Когда с другой стороны невидимая рука ухватила его поперек туловища и рванула прочь от края пропасти, ему показалось, что все рёбра покрошены, и вдохнуть просто невозможно.

Леди Ситх отбросила его одним рывком, вырвав из лап цепляющегося в отчаянной попытке спастись Дарта Акса, оборвав как паутину его тёмные щупальца, и, казалось, с яростью отвесив Аксу пинка на прощание.

Задыхающийся Вейдер покатился по земле, ощущая, как сдавливающая его грудь Сила исчезла. Она ухватила его и бросила, как уголёк, выхваченный из пламени и ожегший руки. Насчет поступка Леди Ситх он не заблуждался; она не столько спасала его, сколько с остервенением вырывала спасительную соломинку из рук поверженного Акса. Ненависть к упавшему в пропасть ситху, желание убить его были больше, чем боязнь Дарта Вейдера.

Вейдер тяжело опёрся левой рукой об истоптанную, истерзанную серую землю, качающуюся буквально в метре от его лица. Духота делала свое дело — сознание уплывало от ситха, как бы он не цеплялся за него. Схватка с Дартом Аксом вымотала его, выжала насухо, и он чувствовал, как поредел поток Силы, проходящий через его тело.

А ведь был ещё второй ситх.

Точнее, леди-ситх, которая возродилась, словно Феникс из пепла, из этой мёртвой серой земли, ослепляя вспышкой своей неимоверной, космической Силы, и выбрала его, Вейдера, сторону, в этой драке.

Но выбор был сделан до того, как Вейдер отправил полетать Дарта Акса; теперь же, оставшись один на один, она вполне может напасть на него. Ведь изначально леди действовала заодно с Дартом Аксом, и, скорее всего, стала союзницей Вейдера потому, что стала для Акса опасна, и тот попытался её убить.

Рывком содрав иссечённый, искромсанный плащ с плеч, Вейдер отшвырнул его в бездну и одним четким движением встал на ноги, словно усталость и удушье не тянули его в зыбкое тёмное забытье.

С усилием разжал он металлические пальцы, приваренные к сайберу, и бесполезный кусок металла упал ему под ноги. Шансов против Леди Ситх у него практически не было; он едва ли не жмурился, рассматривая бушующую Силу напротив себя, но на поле боя лежал Люк, и леди была не таким опытным бойцом, как он, а значит, отступать было нельзя.

Нужно было попытаться.

— Я преклоняюсь перед твоей храбростью и силой, Лорд Вейдер, — спокойно и тихо произнесла темнота, поблескивая жёлтыми глазами. Тонкая рука протянулась вперед, и сайбер Императора, призванный из пропасти, послушно скакнул в ладонь женщины, и алый луч, гудя, разрезал мрак, осветив её маленькую фигурку.

Дарт Вейдер, шагнувший было вперед по хрустящей, изломанной корке, сковывающей землю, мгновенно встал, не смея двинуться вперёд: под ногами женщины, как-то странно согнувшейся на один бок, лежал его сын, и опущенный луч сайбера практически утыкался в землю рядом с рукой юноши.

— Кто ты или что ты? — прохрипел Вейдер. Его легкие были полны колючей пыли, в горле першило от горького привкуса породы и солоноватого вкуса крови.

— Я такая же, как ты. Разве не видно?

— Что ты хочешь?

— Жить. Я хочу жить. Я не хочу драться с тобой, Тёмный Лорд.

— Зачем ты сделала это? — Вейдер не уточнил, что именно, но Ситх Леди поняла с полуслова, о чём идет речь. О Еве.

Упоминание о ней, да и о страстной сцене в его каюте вызвало очередной бурный всплеск Силы, и теперь её мощь сияла, как раскаленная в горниле струна. Добела, раня незащищённое зрение. Вейдер почувствовал жгущее ощущение на губах, словно эта женщина вновь целовала его, прикусывая острыми зубками его губы, пробуя их на вкус влажным нежным язычком, и странное, почти ненормально влечение к незнакомке вновь родилось в его сердце.

— Он заставил меня. Он был сильнее, и он мог запросто убить, — ответила она быстро и ровно, никак не выдавая свои эмоции, хотя, казалось, её сейчас разорвет изнутри от еле сдерживаемой ярости.

— Ты понимаешь, что ты сделала? И что я сделаю с тобой? — произнёс Вейдер, и ощутил, как от гнева Сила шумным потоком потекла в тело, наполняя его новой жизнью, да так, что на миг ему показалось, что кончики его обожженных металлических пальцев живы и ноют от впившихся в них капель металла. Он с силой сжал кулаки, чтобы избавиться от этого омерзительного чувства, и воздух вокруг него завибрировал, запел.

— Я сделала тебе большое одолжение, — огрызнулась женщина, оскалившись, как волк. В жёлтых глазах разгорелось презрение, и она с хохотом помотала головой. — Разве ты сам не видишь? Твоя Ева просто глупа — она связалась с ситхом и ожидала, что всю жизнь он будет принадлежать только ей одной, как какая-то вещь. И взамен такого роскошного подарка судьбы она ничего отдавать не хотела, а отдавать придется! Всегда и за всё приходится платить. Приходится делать выбор, и этот выбор всегда меняет тебя. Ты думаешь, я хотела отпивать из вечного потока Силы? Никогда! Я всего лишь хотела жить! И я сделала это, чтобы победить и выбраться!

— Я принадлежу только Еве.

— Ложь! — рявкнула женщина, яростно сверкая глазами. Она всё больше и больше походила на огрызающуюся оскалившуюся волчицу, отстаивающую свою добычу у более крупного соперника. — Больше чем Еве, ты принадлежишь Силе. Сила делает тебя ситхом. Сила велит тебе желать власти. Сила ведет тебя. Сила изменила тебя, оставив без рук и ног, и всё же ты служишь ей. Ради Евы ты снял свою броню и шлем. Расскажи мне, как изменилась твоя Ева, и чем она пожертвовала ради тебя?

Дарт Вейдер промолчал.

— За что ты хотела убить его? — сказал он, наконец, кивнув в сторону парящей пропасти.

Глаза напротив блеснули тожеством, и женщина, в улыбке показав острые зубы, гордо вздёрнула голову:

— Я отомстила ему, — прошипела она, и от ненависти её глаза разгорелись, словно танцующие языки пламени отразились в зрачках. — Он принуждал меня делать разные вещи… которых я делать не хотела. Прости, Лорд Ситхов, ты стал орудием мести.

Вейдер чуть коснулся её разума, и его сознание едва не унеслось в кипящей мешанине из жестоких и уродливых образов, среди которых он увидел и извращенное насилие, и все те недобрые и ужасные вещи, что хотела женщина проделать со своим насильником. Кровь и секс смешались воедино в её голове, и Вейдер почувствовал добрую толику безумия, которое овладевало взбесившимся разумом. Да, она будет получать удовольствие, убивая, хладнокровно орудуя скальпелем под рев извивающейся от боли жертвы… Никаких сожалений о произошедшем, никаких терзаний и душевных мук. Насильник издевался над ней — она отомстила. Удар за удар, смерть за смерть. Правильная ситхская реакция, слишком правильная. Безупречный ситх.

— Но как он сумел? — безотчетно произнёс Вейдер, поражаясь все больше и больше разгорающейся Силе.

— А ты не понимаешь? — вкрадчиво произнесла женщина, чуть хохотнув. — Ещё пять минут назад я была просто человеком.

Вейдер практически слышал, как мёртвая корка льда, такая же толстая и сухая, как земля под подошвами его сапог, щелкая и потрескивая, словно панцирь, закрывает душу женщины, спокойно стоящей напротив него, и яростная огненная Сила, притаившаяся под этой мутноватой холодной коркой, насухо вылизывает все эмоции, чувства, желания, заменяя все милые черточки её характера пламенным желанием свободы.

Сила меняла женщину практически на глазах, всё полнее наливая тело, всё прочнее утверждая свою власть над душой. Взгляд исподлобья становился бесстрастным, бездушным, безжалостным, рот искривлялся в циничной усмешке, лицо, некогда красивое, исказилось до безобразия, плечи напряглись, готовясь к обороне, и как капля на раскаленном металле, испарялась всякая жалость к юноше, лежащему у её ног. Казалось, что даже немощь тела теперь занимает её меньше, чем желание вырваться, уйти.

— Ты зря снял доспехи, Лорд Вейдер, — с недоброй усмешкой произнесла она, продолжая отступать в темноту, погружаясь в неё, словно в чёрную тягучую смолу. — Теперь ты не Энакин Скайуокер, но и не Дарт Вейдер больше. Может, потому с тобой происходят подобные вещи? — один глаз Вейдера нервно дёрнулся, сощурившись, и он сделал шаг вперёд.