Бывало, что я случайно задевала его локтем или он меня, не сильно, но нервничала я от этого весьма серьезно. Нужно держать дистанцию! Эти мелкие столкновения никак не были прокомментированы.

— Ваш отец уже подготовил проект нового парка в столице, — сообщил он мне.

— Так быстро? — удивилась я.

— Да, — он посмотрел на меня. — Он решил засадить его астрами, вместо роз.

Я покраснела.

— Это он, наверное, пошутил.

— Нет, — совершенно серьезно ответил принц. — Он ко мне в кабинет даже пару опытных образцов принес.

— И как? Вам понравились образцы?

— Да мне то что? — оглядывал он растения. — Я в этом парке в лучшем случае только на открытие появлюсь.

В словах его прозвучала какая-то горечь. Мы шли всё дальше и дальше по тропинкам. Впереди виднелась небольшая посадка хвойных деревьев, Сильф Номер Два нам особо не докучал.

— Куда мог деться Сильф? — спросила у второго наследного принца.

— Воздух отозвал его, — предположил Его Величество.

— А этот сказал, — указала на второго духа, — что они тоже не знают, куда мой первый боевой друг делся.

Принц остановился, резко посмотрел на Сильфа Номер Два, тот подтвердил мои слова уверенным кивком головы.

Я поймала себя на мысли, что любуюсь им, ощущаю некий внутренний трепет и поклонение как сильному, как будущему Императору. Почему конкретно к нему у меня такое особое отношение, я не понимала, ведь вижу его третий раз в своей жизни, а по ощущениям, словно мы знакомы ни одну тысячу лет.

— Астер? У вас есть какой-то вопрос? — спросил он, заметив, что я слишком долго на него смотрю.

— Нет, — поспешно ответила я, отворачиваясь. Если я и чувствую к нему что-то, то он об этом точно не узнает!

— Говорят, вы скоро женитесь, — выдала я, припомнив свежую порцию утренних газет.

— Возможно, Бернадет приезжает через два дня. Во дворце будет бал. Хотите прийти? — с нежной улыбкой спросил он.

— Нет, — покачала я головой. — Да и папа меня, наверное, не пустит, а то мало ли, и придётся ему ещё один парк или сад проектировать.

Он улыбнулся.

— Зато сколько парков в столе появиться, — мечтательно протянул он.

— Обращайтесь, — огрызнулась я, недовольная тем, что меня не воспринимают всерьез!

Он засмеялся.

— Леди Ноэр, вы обиделись?

— Нет, что вы! — притворно ужаснулась я. — Всего лишь предложила свою помощь. И мой брат, к слову, уже занялся моим обучением. Переживать вам не о чем.

— Стихийник с внутренним резервом — это весьма нестандартная ситуация, а ещё к вам был приставлен боевой дух, который пропал, и даже сам Воздух не знает, что с ним.

— Может, знает, но своим подчиненным не говорит, — немножко успокоилась я.

— А зачем ему защищать одну маленькую леди?

— Я не маленькая! — возмутилась я, и подошла чуть ближе, чтобы наглядно продемонстрировать свой немаленький рост!

А он взял и дотронулся до моей щеки своей рукой, провел шершавыми пальцами от виска до подбородка! У меня сердце пару ударов пропустило точно, а когда опомнилась, резко сделала шаг назад и влезла в грядку!

— Не надо, — попросила его. — Не надо…

Он смотрел понимающе и с некой грусть во взгляде. Смотрел, словно прощался.

Я тяжело вздохнула и решила молча вернуться обратно в дом, пока не произошло чего-нибудь непоправимого.

Уходить было тяжело, и когда он позвал меня:

— Астер! — я обернулась. — Зачем Воздух защищает тебя? — спросил Его Высочество так, словно у меня были ответы на все вопросы мира.

— А я откуда знаю? — ответила громко. — Может, я ему нравлюсь? — вопрос был с подвошкой и относился совсем не к Богу.

— Может, — ответил, пристально глядя на меня принц.

Я стояла на месте, понимая, что лучше уйди и не думать о нём. Но после того урагана, когда Теодор успокаивал меня, а я стояла прижавшись к нему и считала удары его сердца…

Он подошёл, и видя, что я не собираюсь уходить сделал еще один шаг, окончательно, сократив расстояние между нами. Я решалась на близость, было ужасно любопытно дотронуться до него и прочувствовать на себе все те эмоции, про которые так пишут в любовных романах.

Принц был выше меня на пол головы. Я осторожно подняла руку и несмело дотронулась до его локтя, провела рукой до плеча, чувствуя мышцы под тонкой рубашкой, а затем рука с плеча переместилась на его шею. Погладила большим пальцем небритый подбородок. Я была в восторге от этой исследовательской деятельности, потому что происходило что-то поистине волшебное. Такое, что я начала подозревать у себя первую влюбленность, а что было у него? Действительно нравлюсь или играет, и я буду лишь очередной леди в его списке?

— Я помню тебя маленькой, — сказал он, кладя мне свою рука на талию. И от этого у меня сердце забилось чаще, но сказанные им слова немного ошарашили.

— Ты бегала постоянно за Айном и просилась на ручки, — продолжил он. Его рука всё так же уверенно лежала на моей талии. — И ко мне на ручки ты тоже просилась. Подходила неуклюже, протягивала руки, сжимая и разжимая маленькие пальчики…

— И вы брали меня на ручки?

— Как я мог отказать?

Расстояние между нами сократилось окончательно, потому что он крепко прижал меня к себе, и я обняла его за шею. Свободной рукой он погладил меня по щеке, рука его скользнула на мой затылок.

— Я не помню, — сказала ему.

— Тебе и трёх лет не было, — ответил он тихо. Я покраснела. — Ты только ходить научилась.

— А сколько было тебе?

— Восемь, — всё так же тихо ответил он.

Я чувствовала себя такой хрупкой в его руках и самое страшное, что мне это безумно нравилось.

— Астер, — произнёс он, а я всё смотрела на его губы. Нижняя губы была чуть пухлее верхней, и вот его губы становились всё ближе, заставляя замереть в ожидании…

Нас прервал громкий девичий смех, и Теодор тут же отстранился. Сделал два шага назад, я даже не успела понять, что собственно произошло, и тут смех раздался снова, а за ним и приближающиеся голоса.

— Всё прямо так и произошло? — спрашивал женский голос. Я медленно приходила в себя.

— Конечно, — ответил ей знакомый мне мужской голос. Это был Карлос, который видимо тоже решил уединиться с дамой.

— Ой! — воскликнула девушка, увидев нас. — Ваше Высочество! — тут же присела она в реверансе. Карлос отвесил поклон принцу. — А кто это с вами? — обвинительно так, словно застукала меня на воровстве.

— Я — Астер Ноэр. вы находитесь в моём доме! — ответила жёстко, даже с некой злобой, желая сразу обозначить, кто тут в доме хозяин!

— Простите, — тут же смутилась девушка в розовом шифоновом платье и с темными волосами, которые были уложены в высокую прическу.

Карлос выглядел довольным, глаза были хитрыми, словно он нашел отличную тему для сплетен. К сожалению, так оно и было.

— Мы уже уходим, — ответил принц и чуть дотронулся до моей руки, призывая идти за ним.

— Всего хорошего, — произнесла я, следуя за вторым наследником престола.

Волшебство исчезло так же быстро как и появилось. Между нами снова появились титулы и дистанция, которую не следовало нарушать. И вероятно, принц тоже об этом думал всю дорогу, пока мы шли обратно к дому.

— Я всё же буду рад видеть вас на бале через два дня, — повторил своё приглашение принц.

— Благодарю, — сдержано ответила я, сделала книксен, и на этом мы попрощались.

На улице были выставлены столики с закусками, так что я набрала себе целую тарелку и уселась тихонечко за самым дальним столиком. Струнный окрест продолжал играть. Большинство гостей были на улице. Жара уже спала, так что не было необходимости прятаться от неё в доме.

Мама вместе с Атти собрали вокруг себя кружок. Оттуда долетал время от времени дружный смех и какое-нибудь резкое высказывание. Я наблюдала со всем со стороны, искала взглядом Невилла, ведь его брат здесь, возможно и он пришёл.

— Значит, простые лорды нас не устраивают, — подкрался ко мне Карлос со спины.