Ева продолжала пятиться, не в силах отвести взгляда с его ужасного лица, и хрустальные глаза застилали слёзы.

— Я ненавижу тебя, — прошептала она. — Я! Ненавижу! Тебя!!!

Крик чуть не разорвал её грудь, и она задыхалась, не в силах унять сошедшее с ума сердце. В его горящих ситхских глазах вспыхнула лютая ярость, и Ева ощутила, как колеблется вокруг неё закипающий воздух.

— Никчёмная дура, — прошипел Акс сквозь стиснутые зубы. Казалось, он с такой силой сжал челюсти, что эмаль крошилась на его зубах. — Для него ты всего лишь вещь!

— Даже если я вещь, — выкрикнула Ева, рыдая, — я его вещь, и ты никогда не возьмёшь меня!

— Разве?

Он властно выбросил вперёд свою страшную металлическую руку, и Ева ощутила путы Силы, крепко обхватившие тело и рванувшие её к тому, кто сейчас называл себя Императором.

Он притянул её в один миг, и Ева тотчас увидела его ужасное, уродливое лицо, склоняющееся прямо над нею, его маниакальные, безумные глаза, растрескавшиеся сухие губы и острозубую страшную улыбку. Это был уже не человек; это была Тёмная Сторона, монстр, чудовище из ночных кошмаров. Он гладил металлическими костяшками пальцев её светлые растрепавшиеся волосы, он жадно облизал горячим языком нежную кожу от шеи и до самого лба так, словно она была огромным мороженым, и Ева почувствовала на миг кипящую извращенную страсть, которую он испытывал к ней. Ужас накрыл женщину, потому что в своем безумном припадке победителя Дарт Акс готов был просто сожрать её, откусывая куски от лица.

— Ты моя, — шипел он, тиская женщину, лапая её, целуя сухими губами исказившееся от отвращения лицо. — Моя…

Сила его исчезала, таяла, и Ева почувствовала, как ослабевают путы, удерживающие руки. Зажмурившись, она перенесла даже то, что он рванул форму на её груди, добираясь до живого нежного тела, и её рука осторожно скользнула к поясу, к спрятавшемуся под полой форменного кителя сайберу императора.

— Никогда!!!

Её крик разорвал тишину так же, как алый луч пронзил ситха насквозь, и Ева с яростью и ненавистью глядела во внезапно остановившиеся глаза Дарта Акса, цепляющегося за неё в последних проблесках уходящей жизни.

— Ева…

Металлическая ладонь прикоснулась к щеке в последней ласке, и он, вцепившись в её одежду левой рукой, начал оседать, так и не отведя удивлённых глаз с её ненавидящего лица.

— Я люб…

Ева, взревев, как раненый зверь, обеими руками рванула сайбер кверху, и алый луч прошел через тело ситха, как нож через масло, развалив его пополам, от сердца до самой макушки, прожигая чёрную полосу на располовиненном лице.

— А я тебя ненавижу, падаль!

Ева отпихнула ногой мёртвое искалеченное тело, и её сайбер уперся алым концом в чёрную землю. Женщина тяжело дышала, чуть покачиваясь от пережитого нервного напряжения, и в голове её не было ни единой мысли.

Она словно тоже умерла, и время застыло вместе с ней.

Появившийся Дарт Фрес ступал тихо-тихо, беззвучно, или так только казалось.

В его руке был зажат двусторонний огромный сайбер, и им он отсалютовал сгорбившейся, согнувшейся Еве с бьющимися на ветру волосами.

— Миледи, — произнёс он, погасив энерголучи и опустившись перед ней на колено, почтительно склоняя голову.

Так же быстро поднялся и почти бегом кинулся к заваленному ходу. Ева видела, как под пассами его рук поднимается упавшая балка, мёртвый дракон словно разжимает крепко стиснутые зубы, впуская ещё одну тучу пыльного чёрного дыхания, и кто-то, задевая плечами, протискивается в каменный узкий лаз, цепляясь со скрежетом металлическими пальцами, оставляя глубокие борозды в камнях.

Нет, это невероятно, этого не может быть!

Мир растянулся и поплыл, залитый слезами, и погасший сайбер выскользнул из тонкой ладони на истоптанную землю. Ева, стягивая на груди разорванную одежду, сделала пару шажков к каменной ловушке, откуда Дарт Фрес помогал выбираться Дарту Вейдеру, и из горла её вырвался крик.

— Ты жив!!

Ситхи уже шли обратно, прочь от каменной пасти, и Ева с рыданиями поднырнула под руку Дарта Вейдера, обвив руками его тело, поддерживая, как когда-то, когда он велел "помоги мне".

— Где Дарт Акс?

— Он мёртв, милорд, — быстро ответил Дарт Фрес, на чьи плечи легла основная тяжесть тела Дарта Вейдера. — Миледи прикончила его.

— Что это значит? — прошептала Ева. Милорд, миледи…

Вейдер остановился, его рука с острыми, искорёженными пальцами чуть сжала её плечо, и его глаза заглянули в её глаза, заплаканные и испуганные.

— Ты правда не понимаешь? — осторожно произнёс он. — Ты только что убила Императора. Моффы перешли на мою строну. Император теперь я.

— Что?!

Вейдер чуть усмехнулся, поглаживая пальцем её щеку.

— А ты вдовствующая Императрица, надо полагать, — продолжил он. — Мне нужно оспаривать трон у тебя?

— А как же Альянс?!

— Все войска Альянса давно подчиняются мне; Фей'лия на моей стороне, остальные… как пожелают.

В его голосе послышалась угроза, и Ева услышала, как сильно забилось сердце под его доспехами.

— А мастер Люк, Лея?!

Вейдер не ответил.

— Сейчас речь не о них, — произнес он после некоторого молчания. Его рука соскользнула с плеча Фреса, он твердо встал на ноги и за подбородок поднял к себе лицо Евы, вглядываясь в её глаза горящим взглядом. — Сейчас я спрашиваю у тебя: готова ли ты последовать за мною?

Ева смотрела в эти глаза, всматривалась в каждую знакомую ей до боли черточку его лица, и ответ пришел сам собой.

— Да, милорд, — торжественно ответила она. — Я готова следовать за вами.

В уголках его глаз разбежались тонкие лучики морщинок, губы изогнулись в ироничной усмешке, и он, склонившись, чуть поцеловал её, произнеся:

— Оловянный солдатик…

Наконец-то она сделала выбор; она точно знала, что нашла нужные слова и сказала их в самое точное для этого время.

И это было правильно.

В прогулочном катере Евы, куда его дотащили Фрес и Ева, Вейдер завалился на сидение и на миг расслабился, вздохнув с облегчением. Трудно было представить, каков он там, под доспехами. Вероятно, на его теле места живого не было, но победа придала ему сил.

Пищала Эния, и отец успокоил её, лишь коснувшись наморщенного лобика корявыми обожжёнными пальцами. Малышка ухватилась за его указательный палец и блестящими глазёнками уставилась в страшное лицо ситха.

Связавшись с Виро, Вейдер велел готовить к его визиту флагманский корабль. Моффам кратко передал сообщение о своем скором прибытии.

И последнее, что он сделал, была связь с Люком.

— Отец! — кричал Люк издалека, а Вейдер молча слушал его голос, и бог знает, какие мысли боролись в его голове. Он склонил лицо и на миг закрыл глаза, мучительно подбирая слова для самого главного в его жизни разговора.

— Ты жив? С тобой всё в порядке?!

— Да, — коротко бросил Вейдер. — Со мной всё хорошо.

— Где генерал Вайенс?!

— Он мёртв, — кратко ответил Вейдер.

— Боже, ну, зачем…

— Он был Императором. Вайенс и Дарт Акс это одно и то же лицо.

— Что?!

— Когда вы найдёте его, вы легко подтвердите это.

— Что?! Постой… а куда ты?!

— Люк, я дрался с ним. С генералом Вайенсом.

— Ну и что! Постой! Ты сам сказал, что мы быстро докажем, что ты был вынужден…

— Ты снова мне предлагаешь сесть в тюрьму, под охрану, пока кто-то будет разбираться и решать мою судьбу? Сдаться на милость Альянсу?

Люк осёкся и замолк.

— Люк, я не желаю больше оправдываться. И не буду. Император мёртв. Теперь я — Император.

— Что?! Ты?!

— Моффы присягнули мне. Большинство флота Альянса присягнуло мне. Люк, я повторю во второй раз то, что сказал тебе когда-то: пойдем со мной, и будем править как отец и сын! Ты уже не тот юный и наивный мальчик, каким был когда-то; ты знаешь меня. Ты сражался со мной бок о бок. Так скажи мне: неужели я буду худшим правителем, чем Акбар или Мон Мотма? Неужели Император, сам берущий в руки оружие, чтобы защитить свою Империю, так уж плох? Скажи "да" моему предложению, и войне конец.