Она поднялась и пошла, куда глаза глядели. Арпад следовал за ней, словно тень, но с задушевными разговорами не навязывался. Они гуляли почти до вечера.
Вернувшись к лагерю, Нора обнаружила, что Патрик уже уехал, и это её ничуть не огорчило, хотя он так и не рассказал ей свою теорию насчёт драконов. Тот факт, что кровососы потеряли всякий стыд, не отменяет необходимости бороться с другими опасностями. Что ж, возможно, у них ещё будет возможность поговорить.
После ужина Аг собрал общий совет и начал объяснять план действий. На стене пещеры он закрепил большую карту ближайших гор. На ней были отмечены участки, где Нора ощущала присутствие кровососов.
— В наших интересах провернуть операцию очень быстро, чтобы гемофилы не успели опомниться и сориентироваться, — начал Аг. — Поэтому к делу мы приступаем завтра на рассвете, и к исходу второго дня мы должны нейтрализовать вот эти три пункта. Последовательно, без остановок и без переговоров, и очень важно не упустить никого, чтобы новости о нас не расползлись. Потом придётся скорректировать наши действия, потому что мы не знаем, что находится дальше на востоке, но мы разделимся. Честер с группой свернут вот к этому логову, — он указал на точку чуть севернее трёх предыдущих. А остальные пройдут по вот этому ущелью, чтобы понять обстановку в том направлении. Наш новый лагерь будет вот здесь, — он указал на плато южнее Двауша. — Здесь мы встретимся с Винцентом Мьют, который направляется сюда на небесной машине с несколькими десятками людей, способных сопротивляться харизме. К нашему приходу они уже разберутся с большим лагерем, который мы обнаружили на Дваушском Плато.
— Небесная машина это, конечно, здорово, — сказала Урд. — Но разве не опасно вести её сюда? Дракон — тварь любопытная…
— Драконом уже занимаются, — сказал Аг. — Во-первых, мы заручились поддержкой нескольких погонщиков из Бордрима, и один из них уже рядом с Ютари. Если не возникнет проблем с проходом через Пепельную, он будет здесь всего через пару дней, и, если всё пойдёт по плану, уведёт нашу зверушку на юг. Кроме того, из Игерона уже вышли ребята из Стрилл. Драконы пришлись им по вкусу…
Кто-то недовольно заворчал насчёт того, что лишь бы Стрилл не пришло в голову вмешиваться в их дела с гемофилами, а Нора шёпотом спросила у Арпада:
— Что за «погонщики» из Бордрима?
— Разводчики мамонтов. Они там иначе относятся к драконам — не убивают их, а просто стараются удерживать на расстоянии от людей. Это, собственно, работа погонщиков — выращивать мамонтов в достаточном количестве, чтобы драконы оставались сыты и не лезли в города. В Бордриме сейчас четырнадцать драконов, и это число не изменялось уже больше шестидесяти лет.
— Гениально, — сказала Нора. — Но почему здесь так не принято?
— Во-первых, у нас драконы появляются достаточно редко. Точнее, раньше это случалось редко. Теперь, видимо, что-то изменилось… Во-вторых, климат у нас не тот, чтобы прокормить стадо мамонтов достаточного размера, особенно на юге, рядом с пустыней. А именно здесь они и нужны — если ты заметила, драконы почему-то появляются в основном в южной части Ахаонга.
— Но чем же, в таком случае, будет питаться стадо, о котором говорил Аг?
— Ну, на первое время хватит, — пожал плечами Арпад. — В любом случае, это временное решение. Возможно, получится разводить мамонтов на севере, там, где достаточно растительности, а сюда просто регулярно приводить по одному…
— И сколько одному дракону надо мамонтов на «перекусить»? — спросила Нора. Но Арпад не успел ответить.
— Эй, народ, повнимательнее! — прикрикнул на них Аг. — Итак, мы разделимся на четыре условных группы…
Он объяснял план долго и обстоятельно, а потом не поленился повторить, чтобы дошло даже до самых невнимательных. Нора уяснила главное: её задача — оставаться рядом с Агом и следить за всеми передвижениями, чтобы никто не ушёл и не предупредил других кровососов. Ещё она поняла, что следующие два дня ей придётся провести в седле без перерывов на сон и обед; если удастся подкрепиться на ходу — это можно считать удачей.
Вечер охотники посвятили сборам, отдыху и незатейливым развлечениям. Нора устроилась неподалёку от Арпада и наблюдала за тем, как он вырезал из дерева какую-то очередную фигурку. На сей раз это было что-то среднее между шахматным конём и тощим мамонтом, вставшим на дыбы.
— Когда я была маленькой, мамонты казались мне яками-переростками, — сказала Нора. — Однажды, в одной из горных деревень, мне предложили покататься на мамонтёнке. Это было, наверое, самое незабываемое впечатление.
— Полностью с тобой согласен, — сказал Арпад. — У нас с Агатой это тоже было одно из любимых развлечений. Её отец разводил мамонтов, хотя и не в таком количестве, чтобы прокормить дракона… Вот только на малышей нам не разрешали садиться — дескать, темпераментные слишком, сбросить могут. А взрослые были покладистые, катали нас, правда, на них ещё забраться надо было.
— И как же вы с этим справлялись? — поинтересовалась Нора.
— Забирались на дерево, подманивали его, и, пока он соображал, что к чему — спрыгивали на спину. Это «покорение вершины» было иногда даже более увлекательным, чем, собственно, езда. Хотя, помню, был там один злющий зверь, агрессивный — жуть. Нам запрещали к нему даже приближаться, но кто ж тех взрослых слушает…
Арпад легко погрузился в воспоминания, которые были явно счастливыми, но теперь окрашены в оттенок грусти из-за того, что пришлось пережить Агате. Однако Нора не перебивала, а с готовностью поддерживала разговор — оставаться наедине с собственными демонами ей тоже не слишком хотелось.
Следующие дни превратились для Норы в сплошной кошмар с редкими моментами просветления. Началось с того, что в том логове, которое было в списке целей первым, кровососов оказалось больше, чем Нора зафиксировала в прошлый раз — должно быть, гемофилы каким-то образом узнали о запланированной операции, но вместо того, чтобы убраться, объединились, чтобы отразить атаку. Нора заранее предупредила об этом Ага, но он менять план не стал: их отряд был достаточно велик, чтобы справиться с тридцатью гемофилами. Он не ошибся, вот только работы у целителя Рассо оказалось больше, чем они надеялись. Под конец Нора чуть не упустила двух миньонов, которые, смешавшись с охотниками, попытались улизнуть. Она бы и не заметила ничего, если бы не проверяла постоянно окрестности. Два отдаляющихся человека вызвали у неё подозрения, потому что ничего такого, насколько она помнила, в плане не было.
Поскольку Аг уже занимался дознанием пленных, чтобы понять, с какой стати они решили увеличить свою численность в этом дилетантском гарнизоне, преследовать беглецов ей пришлось по собственной инициативе.
— Двое уходят! — крикнула она парням в униформе гильдии охотников в надежде, что они предпримут хоть что-нибудь: либо помогут ей, либо предупредят Ага. Было бы довольно глупо, если бы её контролирующий браслет помешал ей остановить беглецов, но не попытаться она не могла.
Далеко они не ушли: все-таки Нора была верхом, а они бежали на своих двоих и не сообразили хотя бы выбрать менее проходимый маршрут. К сожалению, задержать их не удалось — слишком уж яростно сопротивлялись, хотя Лоу Паэлис, который последовал за Норой, терпеливо и обстоятельно объяснил им ситуацию и предложил сдаться. Но не срослось.
Подавленная и раздосадованная, Нора вернулась к Агу. Он уже собирал людей, чтобы продолжить путь и отчаянно спорил с Рассо о том, кого можно отпускать в бой, а кого нет. К счастью, никто не был ранен слишком серьёзно — так, пара ушибов и треснувших рёбер в местах, где доспехи погнулись под ударами арбалетных болтов. Охотники и сами рвались в бой: их разбирал адреналиновый азарт, так что целителю пришлось уступить.
Ко второй намеченной точке они прибыли уже в вечерних сумерках, но там никого не было. Сначала Нора испугалась, что это была её ошибка, но когда охотники приблизились к нужному месту, то обнаружили лишь остатки наспех собранного лагеря. Должно быть, они либо всё-таки удрали, либо объединились с теми, с кем охотники уже разобрались. Аг злился из-за потерянного на дорогу времени и из-за того, что не понимал, было ли объединение кровососов случайностью или они были готовы к нападению. Если второе — это очень плохо, значит, среди своих завёлся шпион.
