— Готова? — спросил Кевин, протягивая руку, чтобы позвонить в дверь.

"Конечно, нет", — подумала я, но произнесла все абсолютно наоборот, и потому он нажал пальцем на маленькую черную кнопочку около двери. Совсем скоро на пороге оказалась Дженнис.

— Ты пришла! — радостно воскликнула она, стараясь перекричать громкую музыку, и бросилась обнимать меня. — Проходи! Проходите все!

Я мгновенно вспомнила прошлую вечеринку Дженнис и, немного пройдя вперед, поняла, что в этот раз совсем ничего не изменилось. Та же танцующая толпа посреди гостиной, та же орущая музыка и разговоры, иногда такие громкие, что затмевали даже песню. Едва я оказалась внутри, как что-то тяжелое словно упало на мою голову. Бешеный музыкальный ритм отражался пульсацией в моих висках, однако же я, озабоченная чем-то более важным и серьезным, чем просто громкая музыка, не придавала ей большого внимания, и вскоре боль притупилась.

Только перешагнув за порог гостиной, я стала выискивать глазами Элмера, но отыскать его лицо в полутьме, среди сотни незнакомцев и незнакомок оказалось не так просто. Если в школе он преследовал меня всюду, то здесь, на вечеринке, он, видимо, решил поиграть в прятки. Либо же он пока еще не пришел.

— Видишь его? — спросила Хилари, остановившись рядом со мной, и приподнялась на цыпочки, вытянув шею, тем самым тоже пытаясь случайно наткнуться на Элмера.

— Нет, — как-то разочарованно ответила я, нервно потирая правое плечо. — Может, присядем куда-нибудь?

— Да, конечно, — оживилась Хилари и, схватив меня за руку, потащила к диванчику в углу гостиной.

Усадив меня, она помахала рукой задержавшемуся у входа Кевину, которого уже успела окружить небольшая компания малознакомых мне девчонок. Он старался говорить с ними приветливо, с свойственным ему обаянием и милой улыбкой на губах, но в то же время постоянно оглядывался на нас, как бы извиняясь, и торопился поскорее оставить своих собеседниц. Спустя минуту он приземлился на диван рядом со мной, и я рефлекторно немного отодвинулась, оказавшись в самом углу.

— Я собираюсь взять чего-нибудь выпить, — сообщила Хилари, все это время стоявшая на ногах. — Вам что-то захватить?

Кевин отрицательно помотал головой, а я попросила стакан колы, после чего подруга, кивнув, удалилась вглубь толпы и вскоре абсолютно растворилась в ней.

— Ты в порядке? — спросил Кевин, подвигаясь ближе, когда мы остались наедине.

Задумавшись, я не сразу осознала, что он обращается ко мне, но потом, подпрыгнув на месте, повернулась к нему и закивала головой.

— Да, все в порядке, — ответила я, нервно переминая пальцы.

Посмотрев на Кевина, я быстро улыбнулась и вновь перевела взгляд куда-то вдаль, в никуда.

— Уверена? — спросил он, вздыхая и прекрасно понимая, что я вру. — Ты весь день сама не своя, такая бледная, озабоченная, молчаливая и тихая, будто ты и не здесь вовсе. Кажется, я даже практически не слышал тебя сегодня.

— Да, это… Наверное, это так, — грустно усмехнулась я и снова подняла на него глаза. — Оказывается, это не так-то и просто — ждать разговора с тем, кто видит в тебе лишь мешок с кровью и готов в любой момент его опустошить.

Кевин виновато потупил взгляд и тяжело вздохнул. Его глаза, блестевшие двумя серебристыми искорками в полутьме гостиной, внезапно потемнели и сделались невыносимо печальными, такими тоскующими, что мне в один момент даже захотелось крепко обнять его.

— Мне жаль, что я впутал тебя в это, — заговорил он приглушенным голосом.

Я удивленно подняла брови.

— Ты? — произнесла я мягким, утешающим голосом. — О, нет, ты не виноват…

— Это ведь из-за меня Элмер узнал о тебе, — продолжал Кевин, будто не слыша вовсе мои слова. — Это я рассказал о тебе Бекке, это я решил прийти в эту школу. Мое появление — главная причина того ужаса, с которым ты теперь вынуждена справляться.

— Ну уж нет, — замотала головой я. — Главная причина всего, что со мной происходит — я сама, мои родители, моя сущность, эта дурацкая книга легенд, Элмер — кто и что угодно, причастное к моему появлению на свет, но только не ты. Да, ты случайно оказался в моей школе. Да, ты проболтался обо мне Бекке, но ведь кто знал, что все настолько серьезно? Не будь тебя рядом, пришел бы кто-то другой. Рано или поздно все бы раскрылось, и моя жизнь перевернулась. Здесь никто не виноват.

Кевин нерешительно посмотрел на меня и улыбнулся такой светлой, такой искренней улыбкой, что я не смогла не улыбнуться в ответ, ничуть не смущаясь, не пряча взгляда и не сводя глаз с его лица, особенно прекрасно-загадочного в полутьме.

— Кстати, что вынуждает вампиров возвращаться в школу? — вдруг спросила я с неподдельным интересом, чтобы побыстрее отойти от предыдущей темы.

Кевин пожал плечами.

— Желание получить современное образование и не отставать сильно от времени? — предположил он. — Стремление побольше общаться с молодежью? Мечта вернуть свои шестнадцать лет? Хотя сомневаюсь, что последнее вообще возможно с некоторыми вампирами, например, выросшими в веке так пятнадцатом.

— А что заставило конкретно тебя снова вернуться в школу?

Он снова пожал плечами и усмехнулся, не зная, что ответить.

— Честно? Без понятия, — честно сказал Кевин. — Может, из желания почувствовать себя современным подростком, а, может, просто из скуки. Чем еще развлекать себя, когда ты уже объездил полмира и перепробовал кучу разных дел? Вот я и решил, что мог бы попробовать снова окончить школу.

— Будь у меня возможность жить вечно, вряд ли бы я тратила ее на школу, — произнесла я, непонимающе нахмурившись и покачав головой. — Уж что-что, а школу я буду видеть в своих кошмарах.

— Ну, когда живешь вечно, рано или поздно приходят идеи, о которых ты бы и думать отказался лет пятьдесят назад.

Он повернулся ко мне и, прищурившись, спросил:

— А что, действительно так плохо в школе?

— Ну, возможно, я еще пересмотрю свое мнение, когда настанет время работать и обеспечивать себя, — ответила я, — но, да, пока что это единственное место, в сторону которого я не хочу даже смотреть, когда приходится проходить мимо.

— Почему?

Задумавшись, я пожала плечами.

— Ну, во-первых, это оценки, — сказала я. — Когда я делаю что-либо, я делаю это с большим желанием и интересом, если знаю, что от этого не будет зависеть то, какой балл я наберу в итоге. А во-вторых — это сама школьная атмосфера. — Я поморщилась, вспоминая все, что когда-либо происходило со мной в школе. — Эти учителя, которые требуют от тебя слишком многое, порой то, на что ты вовсе неспособна, а потом тебя же в этом упрекают. Это одноклассники, которые осмеивают все твои качества, считают недостойной общения с "элитой", всеми из себя крутыми ребятами, которые и разумного слова выговорить не могут. На тебя давят, от тебя чего-то ждут и тебе говорят, что если ты не будешь делать как все, не будешь супер общительной, супер активной и, к тому же, всезнайкой, то ты никогда ничего не добьешься.

Я перевела взгляд на Кевина, слушавшего мои слова с задумчивым, серьезным, даже несколько огорченным выражением лица.

— Вот почему я бы никогда не вернулась в школу, — заключила я тихо, зная, что он все равно услышит, несмотря на бьющую по ушам громкую музыку.

Склонив голову на бок, он смотрел на меня и только раскрыл рот, чтобы что-то сказать, как перед нами в одно мгновение появилась Хилари с двумя стаканами колы в руках, один из которых она тут же отдала мне, и каким-то испугом, беспокойством на лице.

— Он здесь, — быстро заговорила она, падая между нами. — Я видела его, он здесь, он смотрел на меня.

Она замолчала и сделала большой глоток колы, пока мы с Кевином круглыми глазами оглядывали подругу, встревоженные не то самим присутствием Элмера, которого, в принципе, стоило ждать, не то ее реакцией в этот момент. Успокоившись, она стала переводить взгляд то на меня, то на Кевина и спросила:

— Так что мы будем делать?