Хребет Пакка Ликко оказался хмурой и непреступной стеной на их пути к Поду. На вид он казался ещё более серьёзным препятствием, чем выглядел на карте, так что Аг даже усомнился, не вернуться ли на север, чтобы пройти проверенным путём. Но в итоге все-таки решил придерживаться ранее согласованного плана.

— Ещё один посёлок, — мрачно сказал командир ещё через несколько часов.

— Где?

— Вон там, на склоне горы. Заметить трудно, хорошо укрылись. Вон, смотрите на серый камень…

Нора пригляделась в указанном направлении, но ничего, кроме бесконечной массы гранита не обнаружила.

— Действительно. Ну, эти хоть грамотно укрытие построили, — одобрительно заметил Честер.

— Ни хрена подобного. Я их заметил.

— А это точно поселение? — уточнил Керо. — Не наши… хм… подопечные?

Все взгляды тут же устремились к Норе, и она не сразу поняла, чего от неё ждут. А потом прислушалась к Хвостик и сказала:

— Нет, это не гемофилы. Достаточно близко, я бы поняла.

— Ты уверен, что надо проверять? — уточнил у Ага Честер. — С меня предыдущего хватило. Чувствую, что скоро придётся осваивать профессию гробовщика.

— Не драматизируй, — отмахнулся Аг, впрочем, весьма уныло. — Надо проверить. Чего бы их так близко к Балбале и Поду притянуло?

— А меня вот интересует, откуда они взялись, — мрачно сказал Арпад. — Целые две общины, неподалёку друг от друга. Подозреваю, что из одного шахтёрского посёлка… так который из них можно вычёркивать с карты?

— А с чего бы им селиться отдельно, если они из одного посёлка? — уточнила Нора, пока они приближались.

— Ох, о чём только не спорят люди, чувствуя смертельную опасность, — удручённо вздохнул Арпад.

На этот раз им повезло больше: хоронить никого не пришлось. Правда, люди запретили им даже приближаться, угрожая арбалетами из укрытий, причём небезосновательно. Ага такой расклад устраивал: эти могут за себя постоять. Лишь бы эти стражи ещё и сопротивляться харизме могли!

— Всё, давайте шустро! — командовал Аг, ведя людей дальше на юг. — К вечеру надо быть у Пода, и никаких отговорок!

Несколько часов они честно выполняли его указание, и, похоже, были все шансы преуспеть. У Норы почему-то снова начало портиться настроение. Казалось бы — всё, дурная примета отменена новой встречей, ан нет: плохие предчувствия не исчезали. Чисто машинально, не осознавая до конца, что делает, Нора погладила Хвостик по макушке, и на душе стало немного легче.

Она резко остановила лошадь и внимательнее прислушалась к своей псине.

— Что? — нетерпеливо спросил Аг.

— Кровососы, — лаконично ответила Нора, пытаясь понять больше.

— Где?

Она неопределённо махнула рукой в юго-западном направлении. Ветер, к счастью, в тот день был южный, так что разоблачить их раньше времени не могли.

— Ты уверена?

Нора пожала плечами. Ощущение ускользало, как вода сквозь пальцы, а Хвостик из-за этого погружения в чувства начала сердиться и снова ворчала на Керо, хотя в последние дни кое-как смирилась с его присутствием.

— Веди, — велел Норе Аг. — Только не спеши. И мы не охотиться идём, а просто проверяем твои ощущения, ладно? Если там действительно кто-то есть… ну, разберёмся по обстоятельствам.

И они продолжили движение. Всего через пару минут Нора уже перестала сомневаться: там действительно были гемофилы, причём довольно много. Нора прикинула, что их число где-то от пяти до восьми. Но даже это, при возможном участии миньонов, риск довольно большой.

Аг размышлял недолго. Он решительно кивнул своим мыслям и объявил:

— Разделимся. Нора, ты останешься здесь на случай, если эти ребята решат куда-то убраться. Проследишь за ними, самодеятельность чудить не смей. Усекла?

— Усекла.

— Я прикрою её, — вызвался Арпад.

Аг невесело засмеялся, снимая с левой руки контролирующий браслет Норы.

— Если бы я знал вас обоих похуже, возможно, я бы и повёлся. Слышал я, что вы учудили в Диффоуке. Так что нет. Честер, окажешь любезность?

Тот усмехнулся и кивнул, принимая от командира браслет.

— Никуда не уходите без надобности, — напомнил Аг. — Лошадей мы вам не оставляем, чтобы они вас не выдали ненароком, вдвоём вам будет легче скрываться. Если эти ребята будут перемещаться — проследите, и доложите мне, как только они остановятся, например, на ночлег. А мы едем в Под, разведаем обстановку, прихватим остальную часть команды, и только тогда пойдём на штурм. Всё ясно?

Нора кивнула, немного разочарованная тем, что с ней останется не Арпад, а этот странный тип. Лишь бы не завёл снова свои странные разговоры о природе Хвостик. Нора и так чуть с ума не сошла от этих размышлений, а сейчас она себе позволить такую роскошь не может.

— И учтите: вы — напарники, — напомнил Аг, обращаясь преимущественно к Норе. Она не удивилась: она знала, что у неё с самого начала была не слишком хорошая репутация в плане способности работать в команде. — Круговая порука. Отвечаете друг за друга. Доступно?

Нора снова кивнула, чуть досадливо. Всё это и так было ясно, ведь они уже несколько недель работали вместе, и всё было хорошо. Или пара ошибок в начале карьеры будут преследовать её до конца времен?

— Нора, на минутку, — неожиданно попросил Арпад, когда Аг уже собрался уводить всех на юго-восток, чтобы обходить хребет Пакка Ликко.

Они отошли чуть в сторону ото всех, но не слишком далеко. Нора даже не стала оглядываться, наблюдает ли за ними кто-то, это было не так важно, как тот факт, что Арпад всё же захотел сказать ей что-то лично.

— Не делай глупостей, ладно? — попросил он таким ласковым тоном, что у Норы губы сами собой расползлись в улыбке.

— Не буду, — твёрдо пообещала она. — И ты тоже не делай. Хорошо?

— Хорошо. — Арпад кивнул серьёзно и вдумчиво, а потом поцеловал Нору — очень коротко и нежно, как будто пообещал, что подарит ей больше, если они оба сдержат слово. — До встречи.

Он ушёл, не озираясь, да и Нора не смотрела ему вслед. Ей почему-то стало так страшно, как будто земля из-под ног ушла. Она даже подумала, не приближаются ли кровососы или какие другие твари, но нет, её предчувствие имело другую природу, совершенно субъективную.

Они с Честером остались на месте до вечера, потом на ночь, а с началом нового дня стали ждать возвращения Ага с отрядом. Им понадобится несколько часов, чтобы добраться сюда, так что раньше полудня они вряд ли заявятся, хотя кто знает их скорость… Гемофилы оставались на месте, а охотники скучали в засаде.

Чтобы скоротать время Нора взяла в руки Хвостик и почесала ей макушку. Собака ласково заворчала и как-то странно фыркнула, как будто от удовольствия. Нора улыбнулась и расслабилась. День хорош, ничего не происходит, даже погода, к счастью, не портится! Она крутила в руках собачий череп бездумно водя пальцами по желтовато-белой поверхности кости. Скулы, лоб, переносица… затылок, по которому ей как-то всерьёз досталось.

Сердце Норы пропустило удар. Она закрыла глаза и прислушалась к ощущениям — гемофилы были на месте, абсолютно точно. Она открыла глаза и присмотрелась. Череп был абсолютно гладким, без единого изъяна. Но в черепе Хвостик была трещина, Нора знала это абсолютно точно! Сколько раз она вот так же бездумно крутила свою подругу в руках, и ноготь большого пальца постоянно застревал в крошечной трещинке, которая появилась ещё три года назад от неудачного падения.

А теперь его не было!

— Это не Хвостик, — сухим, незнакомым голосом сказала Нора, поднимая взгляд на Честера. Тот выглядел растерянным и озадаченным: мол, что значит — не Хвостик?

Нора отложила череп в сторону, её затрясло от страха и ярости.

— Это ты её украл, — сказала она, сама удивляясь своей спокойной интонации. — Зачем? Куда ты её дел?

— Ты что, вообще рехнулась? — терпеливо переспросил Честер. — На кой она мне сдалась? И где бы я здесь взял подделку?

Нора не могла не признать, что в его словах было рациональное зерно, но и она придумала версию не на ровном месте!