— Кто ещё пойдёт с тобой?

— Гвардейцы.

— И всё? — возмущенно на него посмотрела.

— Ирнест и его друзья на нашей стороне. Они и будут меня прикрывать.

— То есть ты просто придёшь и сорвешь тёмному принцу коронацию?

— Он не против, — улыбнулся Тео. — Такое эпичное вхождение во власть.

— Да уж, такое точно не забудут. Я не хочу тебя отпускать, — призналась ему. — Ты ведь понимаешь, что можешь оттуда не вернуться. Там нет наших Богов, там нет твоей армии, только ты. И там ты будешь в её власти, как на ладони.

— Я справлюсь, — поглаживал он меня по плечу. — Или ты в меня уже не веришь? — и такая лукавая улыбочка на любимых губах.

Я потянулась за поцелуем, который оказался с привкусом горечи из-за предстоящей разлуки, но от этого становился более ценным.

Я не могла долго удерживать его. Он уже принял решение, к тому же времени до вечера оставалось всё меньше, а вмести с ним и время на подготовку.

— Ты знаешь, как убивают Богов? — спросила его. — Один ты Смерть не убьешь. Нужно чтобы кто-то держал антимагический купол, а другой выжигал остатки магии внутри него, а третий сражался бы со Смертью, пока у неё не исчерпается весь резерв.

— Приму к сведению, — поблагодарил он.

— Я сообщу Богам о твоём решении.

У Тео нахмурились брови.

— Может, помогут чем.

— Ладно, — грустно улыбнулся он, быстро чмокнул меня в губы, крепко сжал на прощанье. — Я пошёл.

Вот уж никого не думала, чтобы провожать любимого на войну; как буду идти за ним по коридору, спускаться по лестнице и выходить во внутренний двор, а потом смотреть, как он исчезает в алых языках огненного портала, и надеяться, что ещё не раз увижу эти добрые карие глаза.

Тео ушёл, а вот родственники остались. И стоило огненному порталу потухнуть, как за моей спиной уже собралась целая толпа. Я нехотя повернулась.

— Что?

— Ничего не хочешь нам объяснить? — спросил брат.

Я сделала вид, что задумалась.

— Нет, — пожала плечами. — Совершенно ничего.

И пока не посыпались новые вопросы, побежала вверх по лестнице, вернулась в гостевую спальню, где снова улеглась на кровать, расслабляясь и переходя в астрал.

Воздуха долго искать не пришлось. Стоило вылезти на улицу, и я услышала раздраженный вопрос:

— Ну и что на этот раз?

— Тео собирается идти на Смерть сегодня вечером, — сообщила Богу, чувствуя себя при этом ябедой и доносчиком. Таких обычно бьют и сильно.

Сильный порыв ветра, налетевший на улицу, посрывал шляпы со многих прохожих и принёс с собой Бога.

— Почему сегодня вечером? — серьезно спросил он.

— Дитмар отдает трон Ирнесту. Тео собирается в Тёмную Империю, чтобы выманить Смерть и положить этой войне конец.

Воздух напряженно думал, пару раз коснулся рукой подбородка, на меня не смотрел, преимущественно вниз, на город, на людей.

— Мы ведь ему поможем?

— Он будет на территории тёмных, мне туда ходу нет. И ты туда тоже не отправишься!

Ещё один Айнар на мою голову! Я поспешила возразить:

— Но…

— Никаких "но", Астер. Ты нужна здесь, — произнёс другой голос и только после этого, я заметила, что мы не одни. Нас снова было восемь: Боги и их наследники в полной комплектации.

— Привет, — помахал мне призрачный Невилл, я слегка махнула в ответ и обратилась к Воздуху:

— А что происходит-то?

— Исторический момент, — объявил он, и пространство вокруг нас изменилось. Душный город сменился на тронный зал во дворце. Тяжелые гардины закрывали окна, не давая жаре проникнуть в помещение. Так что здесь было относительно прохладно, но и темно. Атмосфера полумрака добавляла моменту ещё больше эпичности. Кроме нас, в тронном зале присутствовал Тео. Он стоял к нам спиной, лицом к статуям за троном. Это он нас вызвал?

— Кхе, — кашлянул Огонь, и принц обернулся, внимательно оглядел всех присутствующих, особенно задержался на Невилле, приветственно кивнул Эрлу, видимо, они знакомы, а мне чуть улыбнулся.

— Думаю, вы уже знаете по какой причине я вас вызвал. Что скажете? — спросил Тео.

Воздух вышел чуть вперёд, оглянулся на Огня, но тот смотрел лишь на наследника с суровым выражением лица.

— Отговаривать, я так понимаю, бесполезно? — спросил Воздух.

— Да, — Тео ответил твёрдо.

— Хорошо, — кивнул своим мыслям Бог. — В драку без нас не лезь. Проиграешь. Как только пересечешь границу, наверняка, увидишь Тени. Они не тронут и предупредят, когда Смерть подойдёт близко. В идеале, она должна пуститься за тобой в погоню, приведи её к границе. Эрл и Дарас сейчас в крепости Кхар. Если у тебя возникнут проблемы, они пересекут границу — Огонь и Земля вмешаются. Невилл и Астер останутся в столице, и в битве будут участвовать только как астральные проекции.

— Ты уверен в своём решении? — спросила Земля.

— Да, — кивнул Тео. — Меня телепортирует Мёртв, чтобы никто сразу не засёк стихийный портал.

— А почему не провернуть всё это сейчас? — всё-таки влезла я, не понимая, зачем портить тёмному принцу коронацию. — Насколько я знаю, на коронации в свидетели призывают Богов… или… ты всё-таки решил захватить трон Тёмной Империи?!

В тронном зале наступила оглушительна тишина. Центром всеобщего внимания снова стал Тео, который, в свою очередь, тяжело вздохнул.

— Ирнест попросил сорвать коронацию, прежде чем отец отречется от престола и корона опуститься на его голову. Повторяю в тысячный раз, мне трон Тёмной Империи не нужен! — и сказано это последнее предложение так безапелляционно и грубо, что возражать — себя не уважать, и всё же очень тихим журчащим голосом было сказано слово:

— Жаль.

И все посмотрели на Воду, включая Тео, который явно ждал от неё объяснений. И это от Богини!

— Меня весьма огорчает данных факт, — высказалась она довольно расплывчато, и прежде чем кто-либо успел спросить, чем собственно этот факт её огорчает, Вода выдала:

— Тьму давно не видела, соскучилась.

Причина явно было ложной. Это понимали все, но и полемику никто продолжать не стал.

– Передача трона идёт после призыва Богов в свидетели. Появится нужно будет именно в этот момент. Чтобы Смерть, забыв про коронацию, рванула за тобой, — порекомендовал Огонь.

— Это всё? — спросил Тео у всех.

— Наследник Смерти. Мы так и не знаем кто он, — Земля.

— Ирнест выясняет. Ещё что-то?

— В принципе, всё, — ответил Воздух за всех.

— Тогда аудиенция завершена. Простите, у меня дела.

Мужчины кивнули, женщины сделали реверанс, провожая будущего императора, который, видимо, развеял заклинание призыва, потому что мы снова оказались висящими в воздухе над городом недалеко от дома моего двоюродного брата.

— Ну и кто ему верит? — спросил Огонь. — Говорит, что не хочет темного трона, а сам лезет в дела другого государства.

— Сам слышал, его попросили, — вступилась Земля.

— Если бы я каждый раз бегал по чьей-либо просьбе, меня бы уже убили, — продолжал гнуть свою линию Огонь.

— Я ему верю, — произнёс Эрл, прерывая полемику. — У него и в Веркинде проблем по горло, сядет на трон Тёмной Империи, проблем станет ещё больше, а он не похож на мазохиста.

— Хочешь сказать, что только грядущие проблемы удерживают его от этого шага? — у Огня аж макушка вспыхнула. Он хлопнул себя по голове, туша пламя.

— Не только. Прошло пять веков с момента распада Веркинджеторийской империи. Есть два совершенно разных независимых государства. И пора уже это признать.

Слова Эрла произвели на всех впечатление, вызвав недолгое молчание.

— Если ваша цель восстановить гармонию и прочее, то следует не расшатывать мир между странами, а поддержать его.

— Дать Смерти власть? — немного высокомерно спросила Вода. — И что тогда от нас останется? Нас шестеро. Четверо несут в мир жизнь, двое — смерть. Свет всегда преобладал над тьмой, ограничивая её действия, но не уничтожая до конца. В этом и есть смысл нашего существования, Эрл.