— Спасибо за приглашение, — сказала я принцу, хватая за руку Карлоса и оттаскивая его от наследника подальше. Рука Карла по-хозяйски легла на мою талию, и я заметала это лишь, когда мы отошли.

Из бокового прохода рядом со статуей Воздуха вышел первый наследный принц Тристан Веркинд с женой. Он подошёл к сыну что-то ему сказал, и Тео с отцом ушли в боковой проход. Леди Веркинд осталась. Её тут же окружили её верные фрейлины, в том числе и моя мать. Сегодня на ней было весьма закрытое платье с вырезом лодочкой, а ещё она была какая-то растерянная. Мимо проходили мужчины, именно проходили, смотрели на неё равнодушным взглядом и шли дальше.

Нашла в кружке министров папу, который, заметив мой взгляд, отсалютовал мне бокалом вина. Дяди Артура там не было, как и Айнара. Нара разговаривала с каким-то очень старым эльфом, а леди Фаррел общалась с дамами преклонного возраста. Про меня все словно забыли.

— Начинаю чувствовать себя лишней, — сказала Карлосу.

— Они просто не хотят привлекать к тебе внимания. И подожди, ещё весь вечер впереди, — многообещающе проговорил он.

И вот тут началось. Вокруг нас стали циркулировать дамы. Одна прошла мимо, случайно веер обронила, и так наклонилась… весьма пикантно! Вторая прошла, улыбнулась явно не мне. А третью я и вовсе узнала, это как раз та дама в розовом платье, с которой Карлос прогуливался по саду и обломал мне поцелуй с принцем.

— Карл, — протянула она, подошла к нему и чмокнула в щеку, а Карл и не возражал.

— Леди Ноэр, — обратилась она ко мне. — Этот сердцеед сегодня у ваших ног?

— Не переживайте, это только на сегодня, — будничным тоном произнесла я. — После данного мероприятия, он снова весь ваш.

Дама ничего не ответила, бросила взгляд на Карлоса и плавненько ушла, покачивая бедрами.

Я молчу, хотя ситуация весьма раздражала. Карлос тоже молчал, но руку с моей талии убрал. И правильно сделал.

Музыка стихла, раздался громкий стук. Это церемониймейстер так привлекал к себе внимание. В зале затихли разговоры, наступила тишина, и в этой тишине прозвучало:

— Его Императорское Величество — Трайгет Веркинд!

И все склонились в реверансах и поклонах. В зал через центральную дверь вошёл Император. Он был стар. Седые редкие волосы были аккуратно уложены, на лице у него не было никакого признака праздничного настроения. Он шёл уверено, почти не глядя по сторонам, словно его цель была — трон, а мы всего лишь деревья вдоль аллеи. Его трость стучала по мраморному полу, отбивая рваный ритм.

— Его Императорское Высочество наследный принц — Тристан Веркинд!

И в зал вошёл сын императора. Принц тоже был не молод. В длинных русых волосах проглядывалась седина, возле глаз и на лбу имелись полоски морщин. Ещё не старый, но уже не молодой.

Возле трона его ждала леди Веркинд, в совсем не пышном черном платье с диадемой на голове. Сегодня вообще мало кто пришёл с пышными юбками.

— Его Императорское Высочество второй наследный принц — Теодор Веркинд!

Зал встретил его намного теплее, чем первых двух императорских особ.

Теодор вошел в зал, покровительственно улыбнулся всем и каждому в отдельности. Он не шёл по проходу с каменным выражением лица, нескольким лордам пожал руку, а когда проходил мимо меня чуть наклонил голову и почтительно произнёс:

— Леди Ноэр!

И это слышали все! Все они повернули головы в моём направлении, и я была готова провалиться сквозь землю!

— Ваше Высочество, — только ответила я и присела в реверансе ещё глубже.

Он прошёл дальше и занял своё место по левую руку от Его Величества.

Все распрямились.

Трайгет стоял, опираясь на трость. Все смотрели на Императора и ждали его слов.

— Как вы знаете, — начал он. — Между мной и Императором Тёмной Империи долго шла переписка, целью которой являлось перемирие между двумя странами. И сегодня я рад принимать в своём доме гостей из Тёмной Империи.

— Его Императорское Высочество наследный принц Тёмной Империи — Ирнест Джетори!

Открылись двери. По проходу шёл молодой мужчина с русыми волосами до плеч, на нём была черная рубашка, сюртук с золотой вышивкой, который весьма отличал его от местных мужчин. Леди смотрели на него оценивающе, лорды настороженно, а наследник Тёмной Империи шёл уверенным твердым шагом, окидывая всех нас изучающим взглядом.

— Её Императорское Высочество принцесса Тёмной Империи — Бернадет Джетори!

А вот и будущая жена нашего принца.

Девушка выглядела весьма миниатюрной. Тёмные волосы, которые не были собраны в прическу, а спускались на плечи и спину мягкими волнами. Черное платье украшало золотая вышивка. Видимо, это что-то национальное.

Принцесса шла по проходу и явно чувствовала себя не своей тарелке. В ней не чувствовалось ни властности, ни гордости, ни угрозы, такой слабый маленький цветочек на поле, где растут сплошь и рядом плотоядные растения. Вот уж действительно — Принцесса!

Она подошла к своему сводному брату и практически спряталась за его спиной, а Император продолжил свою речь:

— Сейчас не время веселиться, произносить пламенные речи и танцевать до утра. Неделю назад я похоронил свою жену, вашу Императрицу, но долг перед страной вынудил меня собрать вас всех сегодня здесь по трём причинам.

По залу стали расхаживать официанты с подносами, заставленными бокалам с различными алкогольными напитками. Карлос быстрым движением схватил два, один протянул мне. Содержимое бокала было похоже на белое вино.

— Спасибо, — сказала ему, чувствуя, что совершенно не хочу пить алкоголь.

— За покойную Императрицу! — громко проговорил Император.

— За покойную Императрицу! — повторила толпа и дружно выпила. Я сделала глоток, стараясь не поморщиться.

— Долгое время, — продолжи Император с бокалом в руке, — оставался открытым вопрос престолонаследия.

В зале и так было тихо, но после этой фразы стало ещё тише.

— С сегодняшнего дня наследником трона Веркинда становится Теодор Веркинд!

А вот и вторая причина.

— В ближайшем будущем я передам своему внуку трон. И за это тоже стоит выпить. За будущего Императора! — громко проговорил он.

— За будущего Императора! — повторила очнувшаяся толпа.

Я смотрела на теперь уже первого наследного принца, который просто излучал спокойствие и уверенность, словно это не за него сейчас все пили, и не на его плечи с такой легкость уронили целую империю.

— Ну и третий повод, — улыбнулся Император. Видимо алкоголь начал действовать.

— Сегодня в древнем дворце, который когда-то принадлежал великому роду Веркинджеторов, собралась старшая и младшая ветвь.

Я заметила недовольный взгляд Ирнеста, при словах Его Величества о младшей ветви. Принцесса Бернадет стояла с отсутствующим взглядом, словно и не было её тут, а бокал в её руках слегка подрагивал.

— Выпьем за долгожданное перемирие! — проговорил Император.

— Да сколько можно пить? — тихо пробормотала я, а потом сделала ещё один маленький глоток, а кто-то прямо до дна выпивал уже третий бокал!

Император выпил до дна, к нему тут же подскочил официант, забрал бокал и так же быстро отскочил.

— Объявляю сегодняшний бал открытым! — торжественно проговорил он.

Музыка заиграла громче. Мелодия была спокойной, и подразумевала никаких резких движений. Так что весь бал сегодня представлял один сплошной медленный танец. Император уселся на свой трон, не выпуская из рук трость с белым набалдашником. По традиции бал открывает именно глава государства, но сегодня эта обязанность легла на плечи первого наследника.

Теодор пригласил Бернадет. Предложил ей свою руку, пока ещё без сердца, но девушка согласилась.

Гости тут же расступились, прижались к стенам, освобождая место для танцев. На них смотрели все. Бернадет едва доставала Теодору до плеча, её маленькая бледная ручка лежала чуть ниже плеча. Они отлично смотрелись вместе: такая маленькая и самая настоящая принцесса в руках верзилы наследника. Предложение руки и сердца не прозвучало, но вечер только начался, так что вероятно помолвка будет ближе к концу. Так сказать, самое вкусное оставили на десерт!