Однако Нора почувствовала какую-то необъяснимую фальшь в его интонации, и ей стало ещё страшнее, чем раньше.
— С ним что-то случилось? — спросила она. — Даб напал на кого-то и…
— Пожалуйста, сосредоточься на деле! — попросил её Винцент, останавливаясь и глядя теперь только на неё. Понял, видимо, что оставлять её без объяснений перед столь серьёзным мероприятием — не слишком удачная затея, и заговорил, мягко и успокаивающе: — Нора, твой брат сбежал. Мы не знаем, как это произошло: комната была заперта, а единственный ключ был и остаётся у меня. Но факт остаётся фактом — Даб исчез. Я уверен, что с ним всё в порядке, он может за себя постоять! Мы займёмся поисками сразу же, как решим текущую задачу, ладно?
Он легонько встряхнул Нору, словно выдёргивая её из нервного оцепенения, в которое она вдруг погрузилась. Даб снова исчез, как будто его и не было… каким образом это могло произойти? Может, он всё-таки погиб, а Винцент просто не хочет говорить ей правду?
— Он мёртв? — спросила она дрожащим голосом. — Скажите честно, это важно для меня.
— Я даю тебе слово, что когда его видели в последний раз, он был жив и здоров. Я тебя прошу, Нора, давай отложим этот вопрос на потом! Сейчас у нас куда более важная задача, помнишь? Мы нашли их логово. Там могут быть другие твои соплеменники, которые нуждаются в помощи! А Даб сам решил сбежать, значит, у него всё в порядке, ну же!
Нора медленно кивнула. Сейчас она была готова принять любое объяснение, которое помогло бы ей не погрузиться в пучину отчаяния и бессилия. Даб сбежал — вот ведь паршивец! Ну да ладно, если с ним всё в порядке, поиски действительно можно отложить на потом. Нора верила и не верила в эти свои мысли, но всё же следовала за Винцентом по узкому коридору.
Через полминуты они оказались в просторном секторе рядом с выходом из небесной машины. Заметив Ага, Нора собиралась присоединиться к нему, но Винцент остановил её.
— Будешь рядом со мной, — сказал он. — Твоя задача — внимательно следить за происходящим и никому не дать уйти. Для нас, конечно, более важны гемофилы, но и миньонов желательно не потерять. Сообщай мне о каждом, а я уже разберусь: наши или нет, преследовать или отпустить. Поняла?
Нора кивнула и отступила в сторону, чтобы охотники могли приготовиться к выходу. Внезапность имела значение для исхода операции.
— Мы выходим вслед за второй группой, — объяснял ей Винцент. — С нами будут целители, летописцы и двадцать наёмников, чьей исключительной обязанностью будет ловить беглых. Тебя это тоже касается. Не лезь в свару, если в этом нет острой необходимости, мне постоянно будет нужна твоя информация. Я думаю, всё закончится быстро…
— Человек бежит к их лагерю, — сказала Нора. — Должно быть, нас заметили…
— Файиш, время?! — заорал Винцент.
— Две минуты до первой точки! — раздался ответ издалека.
— Полторы минуты! — рявкнул Аг. — Первая группа — приготовиться! — двадцать охотников выстроились перед дверью. — Сесть! — все опустились на пол, готовые мгновенно сорваться с места. Аг приоткрыл входную дверь.
— Садись, — сказал Норе Винцент, когда она растерянно пыталась сообразить, в чём смысл этого ритуала. — Следи за дальней линией. Перед тем, как мы выйдем, скажешь, сколько ушли, поняла?
— Да.
Машина замедлилась слишком резко, а потом раз, другой чиркнула дном о землю. Вряд ли кто-то устоял бы на ногах во время этой встряски. Нора чувствовала, что часовой добрался до лагеря, и там началась суета и неразбериха. Теперь, когда она была достаточно близко, она могла даже определить, как далеко кровососы находятся друг от друга и от миньонов. Ещё минуту назад они отсиживались в разных пещерах и коридорах, а теперь все собирались вместе. Миньоны были чуть поодаль, но к ним уже направлялись около дюжины кровососов.
— Вперёд, живо! — орал Аг, пока охотники по двое выпрыгивали в дверной проём и бежали в сторону горного склона, чтобы окружить лагерь. Ещё прежде, чем последние двое покинули борт, Аг крикнул: — Дальше!
Машина неуклюже приподнялась и снова полетела вперёд.
— Зашевелились падлы? — спросил у Норы Винцент.
Она молча кивнула, стараясь не упустить возможную попытку бегства. Но, похоже, кровососы чувствовали себя довольно уверенно. Во всяком случае, бежать никто не пытался, но миньонов они выводили вперёд. Подумать только: охотникам придётся сражаться с теми, кого они, по идее, должны бы спасти… впрочем, на такой случай у них в отряде есть свои гемофилы, плюс, транквилизаторы никто не отменял.
Машина снова резко остановилась, и Винцент помог Норе подняться на ноги.
— Сколько ушло? — спросил он.
— Никто.
Он напряжённо нахмурился, выругался себе под нос, потом окинул взглядом тех, кому было велено оставаться с ним, и сделал странный жест, поднеся указательный палец к губам. Меридит и несколько других повторили его жест, и он решительно кивнул.
— Держись рядом со мной, — напомнил он Норе и пристроился в хвост одного из отрядов, которые высыпали из небесной машины как горох.
Ага в поле зрения не было, а вдалеке уже слышались первые звуки боя. Норе вдруг стало невыносимо страшно: что, если из поля её восприятия будут исчезать не гемофилы, а люди? Что, если Винцент недооценил опасность, или она сама ошиблась с подсчётами? Вдруг Игараси не справятся с миньонами, а охотники не успеют завалить тех, кто держит их под контролем? Вся операция стала вдруг казаться совершенно безнадёжной. Даже если удастся уничтожить кровососов, слишком много миньонов погибнут.
— Быстрее, быстрее! — подгонял Винцент.
Нора поняла, что назад пути нет. Что бы ни произошло дальше, к вечеру этот мир станет другим.
Она выпрыгнула из машины и тихо охнула от боли в пятках: высота оказалась больше, чем она предполагала.
— В сторону! — скомандовал Винцент, и Нора отбежала на несколько шагов, чтобы освободить место другим.
Машина не приземлилась полностью, а лишь снизилась, а два больших металлических крюка вспахали почву, чтобы остановить движение достаточно быстро. Теперь они медленно поднимались и больше не удерживали машину на месте.
— Дальше! — рявкнул Винцент, когда последний человек из их группы оказался на земле.
Винты в задней части машины завращались очень быстро, так что поток воздуха мог бы сбить кого-нибудь с ног, если бы он имел неосторожность оказаться рядом. Деревья и кусты жалобно пригнулись, и когда машина улетела, Нора удивилась, как пилот вообще умудрился уместить её на таком крошечном свободном пятачке посреди леса.
Нора, последовав примеру Винцента и наёмников, зарядила арбалет, и они побежали вперёд. С ними были Меридит и целитель Рассо и две девчонки-летописца. Наёмники окружали их со всех сторон, но пока что никто на них не покушался.
— Следишь за обстановкой? — напомнил Винцент и правильно сделал. Нора настолько увлеклась происходящим вокруг, что совсем забыла о своей основной обязанности.
Обратив внимание на сигналы от дозорных, Нора похолодела: их враги действительно начали расползаться в разные стороны.
— Двое бегут вон туда, ещё двое туда… трое петляют, но, кажется, тоже пытаются уйти.
— Хорошо, они ещё не поняли, что мы их окружили. Когда поймут — попытаются собраться вместе и пойти на прорыв — вот такую группу, гляди, не упусти.
Он немного замедлился, оглядываясь. Здесь деревья становились более редкими, и открывался вид на довольно высокий скалистый хребет. Далеко слева блеснул белый бок небесной машины, которая как раз остановилась, чтобы выпустить последнюю группу.
Чуть правее в гору вела тропинка, по которой уже поднимались охотники. Где именно тропинка ныряла в пещеру Нора разглядеть не смогла: лишь когда два человека вдруг исчезли за серым камнем она поняла, что вход именно там.
Рядом раздался сдавленный вскрик, и, обернувшись, Нора увидела, что у одного из наёмников из глаза торчит арбалетная стрела. В следующую секунду по её рёбрам пришёлся довольно сильный удар, сбивший её с ног. Кто-то схватил её за шиворот и потащил в сторону, сама она с трудом передвигала ногами, но довольно быстро справилась с собой и огляделась. На месте, где они только что стояли, Меридит склонилась над раненым наёмником, а четверо других прикрывали их от возможных повторных атак.
