— Так что там с твоей собакой? — напомнил Честер. — Думаешь, оставаясь в сумке, она чует запах?

— Ну, если рассуждать столь приземлёнными категориями, то у неё и носа, в общем-то, нет, — заметила Нора. — Честно говоря, я никогда не задумывалась о том, «как». Мне всегда был важен результат. Жизненно важен, если вы понимаете.

— Ещё бы я не понимал, — дружелюбно усмехнулся Честер. — Но знаешь, мой опыт в таких вещах буквально вопит, что дело не в Хвостик, а в тебе. Это ты наделяешь её…

— Слушайте, а вы уверены, что это надо обсуждать именно сейчас? — с лёгким раздражением спросил Трог. Он сидел на полу возле расщелины и тоже прислушивался к тому, что происходит внизу.

Пришлось оставить дискуссию на потом. Нора не слишком огорчилась по этому поводу: страх накатывал волнами, и думать над ответами, чтобы поддерживать беседу, было непросто. Но что-то уже непоправимо изменилось в её сознании. Вопрос «как?» не беспокоил её раньше, способности Хвостик казались чем-то абсолютно закономерным и неизбежным. Но вот теперь, когда Честер задал вопрос напрямую… Нора не могла найти ответ.

У Хвостик действительно не было ни носа, чтобы нюхать, ни глаз, чтобы видеть. Ни пасти, ни глотки, ни, собственно, хвоста, чтобы выражать своё отношение к происходящему, так каким же всё-таки образом Нора узнаёт о чувствах своей любимицы? Эти чувства, этот страх — чьи они? И почему они усиливаются с каждой секундой?

— Приближается, — пробормотала Нора.

— Ребята, внимание там! — крикнул Аг.

— Мы уже внизу! — послышался отдалённый голос Арпада. — Тут всё чисто!

— Оружие наизготовку, следить внимательно! — скомандовал им Аг. — Давайте, шустро, но осторожно, — велел он оставшимся, и сам полез вниз.

Нора медленно вздохнула, успокаивающе поглаживая Хвостик. Кажется, она ошиблась, никто к ним не приближался. Это была её собственная паника, никак не связанная с монстром. Все эти разговоры и рассуждения сбили её с толку. В какой-то момент она даже испугалась, что потеряла способность понимать свою собаку, но та ласково ткнулась носом ей в ладонь и беспокойно сообщила, что тварь ждёт их на прежнем месте, там, внизу.

Но признавать свою ошибку Нора не собиралась. Ей и так, похоже, не слишком доверяли. Что ж, она докажет свою правоту, когда они найдут это «нечто».

— Больше не говорите со мной об этих глупостях, — строго сказала она Честеру, цепляя карабин к своему поясу и начиная спуск.

— Как скажешь, детка, — сказал он насмешливо, словно понял, что происходило с ней последние несколько минут. — Извини, что сбил вас обеих с толку.

Спускаться было легче, чем предполагала Нора. Там, где не было удобных естественных выступов, были вбиты кольца, за которые можно было уцепиться. Иногда спуск становился довольно пологим, а иногда приходилось долго шарить ногой, чтобы нащупать опору. Хвост саламандры, закреплённый на рюкзаке, почти не давал света, а тени лишь сбивали с толку. Она слышала, как внизу переговариваются другие члены команды: никого опасного они не обнаружили, хотя Нора с каждой секундой чувствовала приближение монстра.

Она старалась дышать ровно и безуспешно пыталась привести в порядок ощущения, которым вдруг перестала доверять. Хвостик снова ударилась в бессмысленную панику и впала в ступор, а без её подсказок дальнейшее движение не имело смысла. «И что теперь? — думала Нора. — Разворачивать назад? Сказать им, что я ошиблась?» Пожалуй, это было бы самым правильным решением. Но постыдным до невыносимости.

Оказавшись внизу, Нора отцепила от пояса карабин и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Нет, она ведь не ошибалась раньше. Почему из-за нескольких глупых догадок Честера что-то должно измениться прямо сейчас? Просто нужно вернуться к тому безмятежному доверю, которое она испытывала к своей собаке всего несколько часов назад, там, на улицах Ункуда. «Тише, Хвостик, тише. Ты должна понимать, что это теперь наша работа. Я знаю, что тебе страшно, но что бы это ни было, мы справимся. Нам помогут. Успокойся, ладно? И скажи теперь, где оно — то, что тебя так сильно беспокоит».

С того места, где они стояли было лишь два возможных направления, и Нора уверенно указала направление вправо. Футов через пятьдесят проход расширялся и ветвился — слева продолжался тоннель, а справа пещера разрасталась, постепенно превращаясь в грот. Где-то вдалеке едва слышно капала вода. Что-то хрустнуло — там, во тьме грота, как будто кто-то наступил на мелкий камушек…

Аг властным жестом велел всем остановиться и приготовить оружие. Арпад и Гета, которые уже были готовы, вышли вперёд. Честер с силой швырнул хвост саламандры в грот, чтобы осветить пространство, а остальные в тот же миг сбросили «хвосты» в кучу в центре прохода, чтобы сбить возможного зверя с толку. Но больше никаких звуков не было. Должно быть, просто эхо.

Впрочем, тварь могла и затаиться. На пути охотников было два огромных валуна — выше человеческого роста. Они расположились у противоположных стен пещеры, как стражи на пороге подземного царства. Арпад, Гета и Трог начали медленно продвигаться вперёд, чтобы осмотреть скрытое пространство.

— Стоп, — шепнула Нора. В её ушах стоял звон, а язык еле шевелился от ужаса, и она не была уверена, что кто-то её услышал. Но она не могла даже сделать вдох — тьма кошмара окутала её, как тяжёлое одеяло, страх костлявой лапой ставил горло. — Назад. Пожалуйста. Назад.

Ей никогда ещё не было так страшно. Даже когда кровососы выслеживали её в вулканической пустыне. Даже когда миньоны клана Месарош поймали её в лесу возле Потерянного Ляга и тащили неизвестно куда. Или когда решалась её судьба, а она сама ждала приговора в казематах в Грэйсэнде. Она контролировала себя, пыталась найти выход или хотя бы утешение. Но сейчас чувство обречённости навалилось на неё, как огромный неподъёмный камень, и ничего нельзя было сделать, чтобы это исправить.

— Пожалуйста. Назад.

Мышцы слабели, и Нора понимала, что сейчас уронит арбалет, и, возможно, упадёт сама. Но это не имело значения, потому что она привела всех в ловушку. Она постеснялась признать собственную ошибку, и вместо того, чтобы отступить, команда охотников продолжила движение и попала в лапы к монстру. Кто-то что-то говорил, а другой приблизился и похлопал её по плечу, но это было неважно. Какое значение имеют слова и действия людей, которых никто никогда больше не увидит? Ведь это всё, это конец.

Впереди раздался странный короткий вскрик, и кто-то упал на каменный пол пещеры, с грохотом уронив оружие. Тело содрогалось в конвульсиях, и кто-то другой — Нора никак не могла понять, что это за люди вокруг — схватил тело в охапку и потащил прочь. Сама она тоже отдалялась от двух огромных каменных глыб, хотя и не понимала, как это происходит.

— Пожалуйста. Назад.

Теперь Нора не смогла бы защититься, даже если бы захотела: арбалет куда-то исчез из её рук. Её тащили во тьму, прочь от груды сваленных в кучу хвостов саламандры. Её ноги цеплялись за неровности пола, тьма всё сгущалась, но теперь в ней были прохлада и пустота.

— Пожалуйста. Назад.

— Эй!

Её опустили на пол, как бесполезную груду хлама, а через миг где-то рядом загорелся свет. Яркий жёлтый фосфоресцирующий источник. Что-то ужасное притаилось во тьме за поворотом пещеры, Нора знала это теперь наверняка, почти наверняка. Ведь она никогда не страдала клаустрофобией. Никогда не боялась темноты. Значит, это не её страх. Это страх Хвостик, который передаётся ей по неизвестному механизму.

Кто-то довольно грубо похлопал её по щеке, привлекая внимание.

— Соберись! — велел Трог. — Немедленно!

Нора кивнула и наклонилась вперед, принюхиваясь. Если уж у Хвостик нету носа, значит, она разберётся сама, просто чтобы не было путаницы и сомнений. Нет, сомнений быть не может. Что-то ужасное есть там, за поворотом.

— Назад, — шепнула Нора теперь уже тому, что там притаилось. — Пожалуйста, назад. Мы уходим. Назад.

— Ах, чтоб тебя, — выругался Трог, обматывая её верёвкой и цепляя несколько карабинов к её поясу.