— Воды? — спросил осторожно, словно боясь нарваться на грубость. Смешно.
Нора не ответила, хотя умирала от жажды. Она могла потерпеть ещё немного.
И только когда он ушёл, поняла, насколько глупо себя повела. Ну ладно, сохранит она остатки гордости и воды не попросит. Но ведь она ослабнет настолько, что уже ничего не сможет предпринять! Да уж, ситуация.
Угол, в котором её оставили, представлял собой своеобразный «отросток» от основной пещеры — достаточно просторный, чтобы в нём могли собраться все охотники, например, для совещания, но не для сна. Нора слышала отдалённые голоса, которые обсуждали произошедшее, переругивались и смеялись. Как будто обычная охотничья команда, в которой произошёл странный, но забавный инцидент. Нора зажмурилась и стала дышать глубоко и медленно в надежде успокоиться. У неё было ощущение, что всё на свете перепуталось, стало странным и неправильным, и она ничего не могла изменить. Хвостик опять потерялась, Нора снова осталась одна среди врагов…
Всего через несколько минут в её закуток вошел Аг Марто. Вид у него был строгий, но всё же миролюбивый.
— Ну вот, теперь и поговорить можно, — сказал он, опускаясь на пол у стены неподалёку. А потом добавил, озадаченно разглядывая её лицо: — Да уж, ты действительно крепкая! Телом, но не здравым смыслом. Давай, излагай, что там такое странное пришло в твою светлую голову?
Нора не ответила и даже не смотрела на Ага. Она думала об одном: как же было бы хорошо, если бы всё снова стало как раньше! Хотя бы как вчера… чтобы Хвостик оставалась с нею, и чтобы охотники оставались её единомышленниками. Пусть даже это был самообман, но какой счастливый!
— Пожалуйста, не молчи, — мягко, но настойчиво, попросил Аг. — Терпеть не могу всякие недоразумения, так что давай разберёмся поскорее, а? Что вы не поделили с Честером?
— Он похитил Хвостик, — сказала Нора, просто чтобы от неё отстали. Общество Ага было тягостным. Конечно, всего один опасный собеседник куда лучше, чем целый отряд, но всё равно ужасно неприятно.
Аг вдруг засмеялся.
— Зачем бы ему это понадобилось? — спросил он.
— Чтобы сдать меня Эгону, — сказала Нора. — Чтобы я не знала о его приближении и попала в засаду…
— М-да, не сомневаюсь, что сама ты так и сделала бы, — не без язвительности заметил Аг. — Но уверяю тебя, если бы Честер хотел сдать тебя кровососам, он бы не подменял ночью твой амулет, а просто связал бы тебя по рукам и ногам, пока ты спала, и утащил бы, куда ему надо. Логично?
Норе нечего было возразить на этот счёт, но это означало лишь то, что она понимала в этой истории не всё.
— Но я тебе больше могу сказать, — продолжил Аг, не дожидаясь её ответа. — Тот череп, который Честер подобрал на месте вашей стоянки — именно тот, который месяц назад нашёл Арпад и передал тебе.
— Я хочу посмотреть, — тут же сказала Нора. Вполне могло статься, что Честер, боясь расправы, снова подменил череп. И теперь-то уж Нора ни за что не расстанется с Хвостик!
Аг поднялся и ушёл, а она лишь нетерпеливо ёрзала в ожидании. Наконец, он вернулся и положил череп перед Норой.
— Не будешь буянить, если я развяжу тебе руки? — спросил он.
— Не буду, — пообещала Нора вполне искренне. Да и смысл поднимать бучу, когда снаружи целая толпа охотников. — Можно мне воды?
Аг подал флягу, и Нора с удовольствием к ней приложилась.
— Твоё лицо выглядит просто ужасно. Кровь до сих пор не остановилась…
— Ничего, переживу, — отмахнулась Нора, закрывая пустую флягу и хватая собачий череп.
Нет, заветной трещинки не было.
— Это не Хвостик, — мрачно сказала Нора.
Аг взял череп и тоже внимательно его изучил.
— Но это тот самый, что я видел у Арпада. Я был тогда рядом и хотел изучить амулет, просто чтобы понять, как он работает, и смогу ли я им пользоваться. Я не смог, но осмотрел его тогда очень внимательно. Смотри. — Он осторожно подсел ближе и развернул череп так, чтобы свет хвоста саламандры попадал внутрь. Он указал пальцем на небольшую выбоину необычной формы над левой глазницей. Если бы Нора видела её раньше, перепутать бы не смогла. Но она не помнила ничего такого у Хвостик. — Такое же было у того черепа. Таких совпадений не бывает, тебе не кажется? Если уж эти твои «заговорщики» не удосужились скопировать трещину на затылке, зачем бы они изображали эту особенность? Так что череп тот же. Это Хвостик.
— Это не она, — упрямо сказала Нора.
— Но какая разница? С этой же ты тоже неплохо искала кровососов…
— Это не моя собака! — воскликнула Нора. — Я не знаю, как она это делала, и почему…
«Почему притворялась Хвостик», — вот что она хотела сказать, но сама поняла, как абсурдно это прозвучит. И всё же она не понимала. Это не укладывалось у неё в голове.
— Зачем бы тогда Арпаду подсунули подделку? — задумчиво сказала она. — И как я не заметила раньше…
«Это ложь, — сказал противный напуганный голосок внутри. — Он лжёт тебе в глаза, чтобы ты ослабила бдительность». «Но к чему это? — возразила сама себе Нора. — Я и так в полной их власти, зачем меня теперь обманывать? Ох, голова моя, что с тобой творится…»
— Я ничего не понимаю, — пробормотала она вслух.
— Это ничего, бывает, — с удивительной мягкостью и сочувствием сказал Аг. — Тебе просто нужно отдохнуть, прийти в себя и ещё раз обдумать всё произошедшее.
— Всё спуталось, — сказала Нора. — С одной стороны, я не вижу, в чём ваша выгода лгать мне. С другой — Хвостик пропала, и вы утверждаете, что Честер тут ни при чём…
— Она не пропала, — поправил её Аг. — А если и пропала, то не сейчас, а много месяцев назад. Вот эта… собака, — он указал на череп, лежащий теперь между ними. — Давай для удобства назовём её Лапкой. Так вот, это Лапка была с тобой последние недели, и это она предупреждала тебя о гемофилах и прочих тварях.
— Но это умела только Хвостик! — возразила Нора.
— Разве? Но ведь все собаки чуют гемофилов по запаху.
— Но Хвостик искала их не по запаху! Она просто… чувствовала их.
— Может, и другие собаки так могут, — пожал плечами Аг. — Но лично я склоняюсь к другой версии.
— Какой? — спросила Нора, почти уверенная, что ответ ей не понравится.
Аг замялся, будто сомневаясь, что она готова его услышать, а потом махнул рукой и осторожно сказал:
— Думаю, Честер был прав, и ты сама себя обманула. — Не дав Норе себя перебить, он спешно продолжил: — А иначе почему бы ты перестала чувствовать кровососов сейчас? Единственное, что на самом деле изменилось — твоё отношение к происходящему. Ты поняла, что твоего «амулета» нет рядом, потеряла уверенность, и ощущения исчезли. Или просто изменились, раз исчез посредник, и ты к ним ещё не успела привыкнуть. Честер мог бы тебе лучше объяснить этот механизм. Ты ведь знаешь о его семье?
Нора задумчиво кивнула, всё ещё не в силах осознать, что с ней произошло и что в связи с этим изменится.
— У них все в семье… со способностями, верно?
— Точно. Со способностями. Все, кроме Честера. Но он разбирается в этих вопросах, поэтому, собственно, он и приставал к тебе со своими идеями там, в Ункуде. Он уже тогда догадывался, что дело не в «амулете», а в тебе самой.
— Так поэтому он украл Хвостик? — спросила Нора. — Чтобы проверить, как я справлюсь сама?
Аг тяжело вздохнул, но заговорил с запредельным терпением:
— Он не прикасался к твоей собаке. Да, ему было интересно, но он не сумасшедший, чтобы провоцировать тебя в такой опасной ситуации. Сама подумай, как бы ты поступила на его месте? Стала бы проводить рискованные эксперименты, или прилагала бы все усилия, чтобы человек, способный предупредить тебя об опасности, сохранил свою способность как можно дольше?
Да, в этом был смысл, Нора не могла отрицать. Но кто же тогда её предал?
— И, кстати, идея о том, что это именно твоя способность, подтверждается ещё одним фактом: твоими вот этими вот… — не сумев подобрать слово, Аг покрутил пальцем у виска. — Ты же знаешь, сейчас в Ахаонге странное творится. Аномальной силы стало больше, зачарователи лопаются от возросшего могущества, да и городские обыватели стали замечать за собой странные вещи. Клана Мьют это тоже коснулось, можешь обсудить это с Честером. Я уверен, что он не откажется поговорить. Поэтому, пожалуйста, просто… постарайся внушить себе мысль, что ты в безопасности и находишься среди друзей. Я понимаю, что это нелегко…
