— Привет!

Нора слышала шаги, но почему-то ей казалось, что возвращается Аг или Честер, и потому не придала этому значения. Но теперь у входа топтался высокий темноволосый парень и улыбался от уха до уха, хотя в его улыбке чувствовалось какое-то нервное напряжение. Нора вспомнила, что видела его вчера вместе с другими охотниками, но не придала этому значения. А теперь Аг, видимо, решил присылать к ней членов команды по одному, чтобы она привыкала к их обществу и принимала в свою «стаю».

— Привет, — отозвалась она, озадаченно анализируя собственные ощущения. Этот парень казался ей немного странным, но не опасным, и уж точно не враждебным. И в то же время Нора понимала, что в других обстоятельствах такая неискренняя радость вызвала бы у неё подозрения.

— Не узнаёшь меня? — спросил парень. — Я Денни Пенн. Мы виделись с тобой на ярмарке в Бадабэе пять лет назад. Помнишь?

— Оу.

Нора помнила. И теперь, приглядевшись к чертам лица, узнала его: это действительно был тот самый красавчик из племени Адвента, о котором она грезила, ещё будучи ребёнком. Денни сильно изменился за эти годы: стал выше, шире в плечах, гладкая нежная кожа обветрилась, а очаровательные складки у губ скрылись за густой щетиной.

— Тебя не узнать, — сказала Нора. Действительно, если бы он не представился, она бы вряд ли его узнала, но теперь легко находила знакомые черты: цвет и разрез глаз, форма носа, да и другие черты худощавого лица.

— Тебя тоже, — сказал Денни. — Ни за что не узнал бы, если бы мне не сказали твоё имя. Тебе идёт короткая стрижка.

Нора внезапно рассмеялась. Всего на секунду она вдруг снова стала той маленькой девочкой, которая путешествовала со своим племенем и заплетала длинные густые волосы в замысловатую косу, а теперь она снова одинокая беглянка, у которой выживание отнимает каждую минуту времени, и на себя остаётся так мало, что проще срезать волосы под корень, чем расчёсывать их каждое утро. И теперь уже не о ярмарке надо думать, а о собственной безопасности, а потом и о мести. А глупые детские мечты кажутся такими смешными и наивными по сравнению с этим новым миром! И единственная разница, которую заметил Денни Пенн — её стрижка. Потрясающе!

А потом Нора вспомнила, что её лицо сейчас раздуто, как пузырь, а почти вся левая его часть закрыта повязкой, и поняла, что Денни, скорее всего, пошутил. И от этой своей неспособности отличить шутку от правды, она развеселилась окончательно. Какая, к чертям, разница, друзья вокруг или враги? Пока у людей есть чувство юмора, ото всех можно ждать чего угодно.

— Нора?

— Всё в порядке, Рассо, — сказала она, не без труда успокаиваясь. — Идём знакомиться с чудовищами.

Но целитель придержал её за плечо.

— Да, пойдём через минуту. Но прежде я бы хотел, чтобы ты осознала, что только что произошло.

Нора озадаченно поглядела на Рассо, а потом перевела взгляд на Денни. Ну да, он её рассмешил, и что дальше? А потом до неё дошло: она действительно не восприняла его как угрозу! Он был из её «стаи», был «своим» настолько, насколько это вообще возможно.

— Да, я, кажется, поняла, — сказала Нора. — Думаю, я смогу справиться.

Просто её разум должен «обмануть» чувства. Пошутить как можно более удачно, чтобы потом было весело, а не обидно. Чтобы шутка стала частью жизни. Итак, господа монстры, кто хочет стать частью стаи Чудовища Цеплин?

Неторопливо идя по слабоосвещённой пещере под руку с Рассо, Нора понимала, что её стая уже не так мала: в ней уже сам целитель, Аг, Честер, Урд Малахи и Денни. Что ж, ещё нескольких людей она с удовольствием примет в это небольшое братство.

Оказавшись среди охотников, Нора с трудом подавила волну паники. «Свои, — убеждала она себя. — Я в безопасности». Ей это удалось на удивление легко — должно быть, практики с редкими гостями в её углу было достаточно, чтобы свыкнуться с мыслью о других людях. Да, они были монстрами, но не более опасными, чем она сама. Но и не менее, что тоже немаловажно.

— Думаю, я должна попросить прощения, — сказала Нора, опускаясь на землю рядом с ребятами, которые сидели кругом и коротали время, играя в карты. — За то, что сорвала операцию и подвергла всех риску.

— Могло быть и хуже, — спокойно сказала Гета. — Ты могла свалиться и забиться в судорогах рядом с неизвестной невидимой тварью, усложняя братьям отступление. Во время охоты всякое бывает, так что не парься.

Для Норы эти два случая выглядели совершенно по-разному, в конце концов, Гета не контролировала поведение своего организма, и было бы действительно глупо, если бы она чувствовала вину за то происшествие. В конце концов, у Норы тогда произошла паническая атака, и она тоже «усложняла отступление». Но другие охотники кивали согласно и снисходительно, и спорить не хотелось.

— Спасибо, — сказала Нора, окончательно расслабляясь.

Лёгкое беспокойство продолжало досаждать на периферии сознания, но это был лишь слабый отголосок недавних событий, так что игнорировать его было довольно просто. Мысли о Хвостик и о прочих странностях она решила пока что отбросить. Возможно, позже, когда впечатления окончательно улягутся, у неё появится шанс проанализировать произошедшее ещё раз, более хладнокровно и обстоятельно.

— Так какой план? — спросила она. — Мы не будем дожидаться возвращения Арпада? Вдруг у него будут какие-то новости?

— Скорее всего, они действительно будут, — сказал Аг, наблюдая за ней со смесью удивления и озадаченности, как будто он ожидал продолжения вчерашнего концерта. — Ребята видели Агату среди тех кровососов, с которыми они столкнулись на Балбале.

— Это немного странно, что она объявилась именно сейчас, когда мы сами обнаружили их логово, — заметила Урд. — И потребовала, чтобы Арпад присутствовал при допросе…

— Думаете, нам здесь опасно находиться, и она просто попыталась таким образом… спасти его? — уточнила Нора.

— Находиться здесь, безусловно, опасно, это мы и без информаторов знаем, — сказал Аг, продолжая наблюдать за Норой, как за опасным непредсказуемым зверем. — Но что-то эта Агата темнит, и мне это сильно не нравится. Я бы не решился оставаться на месте, если бы не был уверен, что мы узнаем об опасности заранее.

Нора с некоторой нервозностью поняла, что речь о её способности чувствовать гемофилов.

— Боюсь, с этим есть некоторые трудности, — осторожно сказала она. — К вам-то я уже привыкла, но всё равно чувствую себя некомфортно. И это… ощущение опасности рядом не даёт мне сосредоточиться на отдалённых. Если вы понимаете, о чём я.

— Я-то понимаю, — нахмурился Аг. — Но раньше это ведь тебе не мешало? Я имею в виду — в городе ты прекрасно чувствовала их на любом расстоянии. Да и в Шигго могла отличить одних монстров от других, и могла определить, на каком они расстоянии от нас.

— Это делала Хвостик, а не я, — сказала Нора. — У неё чуйка лучше, да и опыта больше…

— Да не было никакой «Хвостик» с её «чуйкой»! — неожиданно резко перебил её Честер. — Ты использовала её только как… символ, неужели ты не понимаешь? Ты всё. Всегда. Делала. Сама. Собака лишь прибавляла тебе уверенности. Ты сама наделила её способностью общаться и подавать сигналы. Поэтому ничего не изменилось, когда вместо Хвостик рядом с тобой появился череп совершенно другой собаки — и неважно, когда и как это произошло! И поэтому всё пошло наперекосяк, когда ты заметила подмену.

— Ерунду говоришь, — пробормотала Нора без особой, впрочем, уверенности. Ей просто было невыносимо думать, что Хвостик действительно не было рядом. Не только в последние недели, но и все предыдущие годы. Там, в пустыне, она выжила благодаря заблаговременным предупреждениям её любимой псины. А теперь её убеждают в том, что никакой псины не было? Так недолго и в самом деле рехнуться. — Давайте не будем об этом, ладно?

— Как скажешь, — с серьёзным видом кивнул Аг. — Но вот «некоторые трудности», как ты сама выразилась, у нас определённо есть.

Теперь он смотрел не прямо на неё, а в пространство за её левым плечом. Из-за заклеенного вместе со щекой глаза обзор у неё был ограничен, и ей пришлось обернуться почти полностью, чтобы понять, на что смотрит Аг. Она была уверена, что с этой стороны от неё сидит целитель Рассо. Каково же было её изумление, когда над самым своим плечом она увидела бледное истощённое лицо Керо Игараси! Нора отпрянула, чуть не повалившись на Урд, сердце её было готово выскочить из груди, но кое-чего она всё-таки не понимала.