Нора ухватилась за эту идею и погнала лошадь вперёд — цель снова стала чуть более чёткой, во всяком случае, скрытая угроза со стороны Ага Марто немного уравновешивала страх от приближения неведомого ужаса. Нора старалась не думать о противоречиях, разрывавших её разум. Мир стал для неё опасным местом, причём кровосос, которого они преследовали, был далеко не самой большой опасностью. Нора заставила себя собраться и сконцентрироваться. Она подняла воротник, застегнула шлем, и, не замедляя хода, зарядила арбалет, не снимая, впрочем, с предохранителя. Так она почувствовала себя немного увереннее и с запозданием удивилась, что не предприняла этих мер ещё в городе.

Безымянный ужас был впереди справа, кровосос продолжал движение вперёд.

— Вон там есть проход в пещеры, — сообщил Аг всё тем же холодным командным голосом.

Нора молча кивнула и повела лошадь в указанном направлении. Придётся снова спуститься в подземелья, ничего не поделаешь. «Разумно ли это? — спрашивала она себя. — Аг опасен, но он не может заставить меня рисковать жизнью, это мне объяснили вполне доходчиво». Но неведомое, хоть и ощущалось довольно чётко, было пока что достаточно далеко, так что оставался шанс не встретиться с ним.

— Городские пещеры тянутся аж сюда? — уточнила она, копируя холодную деловую интонацию Ага.

— Да, и ещё на несколько миль на север и на запад, почти до самого Шигго. Там подземелья затоплены, но, при желании, дорогу можно найти.

Они остановились перед узким входом в каменистую пещеру, которая круто уходила вниз. Нора спешилась и сделала несколько неуверенных шагов вперёд. Аг последовал её примеру и велел Арпаду:

— Фаркаш, привяжи лошадей и следуй за нами. Идём, не останавливаемся, — велел он Норе, доставая из рюкзака зачехлённый хвост саламандры и выдавая ей.

Она сжала зубы и постаралась восстановить самообладание. Сердце билось у самого горла, мысли путались, но одно она осознавала чётко: это её работа и вооружена она хорошо. То, с чем она не может справиться, находится довольно далеко, так что можно попробовать.

— То есть тот, кто знает эти места, вполне может пройти по пещерам к самому кратеру Шигго, а тот, кто не знает, будет вынужден вернуться на поверхность, верно? — уточнила она.

— Верно.

Этот кровосос, судя по всему, ориентировался хорошо, потому что продвигался вперёд довольно уверенно и слишком быстро. Хвостик снова начала терять след, но тоннель не ветвился, и ошибиться шанса не представлялось.

— А вы знаете эти места? — уточнила на всякий случай Нора.

— Знаю.

Сзади послышалось движение — Арпад их догонял. С каждым новым шагом затея нравилась Норе всё меньше и меньше. Дышать снова становилось тяжело, хотя во тьму пещеры жаркий солнечный свет не проникал, и здесь было намного прохладнее, чем наверху. Нора замедлила движение, снова пытаясь понять, не совершает ли снова роковую ошибку. Её рука, в которой она держала хвост саламандры, немилосердно дрожала, и скрыть это от спутников не получалось, но никто ничего не сказал, даже Аг не стал её торопить.

— Он движется слишком быстро, — сказала, наконец, Нора. — Пока мы ехали верхом, у нас ещё был шанс, но теперь…

— Когда-нибудь он остановится, — сказал Аг. — Не будет же он вечно бежать. Думаю, он уверен, что мы его потеряли.

Эта мысль обнадёжила Нору. Пусть у кровососов обострённый нюх и некоторые другие органы чувств, но на таком расстоянии он вряд ли узнает об их присутствии. С минуты на минуту он непременно замедлится…

— А вдруг он меня всё ещё не «отпустил»? — спросила вдруг Нора и сама похолодела от собственных слов. Кто знает, как на неё в очередной раз повлияет харизма этого неизвестного чудовища? Этот противоестественный страх, никак не связанный с поведением Хвостик…

— Посмотри на меня, — потребовал Аг, и Нора неохотно встретилась взглядом с его ледяными серыми глазами, которые в свете хвоста саламандры блестели ещё более зловеще. — Ты в порядке, — заключил через секунду Аг. — Так что не отлынивай, пошевеливайся.

Его уверенность, как ни странно, немного взбодрила Нору. Что ж, значит, это естественный страх, а не наведённый, уже проще. Спуск продолжался, след кровососа то терялся, то снова ощущался, едва заметный, ускользающий…

Минут через десять под их ногами начала хлюпать ледяная вода. Идти стало сложнее — в темноте трудно было понять, что находится на дне и не оступиться. Время от времени Нора ступала на подводные камни и шипела от боли в ступнях, но продолжала движение.

— Смотри, чтобы хвост саламандры не попал в воду, — предупредил её Арпад.

— Почему? — удивилась Нора. Эти странные светильники не имели ничего общего с огнём — они «заряжались» светом на солнце и сами начинали светиться в темноте. Она не знала, что их вообще что-то может потушить.

— Они растворяются в воде и превращаются в жуткую едкую гадость, — объяснил Арпад. — Алхимики тебе лучше объяснят, я тебя просто предупредил.

— Ладно, — озадаченно сказала Нора. — Спасибо за подсказку.

Наконец они оказались у развилки, и Нора, не сомневаясь ни секунды, выбрала левый коридор.

— Стой, — подал голос Аг. — Там глубоко, придётся плыть. Пойдём направо, там есть сухой участок, а дальше коридоры снова сходятся.

Нора не спорила, хотя правый коридор нравился ей намного меньше. Неведомое снова приближалось, причём намного быстрее, чем раньше. Как будто с медленного шага оно перешло на бег. Нора замерла, а потом попятилась. Пещера была почти ровной и довольно широкой, и в ней определённо не было никого, кроме них троих.

— Что такое?

Зверь снова замер, но был теперь намного ближе. Где-то далеко впереди, за одним из далёких поворотов, он притаился и ждал своих жертв. Нора сделала глубокий вдох и медленный выдох, пытаясь справиться с собственными мыслями.

— Мы с ним не справимся, — твёрдо сказала она, глядя на Ага. — Надо возвращаться, дальше идти нельзя. Это не трусость, я его чувствую…

— Ты или Хвостик? — спросил Арпад.

— Кого «его»? — одновременно уточнил Аг. — Того кровососа?

— Хвостик, — сказала она Арпаду, и, переведя дыхание, попыталась объяснить: — Нет, не кровососа, он ушёл далеко вперёд. А та тварь, которую мы встретили под Ункудом… она теперь где-то здесь, поблизости. И мы с ней не справимся.

— Сколько нужно людей, чтобы с ней разобраться? — серьёзно спросил Аг, и Нора незаметно облегчённо выдохнула — кажется, он не собирался настаивать на дальнейшем преследовании.

— Я не знаю, — честно сказала она. — Признаться, я даже не уверена, что это… зверь. Возможно, что-то вроде разрывного монстра, но я не уверена.

Агу понадобилось всего несколько секунд, чтобы принять решение.

— Возвращаемся, — сказал он. — Думаю, нам нужно будет собрать расширенное совещание с руководством гильдии, так что оба будьте готовы принять участие. Кажется, сегодня мы напали на хороший след. Ребята допросят всех гемофилов, что были на площади — наверняка нашего приятеля кто-нибудь опознает…

Они побрели обратно на поверхность, теперь уже без такой спешки, хотя Норе хотелось поскорее оказаться как можно дальше отсюда. Хвостик успокоилась довольно быстро, и теперь Нора думала: а вдруг действительно какой-нибудь провальщик, или, того хуже, фейри? Хвостик никогда не видела ни разрывных демонов, ни нежити, кто её знает, как бы она на них отреагировала? Но в глубине души Нора была уверена, что это не они. Это что-то совсем другое, совсем новое для них обеих… ей было страшно и любопытно.

Теперь, когда адреналин отхлынул, последние утомительные дни и бессонные ночи, встряска на ярмарке, пробежка, очередной стресс — всё это дало о себе знать. Нора чувствовала себя настолько измождённой, что буквально не могла идти дальше. Ноги заплетались, стены пещеры неведомым образом оказывались на её пути, а хвост саламандры выпадал из ослабевшей руки — благо, вода уже осталась позади.

— Эй, ты верхом-то ехать сможешь? — спросил у неё Аг, когда они выбрались из пещеры и Арпад начал отвязывать лошадей от сухого дерева неподалёку.