу отказались от нашего предложения, мы штурмовали по всем правилам здешней военной науки — засыпка рва, подвод штурмовых башен, занятие наружных стен, их башен, внутренней территории и её построек, потом штурм донжона. И, естественно, отправка в столицу имущества тех, чьи крепости мы брали, найденных документов и выживших аристократов, если таковые имелись. Последнее, впрочем, было редкостью. Сдаваться в плен дружине Крайнов никто не хотел. То ли репутация у нас уже достаточно серьёзная, чтобы нас считали садистами, но недостаточно жуткая, чтобы боялись дать нам повод появиться и устроить преисподнюю, то ли на что-то до последнего надеялись.

— Уильям! — произнёс я, подойдя к парню, — Они всё ещё молчат?

— Да, — кивнул тот, — Ни да, ни нет. Тишина. И флагов над крепостью нет… О! Появился! Выпмел сдачи… Неужели в этот раз без драки? — улыбнулся мой соклановец.

— Надеюсь, — вздохнул я, — Даже мне уже осторчетело штурмовать крепости… Но бдительность не теряйте. Это может быть ловушка, как у Эр’Гермирнов. Тоже нас таким образом решили заманить нас внутрь.

— Вот и проверим, — оскалился Уил, — Если ловушка…

— Отправляй смертника, — махнул я рукой, глядя на крепость.

Спустя полчаса к открытым воротам уже шел зомбированный человек. Его задача — предупредить нас, если в крепости попросту устроили засаду. Такой случай уже был и нам тогда едва удалось справиться с ситуацией, попросту истребив всех тех, кто находился во внутреннем дворе. Не смертельно для сильных мистиков, но достаточно неприятно.

Пройдя через вратную башню, наш смертник направился дальше, оглядываясь, а потом, резко развернувшись, крикнул:

— Засада!

Почти сразу несколько стрел попали в него, убив на месте, а ворота крепости начали закрываться.

— Ну вот, — вздохнул я, — Опять… Готовьте башни!

Наши осадные машины серьёзно отличаются от их здешних аналогов.

Во-первых, у них механическая тяга, усилие для которой создает артефакт, воздействующие на материальные предметы магическим аналогом силового поля — телекинезом. По сути, та самая фантастическая гравицапа из советского фильма. При этом колес у башен по восемь штук. И все они имеют диаметр в два метра, являются цельнометаллическими, а их наружная поверхность — скругленные, стоящие клиновидно пластины. По сути, это проектор, но не резиновый, а из металла.

Во-вторых, на вершине каждой башни стоят баллисты, разработанные нашими инженерами. К слову, эти люди попросту принесли мне вассальные клятвы на клановом алтаре, благодаря чему мы уверены в том, что эта разработка в ближайшее время на сторону не уйдет. А само их механическое детище — шедевр. Шестизарядные монстры, приводимые в действие артефактами, метающие зачарованные чугунные копья, взрывающиеся при соприкосновении с любой преградой. Активация их начинка происходит в момент выстрела баллист, благодаря чему в хранении они безопасны.

В-третьих, у каждой башни, помимо обычной защиты в виде листов металла, были и магические щиты, аналогичные тем, что защищают наших воинов, но более мощные. Всё это превращает каждого из этих монстров инженерной и магической науки в средневековый аналог танка.

И сейчас к замку этого аристократа, чем младший сын участвовал в мятеже, двигалось сразу одиннадцать таких машин. По ним стреляли из арбалетов, пускали горящие стрелы, но толку от подобных действий, по сути, не было. Что может сделать пистолетная пуля танку? Ровно столько же, сколько стрела причинить вреда нашим творениям.

— Неплохо идут, — хмыкнул Уил, в бинокль наблюдая за происходящим, — Думаю, пора и нам присоединиться. Всё же, магия там потребуется не меньше, чем клинки.