— Поэтому мы попытаемся сыграть с ними в игру «грохни монстра», — сказал Арпад. — Это примерно то, что вы пытались сделать, когда заставляли детей заталкивать тушу обратно в разрыв. Когда он снова откроется, мы влезем туда, убьём тварей, которые подобрались слишком близко, ну и некоторых рядом. Детей нужно будет убедить, что страшилищ больше нет. И убеждать их нужно будет очень и очень правдоподобно. И быстро.
— Постойте, — вмешался вдруг Лороуд. — Вы собираетесь… залезть внутрь разрыва?
— Именно, — невесело подтвердил Арпад. — Не беспокойтесь, я этот трюк уже проворачивал…
Нора нахмурилась. Арпад как-то рассказал ей о том, что тогда произошло. Он справился, но не помнил как, а потом и сам начал непроизвольно открывать разрывы… что станет с ним, если он повторно соприкоснётся с этой тьмой?
— Ты уверен, что это хорошая идея? — неуверенно сказала она. — Что, если ты… не справишься?
— Я справлюсь, — уверенно сказал Арпад.
— Но если…
— Хватит, — тихо, но очень твёрдо сказал он. — Рассказать тебе об альтернативном методе решения проблемы?
Нора не ответила. Да, если судить объективно, риск того стоит, но ей была невыносима мысль о том, чем всё это может закончиться для Арпада. Он может там застрять, он может перестать быть собой…
— Я не могу этого допустить, — сказал Лороуд, и Нора облегчённо выдохнула. Прежде чем кто-либо попытался его перебить, настоятель поднял руку в требовательном жесте. — Я не к тому, что я против самого мероприятия. Я имел в виду… что я хотел бы сам это сделать. Опыта в борьбе с демонами у меня, конечно, нет, но шансов выбраться целым у меня больше. Део и Янг защитят меня.
— Я согласен, — вмешался один из жрецов. — Я тоже готов. Вдвоём мы справимся быстрее. Всё это вообще началось из-за того, что дети потеряли связь с нашими покровителями. Когда мы сразим тварей, всё станет как было, я в этом уверен.
— Я тоже готов, — тихо сказал другой жрец, и еще двое бормотали что-то одобрительное.
Нора была немного озадачена такой формулировкой. Конечно, когда дети были в святилище, с ними всё было хорошо, и это было довольно сильным свидетельством могущества Део и Янга. Но насколько сильными они окажутся на тёмной стороне реальности? Распространяется ли их влияние туда? Смогут ли они защитить своих верных адептов?
Офли некоторое время испытующе глядела на жрецов, потом бросила короткий взгляд на Арпада, а затем медленно кивнула.
— Думаю, мы можем дать вашим богам шанс проявить себя, — ровным голосом сказала она. — Но вы, Трог, Арпад, всё равно будьте готовы помочь. Что нам нужно, чтобы всё получилось?
Решено было подготовить к «погружению» трёх человек, у каждого из которых двое были бы на подстраховке. Гильдия и протекторат выделили на эту операцию довольно много дорогостоящей экипировки, но когда стало ясно, что участников будет больше, Гвеона и Коуина отправили на склад за дополнительными кольчугами.
Пока их не было, Трог распределял обязанности и объяснял всем, что делать. Нора должна была подстраховывать Шерда, одного из жрецов. Они еще не знали, где и в каком положении откроется разрыв, насколько легко туда будет попасть и выбраться оттуда, получится ли безопасно направить внутрь двух или даже трёх людей, чтобы они в состоянии аффекта не навредили друг другу… Всё это предстояло решить на месте, на глазах у напуганных детей. Даже подумать страшно, что будет, если жрецы не преуспеют, а разрывные демоны погубят их… тогда выбора точно не останется.
Настоятель и жрецы облачились в защитные кольчуги, их локти зафиксировали таким образом, чтобы они не навредили в состоянии аффекта самим себе. К их плечам прицепили по две толстые цепи, чтобы в случае чего их можно было вытянуть. Вся экипировка была либо покрыта слоем серебра, либо полностью из него состояла — это был единственный материал, способный защитить на тёмной стороне и подарить хоть каплю света, хоть маленький островок безопасности в океане ужаса.
Дети закончили ужин и с неохотой переместились в игровую комнату на втором этаже. Большинство из них просились в святилище, но воспитатели были непреклонны: распорядок нужно соблюдать, а сейчас время для игр. И не важно, что вам не хочется, и что у вас нет настроения. Тем лучше, если вы боитесь, значит, смена не пройдёт впустую, и всё решится быстро.
Ждать, как ни странно, пришлось довольно долго. Прошёл унылый вечер, наступила ночь. Детей уложили спать, а охотники и жрецы вновь схоронились в комнате воспитателя, не показываясь воспитанникам на глаза.
В спальнях было подозрительно тихо. Дети опасались даже вздохнуть лишний раз, а если кому-то и приспичило в туалет, как бывало раньше, они явно терпели, боясь высунуть нос из-под безопасного одеяла. Время приближалось к полуночи, когда раздался подозрительный треск.
Пагрин осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу, а потом сказал:
— Началось! Приготовьтесь!
Охотники вышли в игровую, и некоторое время озадаченно изучали разрыв — он открылся прямо в полу, и растянулся почти на дюжину метров вдоль комнаты. Одна из кроватей стояла на самом краю и опасно наклонилась.
— Держу! — Трог схватил мальчика, лежавшего на ней, за шкирку и отбросил прочь от разрыва.
— Я ничего не вижу! — сказал Шерд.
— На полу! — Трог обрисовал примерный контур разрыва. — Прыгнешь — не ошибёшься. Да уж, выросла зараза…
— Где Йорган? — испуганно спросила воспитатель Одма. — Его кровать была в центре комнаты!
Ни Йоргана, ни его кровати уже не было — только черное пятно, из которого расползались тёмные клочья. Сердце Норы подскочило к самому горлу: вот и всё. Закончилось, не успев начаться…
— Део и Янг, я под вашей защитой! — раздался вдруг громкий голос рядом с ней, и Такеш Лороуд рванул вперед, не дожидаясь разрешения. Он прыгнул прямо в середину разрыва, размахивая ножом, и скрылся во тьме. Лишь с гулким лязгом, очень быстро, тянулась его страховочная цепь, которую Пагрин еще не успел зафиксировать. Недолго думая, Нора схватила её, но без точки опоры она не могла удержать его вес. Пятки скользили, она сама начала приближаться к краю…
— Део и Янг, я под вашей защитой! — воскликнул Шерд, которого она, вообще-то, должна была страховать, но он решил не дожидаться её готовности и последовал за настоятелем.
Нора едва успела ухватить свободной рукой проскользнувшую рядом с ней цепь, но от рывка она приподнялась над полом, сдвинувшись в сторону разрыва сразу на несколько футов. Чтобы случайно не выпустить цепь, она просунула палец в толстой кожаной перчатке между звеньями, но через секунду раздался жуткий хруст, и боль стрельнула по всей длине руки. Она отчаянно перебирала ногами, пытаясь отдалиться от разрыва, но у неё не выходило. Отпустить или свалиться самой, без серебра и страховки…
— Держись! — кто-то схватил её поперёк туловища и движение замедлилось, но не остановилось. — Сюда, живо, помогите!
Через секунду Нора почувствовала, как натяжение одной из цепей ослабевает.
— Отпускай! — крикнули ей в ухо.
— Не могу, палец застрял!
Ей помогли выпутать палец, а потом оттащили на несколько метров от края вместе с другой цепью. Она оказалась рядом с дверным косяком, за который можно было хотя бы ухватиться, чтобы не свалиться.
— Держись! Цепь не отпускай!
Нора уцепилась ногами и свободной рукой в дверной косяк, а цепь намотала на руку, чтобы случайно не отпустить. К счастью, перчатка защищала от давления звеньев, но плечо ныло от рывка, и с каждой секундой всё сильнее. Рядом с ней Пагрин удерживал вторую цепь, которую она успела ухватить. Заметив её искажённое болью лицо, он сказал:
— Потерпи. Сейчас они с третьим и с детьми разберутся и помогут нам их зафиксировать.
Нора не ответила, стараясь отвлечься от боли. Если общение с богами подразумевает такой нездоровый фанатизм, то хорошо, что Пагрин помешал ей проявить расположение к Део и Янгу. Цепь едва заметно дёргалась из-за движений на другом конце — значит, настоятель жив и даже пытается что-то делать. Но как без второй цепи понять, что он готов к возвращению? О чем они вообще думали, так опрометчиво бросаясь в разрыв?
