— Ладно, — сказала она. — Не оборачивайтесь, я тоже переоденусь.
С этим заявлением она погорячилась, потому что её вещи оставались в том самом закутке, где она провела две прошлые ночи, а потому могла переодеться, никого не смущая своей наготой. А потом она вернулась и села неподалёку от Ага, глядя на тёмные ручейки, сбегающие по камням вниз, в долину. Довольно долго они молчали, вслушиваясь в постепенно затихающий шум дождя. Потом Аг взял две кружки, накидал туда каких-то ароматных листочков и залил горячей водой. Он подал одну кружку Норе, а потом вернулся на своё прежнее место.
— Расскажешь о своём племени? И об этом парне, Тодороне.
Что-то напряглось и закричало внутри у Норы. Это было слишком больно — снова бередить старую рану, которую сегодня уже вскрывали. Но, с другой стороны, она понимала, что этим надо переболеть. И чем быстрее она справится с чувствами, тем скорее они смогут приступить к тому самому «забавному», что упомянул Аг.
— Что вы хотите узнать?
— Да что угодно. Первое, что в голову приходит — мне всё интересно. Я очень мало знаю о номадах.
Нора невесело усмехнулась. Весь день у неё в голове крутились образы их последней с Тодороном прогулки по вулканической пустыне. Следующей ночью он исчез.
— Когда-то Хвостик была собакой, — начала она и едва не рассмеялась от неповторимого выражения на лице Ага, который явно силился понять, не начала ли она снова бредить о своём амулете. — Настоящей собакой, с четырьмя лапами и хвостом. И шкурой. Я понимаю, что в это трудно поверить, но так и было. Я приручила её ещё щенком, мне тогда было лет десять…
В истории не было никакой тайны, единственным её недостатком было то, что она объединяла две болезненные для Норы темы: помощь Тодорона и преданность Хвостик. Впрочем, что бы она ни начала сейчас рассказывать о своём племени, это было бы чем-то грустным. Так что разницы нет.
Аг слушал внимательно, изредка что-то уточняя и подшучивая, когда это было уместно. Потом он сам стал рассказывать о своей родине — он вырос в шахтёрском посёлке Полло далеко на востоке от Ункуда, почти на самой окраине Ахаонга. В охотничьем деле был самоучкой, но оказался настолько удачливым, что не только извёл всех тварей в округе, но и организовал что-то вроде местной гильдии охотников. Потом его переманили в Ункуд, и он уехал, оставив вместо себя заместителя.
— Арпад ведь тоже откуда-то из тех мест? — уточнила Нора. — Он говорил, что его родная деревня где-то на востоке от Ункуда.
— Да, он из Мглео, это чуть южнее Полло. Признаюсь, когда я услышал, что там неизвестный парень в одиночку завалил трёх кровососов и смылся в горы, я думал, это кто-то из моих. И никак не мог взять в толк, какого чёрта он не приехал ко мне. Но я тогда работал в Маноби, так что Фаркаша — тогда ещё Борра — привлекать к официальному сотрудничеству пришлось другим.
Нора хмыкнула.
— Иногда мне кажется, что все охотники в Ахаонге знакомы друг с другом. Как ни история — то знакомое имя.
— Ты просто цепляешься за знакомые имена, а другие не замечаешь, — махнул рукой Аг. — А с другой стороны — это нормально, что у нас с тобой много общих знакомых. В конце концов, охотничье общество — как бы тебе объяснить? — тоже своего рода племя. Мы объединены общей целью, общими идеями, но есть что-то вроде «семей», с которыми мы стараемся держаться рядом. Это вопрос, скорее, привычки, чем острой необходимости. Вот, например, попадёшь ты на драконью охоту. Ты на таком мероприятии не бывала, так что я тебе просто скажу: собираются вместе несколько сотен охотников, которым предстоит разбиться на отряды и в таком составе выслеживать тварь в течение нескольких недель. Конечно, если ты увидишь хорошего знакомого, с кем ты уже охотилась раньше и готова доверить ему прикрытие тылов, ты постараешься оказаться с ним в одном отряде или даже в одной додекурии. А потом у тебя вдруг кто-то спросит: а не знаешь ли ты кого-нибудь в Ункуде, кто может помочь вступить в гильдию? И ты вспомнишь Ага Марто, с которым когда-то кровососущих козявок в горах давила. И ты скажешь: «Нет, парень, извини, нет знакомых». Потому что будешь знать, что Аг Марто — серьёзный чувак, и кого попало в команду не берёт, только смелых парней, а не тех, кто боится прийти сам, без рекомендации, и заявить о себе.
Нора неожиданно для себя рассмеялась и только теперь поняла, что дождь, наконец, прекратился. Лишь редкие капли стекали по камням, словно запоздалые путники по склонам спящей долины. Нора поняла, что хочет спать, и, возможно, ей даже приснится что-нибудь не слишком ужасное.
— После полуночи вахта Ушана, — сказала Нора. — Разбудить его?
— Я сам. Иди, отдыхай.
Нора последовала этому совету. Настроение у неё не то, чтобы совсем уж нормализовалось, но непринуждённая беседа с Агом немного смягчила предыдущие впечатления. Нора забралась в спальный мешок и уснула почти сразу, не загружая голову мыслями и планами. На это будет день.
Проснулась она с ужасной головной болью. Выползла из своего угла, прошлась до выхода из пещеры, только чтобы обнаружить Денни, дремавшего на своей вахте. Рассветные сумерки были тяжёлыми и напряжёнными, словно снова собирался дождь. Судя по тучам, так оно и было. Нора зачерпнула кружкой воды из остывшего котелка, отпила немного, а потом повозила прохладной поверхностью сосуда по собственному лбу: ей казалось, что так боль утихнет быстрее.
— Что, нагулялась вчера под дождём? — сочувственно спросил Денни.
Она и не заметила, что он проснулся. Видать, спал некрепко, а, открыв глаза, не спешил привлечь внимание, а просто наблюдал за её действиями.
— Не думаю, — сказала Нора. Кроме головной боли других симптомов простуды не было. Кроме того, утренний воздух уже помог ей освежиться и почувствовать себя лучше. — Наверное, там просто слишком душно.
Нора допила воду и поняла, что могла бы ещё немного поспать. Она перетащила свой спальный мешок поближе к выходу из пещеры, снова в него забралась и опять заснула, на удивление быстро.
Разбудил её шум дождя, запах еды и негромкий смех. Нора сладко потянулась и поняла, что отдохнула просто превосходно. Но потом она вспомнила события вчерашнего дня, и хорошего настроения как не бывало.
— Поднимайся, завтракай, и будем планы обсуждать, — сказал Аг.
Чтобы полноценно привести себя в порядок, Норе пришлось выйти под дождь. Благо, никто из её компаньонов не заподозрил неладное и не стал следить за каждым её шагом и движением. Через несколько минут она подсела поближе к огню, приняла у Денни свою порцию еды и поняла, что кушать совсем не хочет. Но чтобы организм не обессилел в самый ответственный момент, ей пришлось себя заставить.
— Итак, погода на нашей стороне, — сказал Аг. — Мало того, что дождь, так ещё и ветер южный — из пустыни несёт всякое. Так что если бы мы хотели порыскать по окрестностям — лучшего момента и дожидаться не стоит. Нора, ты как, готова к работе?
Она прислушалась к ощущениям, но чужаков поблизости не обнаружила. Впрочем, присутствующие в пещере ощущались как обычно, а значит, если бы кто-то появился поблизости, она бы его заметила.
— Готова.
— Отлично, — сказал Аг, раскладывая мятую затасканную карту прямо на землю. Все приблизились, чтобы лучше видеть, что он показывает. — Предлагаю план действий: небольшая разведывательная операция на юг между Балбалой и хребтом Чебо. Потом свернём чуть на восток, к посёлку Двауш, узнаем, как у них дела, а заодно проверим вот это плато — здесь много пещер, где можно спрятаться, и, если ничего не найдём — пройдём по вот этому каньону, — он указал на узкую полоску в юго-западном направлении, ведущей к точке с подписью «Пелехха». — Постараемся дойти сюда — на всё должно уйти примерно три-четыре дня. Потом вернёмся и будем ждать вестей — ну, или действовать по обстоятельствам. Как вам такой план?
— Мы не можем пойти все, — сказал Ушан. — Вдруг явится посыльный с каким-нибудь срочным извещением?
— Верно, — кивнул Аг. — Вы с Денни останетесь, а мы с Норой побродяжничаем. Так даже лучше — в малой компании легче оставаться незамеченными, хотя у нас и так есть все шансы заранее узнать об опасности. А если вам понадобится нас найти — просто идите по маршруту, который я сейчас обрисовал. Нора ощутит приближение, и мы вас встретим.
