— Я введён в Совет, если вы помните, — яростно произнёс Вейдер, пройдя на свое место и занимая пустующее кресло. Чёрный шлем был установлен на стол переговоров, и собравшиеся со страхом уставились на него, словно голос шел оттуда, из его зловещей пустоты. — Что же вы стоите? Присаживайтесь, господа. Мы поговорим о том, как принести добро и порядок в этот мир, — Вейдер цинично усмехнулся, глядя, как испуганные люди медленно, осторожно занимают свои места, как они вползают в свои кресла и стискивают руки на подлокотниках, откинувшись как можно дальше от стола, за которым теперь сидел Вейдер, положив на блестящую столешницу руки в чёрных перчатках. — Я большой эксперт по наведению порядка, смею вас заверить.

— Ваши методы наведения порядка для нас неприемлемы, — попробовал было сказать Акбар, и Вейдер перевел на него тяжёлый взгляд своих наполненных издёвкой глаз.

— Сначала объясните мне, чем ваши методы отличаются от моих, — выплюнул он в лицо мон-каламарийцу, — а потом мы поговорим о неприемлемости. А пока вы будет думать, я начну.

Вейдер активировал звёздную карту и взял в руки указку.

— Думаю, всем предельно ясно, — жёстко произнес он, обводя собравшихся взглядом, от которого люди вжимались в кресла, — что Империя трещит по швам. И в этом не только ваша заслуга; даже, сказать по чести, в ваших действиях мало пользы. Вы уподобились пиратам и мародерам, разрывающим единое целое на отдельные части, — Вейдер вновь обвел взглядом Совет и ткнул указкой в карту. — Тут Империя потерпела сокрушительный удар и лишилась части своих территорий, здесь вы ослабили флот Палпатина, и завоеватели сейчас же оторвали пару планет. То, за что вы воюете, разваливается на куски. К концу войны у вас останется один Корускант, потому что всё остальное у вас из-под носа вытащат пираты, и вам не хватит сил потом заново собирать то, что потеряно во время войны. Вы хотите этого? Я — нет. Я хочу всё! А это означает, что для начала неплохо было бы защитить свои рубежи. Достаточно уже называться Повстанцами, Сопротивлением и прочими сопливыми словами, и вести себя соответствующим образом тоже хватит! Ваше существование не было секретом ни пять, ни десять лет назад, и до сих пор вы не заявили о себе как о силе, равной Империи и претендующей на господство. Кучка мальчишек, прячущихся за стенами игрушечных крепостей и постреливающих из-за угла, — в голосе Вейдера проскользнула ядовитая издёвка. — Я знаю ваши владения; я знаю потенциал, заложенный в подконтрольных планетах. Он невелик, его нужно наращивать. Оставьте Империю в покое; займитесь тем, что есть у вас на данный момент.

— Вы предлагаете оборону? — сухо произнес Акбар.

— Именно, — резко ответил Вейдер. — Глухую оборону. Накапливание ресурсов. Отстройка флота. Если так хочется поупражняться в военном искусстве, отвоёвывайте захваченные пиратами планеты.

— Это слишком мелкие объекты, чтобы тратить на них силы и время, — буркнул Акбар.

— Да-а?! Вы хотите сразу укусить огромный кусок пирога?! Так я вас разочарую: у вас для этого слишком маленький рот! — издеваясь, произнес Вейдер. — Вы думаете, я не планировал наступательные операции? Планировал, и много, но в любом раскладе у меня выходило, что мы, — он подчеркнул это слово, — не удержим преимущества. Отвоевав этот сектор — да, нам хватит на это сил, — мы не сможем его защитить при повторной атаке Империи, и потеряем всё.

— Но Император этого не знает! — горячо возразил Акбар.

Вейдер подскочил, и, опершись руками на стол, подался вперёд, уставившись своими ненавидящими глазами в золотистые глаза Акбара. Рот ситха изогнулся в самой неприятной усмешке.

— Император, — произнес ситх очень тихо, но очень внятно, сверля адмирала взглядом, — не позволит вам просто так оторвать кусок от его Империи. Знает он или не знает, а он отомстит. Он стянет свои войска и ударит по вам. Вы не успеете собрать достаточно сил, чтобы противостоять ему. Вы положите всех своих людей за ничего. За пустоту.

— Откуда такое милосердие к людям? — саркастично фыркнул Акбар. Брови Вейдера удивлённо взлетели вверх:

— Милосердие? — переспросил он. — То есть, ведя войну, вы, командующий, спрашиваете у меня, с какой такой стати я настаиваю на сохранении армии?! По-вашему, я кидал людей в бой горстями, не считаясь с потерями? В этом вы видите военные успехи Империи?

Адмирал промолчал, и Вейдер, не дождавшись ответа, уселся на место.

— Я высказал свое предложение, — произнес Вейдер, откинувшись на спинку кресла и наблюдая за реакцией собрания из-под полуприкрытых век. — Может, кто-то предложит что-то иное? Или поддержит меня?

— Я поддержу! — горячо воскликнула Лея, вскочив на ноги.

Борск Фей'лия, чуть хмыкнув, слегка двинулся в своем кресле.

— И я, — осторожно произнёс он, стрельнув глазами в сторону Акбара. — Это как нельзя более кстати, очень разумное решение.

— Я поддержу, — произнесла внезапно Мон Мотма, что вызвало усмешку у Вейдера. — Укрепление границ… это мудрое решение для того, кто хочет видеть в Альянсе не просто силы сопротивления, но государство. Настоящее государство.

Напряжение, страх, недоверие вдруг лопнули, как тонкое стекло, и люди повскакивали со своих мест, заговорив все разом, горячась и доказывая свою точку зрения. Лея, торжествуя, подошла к отцу и положила руку на его плечо, и он накрыл её тонкие пальцы тяжёлой ладонью, затянутой в чёрную перчатку.

Мнения разделились, единогласного решения не могло и быть. Дарта Вейдера не все принимали, и не все ему доверяли, но один факт оставался неизменным: за его предложение голосовала большая часть Совета, и он снова насмешливо смотрел на оторопевшего Акбара, сидя в своем кресле, словно император.

— Однако, как внезапно вы решили вмешаться в политику, — протянул Акбар, прищурив свои огромные глаза.

— Почему нет, — небрежно бросил Дарт Вейдер. — Эта одна из тех немногих вещей, в которых я что-то смыслю.

— В последнее время у вас были дела поважнее, — ответил Акбар. — Например, сын.

— Я не сиделка, — огрызнулся ситх. — Кроме того, Люк пришел в себя. Ему лучше, и он больше не нуждается в моей помощи.

Личико Леи просияло, на губах расцвела улыбка.

— Отец, это правда?!

— Конечно; он пока в бактокамере, но уже в сознании. Можешь навестить его.

— Может, для начала стоило бы закончить Совет? — разозлился Акбар. Манера Вейдера командовать взбесила его, тем более что ситх с подчеркнутым пренебрежением относился к самому адмиралу.

— Совет? — переспросил Вейдер. — А мы что, ещё что-то не обсудили?

— Вероятно! — язвительно ответил Акбар. — Вообще, довольно странно, что именно вы главенствуете сегодня за этим столом, и отдаете приказы. По какому праву, спрашиваю я?

— По тому самому праву, — ответил Дарт Вейдер, — что у меня больше опыта в этих делах, и я тот человек, который заставит других выполнять мои приказы быстро, чётко и слаженно, какого бы вы ни были мнения о моих методах. Кроме того, — продолжил он неимоверно гадким, подлым голосом, — в обсуждении и голосовании меня поддержало большинство. Это называется, — Вейдер звонко щёлкнул пальцами, словно нужное слово только что пришло ему в голову, — демократия! Вы же не будете оспаривать мнение большинства с позиции силы?

— Не буду, — буркнул Акбар, тушуясь.

— Ну и отлично, — произнес Дарт Вейдер. — По-моему, это очень символично, что сегодня судьбы мира за этим столом решают два бывших раба, — его глаза ярко вспыхнули, казалось, он беззвучно хохочет, издеваясь над собеседником. — Кто займется формированием пограничных сил, господа?

— Я, — быстро встрял Борск.

— Отлично. Нам нужны силы здесь, здесь и здесь. Там участились налеты всякого сброда, им нужно переломать ноги и показать, что даром им их дерзость не пройдет. Защитив этот сектор, мы перестанем терять ресурсы и сможем быстрее и лучше укомплектовать флот. Кто займется производством?

— Я!

— Составьте список кораблей, наиболее выгодных для производства и ведения войны. Заодно составьте флот для защиты верфей. Вот тут проходит наша граница с Империй, — указка Вейдера прошлась по звёздной карте, — и она сто раз менялась. Я хочу, — с нажимом произнес ситх, — чтобы в ближайшее время эта линия оставалась неизменной. Не нужно лезть вперед. но и пускать кого-то за эту линию недопустимо. Флот следует перегруппировать.