— Надеюсь, всё это даст результат, — произнесла девушка, так же слушавшая бывшего наемника, — Не нравится мне вся эта ситуация. Тем более, жрецы и их божества снова активизировались.

— Вот и будем решать эти проблемы, — хмыкнул я, — В автономном режиме, так сказать… Лиган, что наша разведка?

— Ничего хорошего, — скривился тот, — Только плохие новости. Фредерик не врал, что ему выставили ультиматум. Только никто не собирается оставлять Норринг в покое. Если наш король выполнит требования остальных стран, то королевство всё равно ждет война и разграбление. Нас хотят вернуть в тот вид, который был двадцать лет назад — разгул дворянского беспредела, своеволие жрецов и орденов… Вопрос только в том, как именно будет происходить война — Фредерик всё похерит и сдаст, получив ослабевшую страну и врагов внутри, или предпочтет отстаивать собственные достижения и отбиваться имея сильную армию и мощную экономику.

— Может, стоит поработать с его головой? — поинтересовался Рой, — Лучше получить управляемого и подконтрольного монарха, чем нас объявят вне закона после того, как попользовались вдоволь.

— Если Фредерик рискнет пойти на такой шаг, — вздохнул я, — То лучше его брату стать следующим королем. А вот брата мы и обработаем. Заранее.

Лиган с усмешкой покосился на меня и произнёс:

— Захват или иной способ заманить к нам в крепость?

— Зачем? — улыбнулся я, — Мы просто сделаем подарок, который станет влиять на мозги этого Френсиса в нужном нам русле.

— Рискованный способ, — хмыкнула Лайла, — И долгий.

— А нам и не надо артефактом перестроить его разум. Достаточно, чтобы он приехал сюда. Тут мы сможем все сделать в лучшем виде. Заодно, он принесет клятву на нашем алтаре и получит нашу метку, — добавил я, — Фредерик и его родня по сей день живы просто потому, что мы вырезали их врагов внутри Норринга. Пришла пора платить по счетам.

— К слову, тут Арн с тобой хочет встретиться, но ты только сейчас появился в замке, — произнесла Лайла.

— Тогда я к нему съезжу, — усмехнулся я, — Тем более, мы с ним давно не виделись.

— Как твои успехи, Арн? — улыбаясь, произнёс я, войдя в кабинет Иллоя.

Раньше за столом тут сидел Керн, а его сын вечно носился по стране в поисках приключений. С тех пор прошло куда больше десяти лет. За эти годы король Фредерик стал единоличным правителем страны, я из одинокого недомистика превратился в главу развивающегося клана с неплохой армией, промышленностью и развитой торговлей, а мой давний друг лишился отца и повзрослел.

Сидящий за столом мужчина уже не походил на того юнца, что повстречался мне в трущобах Бьерна. Яркие голубые глаза растеряли всё тепло, что привлекало женщин, став холодными, подобно арктическому небу. Длинная шевелюра сменилась короткой стрижкой, а на лбу и в уголках глаз появились глубокие морщины.

— Дарек, — тихо усмехнулся Арн, поднимаясь из кресла, — Как же я рад тебя видеть! Надеюсь, ты не откажешься от бренди. Наши встречи стали столь редкими, что их в пору отмечать. Ни желания, ни возможности… От меня теперь разбегаются все барышни из более-менее подходящих семей. Я же союзник страшных Крайнов, — с усмешкой произнёс Иллой, — А, ведь, когда-то мы с тобой встретились не на балу или в кабинете, а в грязной подворотне и грохнули наемных убийц… — в голосе мужчины появились ностальгические нотки, — Как же давно это было…

— Да, — кивнул я, — Сколько лет назад? Десять? Пятнадцать?

— Пятнадцать, Дарек, — кивнул Арн, — Это ты не стареешь. Всё такой же, каким был той ночью, когда мы познакомились. Только одет теперь не как оборванец, — фыркнул барон. — А вот я старею.

— Да ладно тебе, — усмехнулся я, — Мужчина в самом расцвете лет.

— Дарек, мне тридцать два.

Тут аристократ не лукавил. В прежние годы он выглядел юнцом. Даже когда ему перевалило за двадцать, Арн так и оставался молодым парнем. Лишь после смерти Керна произошли перемены — молодой аристократ очень быстро повзрослел. Теперь же напротив меня, со стаканом бренди в руке, сидел именно крепкий мужчина, а не хорошо тренированный парень.

— Арн, надо тебе жениться. — усмехнулся я, — Тебе нужны наследники и…

— К черту! — отмахнулся Иллой, — Не хочу я жениться. Мне нравится трахать три раза в неделю служанок или деревенских девок, каждые выходные пить вино с командующим дружиной и… Знаешь, я так хотел всё это время тебя увидеть. И не из-за чертовой политики, интриг, дорог и купцов, баронетов и эсквайров или ещё чего-то такого…

— Арн, я…

— Дарек, я просто хотел с тобой выпить. Помянуть отца и выпить с человеком, которого знаю половину жизни и который очень помог мне и моему покойному отцу.

Глядя в глаза Иллоя, я видел в них грусть, тоску и печаль. У Керна были Арн и Кларисса. Но старший Иллой мертв, погиб от руки собственной дочери, чей разум искорежили жрецы. Сама девушка, благодаря Лайле и Райнеру, смогла справиться с тем, что эти ублюдки сотворили с ней, но то, как умер её отец, Клариссу не отпустило и она спустя год прыгнула с одной из башен крепости, разбившись насмерть.

Керн, даже потеряв жену, а до того — отца и мать, держался за счет того, что у него было для кого жить. Двое детей — хороший стимул стараться. У Арна не для кого жить. А для себя он не хочет.

— Хорошо, — вздохнул я, — Давай выпьем и отдохнем, а потом подумаем как быть. Всё же…

— Выпить мы выпьем, дружище, — усмехнулся Арн, — Но кое-что тебе знать надо.

— Что? — напрягся я.

— До меня всё же добрались, — ответил Иллой, — Целители уже отказались что-то делать. Я, по сути, почти труп. Опухоль. В мозгу, — пьяно улыбнулся Арн, — Да ещё и не одна Вторая в позвоночнике, а третья в легких.

— Послушай, мы можем тебе помочь! Почему ты молчал? — возмутился я, — Поехали в мою крепость и…

— Отстань, — махнул рукой Арн, — И не рассказывай мне как это больно. Уже ощущаю. Голова болит постоянно. Глаза словно бы выдавливает из черепа. Зрение ухудшилось. Что с позвоночником… Ну, руки в норме, а вот ноги почти не слушаются. Хоть мужское хозяйство пока работает — буду девиц мять пока силы есть. А потом… Пойду полетаю, как это сделала Кларисса.

Слушая его, я ощущал пустоту внутри. Гулкую пустоту. Человек, которого я ценил, у меня на глазах умирал. Он вырос, стал влиятельным аристократом, владыкой своего манора, воином и… умирал. Целители отказались ему помочь…

— Почему ты не обратился к нам? Мы тебе поможем. Мы в состоянии сделать это, — произнёс я.

— А для чего? — спросил Арн, глядя мне в глаза, — Назови мне причину. И я пойду с тобой. Хоть сейчас оторву жопу от этого проклятого кресла и пойду.

— А просто для того, чтобы жить, тебе не нужно это?

— Нет, — покачал головой Иллой, — Я устал жить, дружище.

— Почему?

— Девушку, которую я любил, убили. За месяц до знакомства с тобой. У меня на глазах. Моя сестра убила моего отца, а потом умерла, покончив с собой. Мне самому постоянно тошно. Этот кабинет — кабинет папы. Не мой. И мне дурно тут находиться, а поменять что-то — нет сил…

— Скажи Арн, — перебил я его, — Мы друзья?

— Да, — кивнул Иллой.

— Я прошу тебя как твой друг — идем со мной.

— Зачем?

— Ты мне нужен. Просто как друг и человек. С которым я, хоть иногда, могу выпить не вспоминая об всем, что творю.

Арн несколько минут смотрел мне в глаза, а потом кивнул:

— Верю. Тебе, друг, верю.

Глава 3.

Игры провокаторов.

После того, как был подавлен «гвардейский мятеж», а знать Норринга получила изрядное кровопускание, в стране не осталось более герцогов. Фредерик провел жесткую реформу, полностью упразднив целый список титулов. Так же были урезаны права магических орденов и религиозных общин, а потом их обложили серьёзными налогами, запретив без разрешения монарх строить новые храмы, монастыри или оккультные здания. Исключением стал клан Крайн. Нас признали в качестве оккультной общины и дали возможность строить что угодно, но только на территориях, принадлежащих нам.