Максим стоял в центре всего этого хаоса и не мог понять, что происходит.

«Снег вроде идет, а пожар не затухает. Битва вроде идет, а вроде уже закончилась. Где все? Почему я один? Я облажался? Не уберег друзей. Не справился с обязанностями лидера и проиграл войну? А Кости не было рядом! И что мне теперь делать? Обижаться на него? Или винить себя? Кто во всем виноват?»

Он с досады хотел выйти из игры так, как есть, но что-то не пустило. Вот тогда его глаза потухли окончательно. Он оглядел поле боя новым взглядом и понял, что все погибли. Покинули оба мира. Навсегда…

— Игра перестала быть игрой… И вы все погибли, — он упал на колени прямо в лужу крови. — Что я за идиот… Простите, ребята…

— Ты прав. Альтурион — не игра. Но ты не идиот… — раздался грубый мужской бас за спиной.

Максим обернулся, чтобы посмотреть на говорящего человека, коим оказался командир войск специального назначения. Об этом можно было догадаться, взглянув всего лишь на одну его парадную форму, которая появляется на экранах телевизоров и в новостях в крайне редких и серьезных случаях. Военный взял на мушку игрока и нажал на курок…

— Просто оказался не в то время и не в том месте…

А снег все шел…

***

Полина уже проснулась, но никак не могла прийти в себя после заклятия.

— Где мы? — спросила она у Киры сразу, как только смогла говорить.

— На бандитов кто-то напал. Нас спасли, — ответила Кира.

— Я чувствую себя так, как будто меня не спасли, а снова поимели, — удивительно, но в такой ситуации Полина даже могла шутить.

Но Кира не смогла улыбнуться. Она смотрела на угасающую в руках Плюшку:

— Как так получилось? Зачем ты меня защитила? Это же не прописано в твоей программе.

— Кира настоящая, а Плюшка — нет. Плюшка тоже хочет быть настоящей…

Свет струился по ее рукам, вырисовывая причудливые линии, похожие не человеческие черты. Они то складывались в мягкие потоки, то снова растворялись. Девушка не могла понять, мерещится ей это или нет.

— Я тоже ее вижу, — сказала Полина, глядя на Плюшку. — А ведь я тебе не верила. Думала, что ты разговариваешь сама с собой, и что у тебя с головой не все в порядке.

— Теперь и у тебя тоже, — хмыкнула Кира.

— Все мы немного сумасшедшие, — отозвалась Полина, закашлявшись. — Особенно после того, что с нами сделали…

— И кто ты теперь? — обратилась Кира к Плюшке. — Голосовой помощник, или помощница? Очередной баг разработчиков? Ошибка создателей?

— Зовите Плюшку по имени. Так ей нравится гораздо больше, — голос помощницы становился все тише.

— Знаешь, Плюшка, ты гораздо более настоящая, чем многие люди…

Комочек энергии не ответил. Ее свет совсем померк и растворился в руках девушки. На глаза Киры снова навернулись слезы. Полина шмыгнула носом.

Битва за воротами уже давно ушла вглубь деревни, и из-за дыма не было видно никого. Внезапно к крикам людей, звонам мечей и треску пожара добавился еще один звук — оглушительно громкие хлопки, будто выстрелы.

«Что еще? Очередное заклинание?»

Вместо ответов послышались взрывы.

— Эй! — раздалось сзади.

Кира повернула голову настолько быстро, насколько смогла. Это был Николай. Он стоял совсем рядом и выглядел очень взволнованным.

— Что с вами приключилось?! Я за вас очень переживал!

Кира, не веря своим глазам, обняла его.

— Николай Маркович! Я думала, вы погибли, — она буквально разревелась у него на плече.

— Я тоже самое думал о вас, — коротко улыбнулся он в ответ. — Ну-ну, тише. На это сейчас нет времени. Все расскажете по дороге. Можете идти?

Кира кивнула. Оцепенение почти прошло, и двигаться было гораздо легче. Николай подставил девушкам плечо, и троица побрела вперед в лес.

— Что это за выстрелы? — спросила Кира, имея в виду звуки позади.

— Это пришли разработчики, — скрипнул зубами Николай.

— А разве не первые были разработчиками?

— По-твоему, разработчики будут ходить с мечами и луками, когда есть гораздо более успешное оружие для убийства людей? Я не знаю, кто эти первые, наверное, просто другие игроки, которым не повезло.

Девушка только сейчас поняла, что Махина странно одет. На нем была военная форма, шлем, автомат и много других военных принадлежностей. И они выглядели отнюдь не снятыми с трупа. К тому же вряд ли Николай смог бы убить разработчика.

— Постойте, откуда это у вас?

— Кира, давай потом все обсудим, когда будем в безопасности. Сейчас не время для таких разговоров.

— Нет! Давайте сейчас! Мне надоело, что все мне лгут!

— Она права, мы никуда не пойдем, пока не узнаем, в чем дело, — Полина сбросила руку Николая с себя.

Троица остановилось посреди леса. Николай тяжело вздохнул.

— Ладно. В прошлый раз я немного… соврал вам. Но то было для вашего же блага. Потому что это строго секретная информация. Насколько вы знаете, Альфа тест был закрытым. И туда пригласили всего тридцать тысяч человек. Так вот, на самом деле почти все из них — военные или агенты секретных служб. Я — один из них. Остальные — сами разработчики.

— Но вы же работаете железнодорожником! И для чего им привлекать военных к тестированию какой-то игры? Пускай даже и первой в своем роде? Ничего не понимаю, — недоуменно спросила Кира.

— Я не железнодорожник. И никогда им не был. Ты правда думаешь, что какого-нибудь простого рабочего позвали бы на Альфа-тест? Прости меня, но я не мог сказать правду все это время. Железнодорожник — всего лишь прикрытие, легенда, которую мне придумали в штабе, чтобы засекретить настоящий род деятельности.

— Но вы же спасли меня тогда, когда я упала на рельсы! Вы работали там!

— Нет. Тогда я просто проходил мимо. И никогда там не работал. На самом деле я военный на контракте.

Кира пошатнулась, прислонившись спиной к дереву. Она смотрела на Николая, как на совсем чужого человека, которого видит в первый раз. А он продолжал:

— А насчет того, зачем разработчикам прибегать к помощи военных… Львиную долю инвестиций в «Альт. Инк» сделало государство, потому что оно заинтересованно в потенциальных ресурсах Альтуриона.

— Но почему?! Это же просто игра! — воскликнула Полина.

— Нет. Альтурион — не игра. Альтурион — это планета.

Повисло оглушительное молчание, прерываемое далекими выстрелами. Николай продолжил:

— Вот почему здесь так много ограничений, куча багов и других вещей, нетипичных для игры. Разработчики говорят всем, что это из-за нового движка, но они врут. Они нашли способ перемещать не только людей, но и вещи сюда и даже создать магию. Как — сам не знаю. Но факт остается фактом. Все это сделано для исследования новой планеты. Сначала территория была изучена и зачищена нами — военными. А потом разработчики решили расширить сферу исследований и запустили сюда миллион бета-тестеров. Имитация игры — хороший повод для этого. Все смерти персонажей можно спокойно объяснить игровой механикой. Если ты умрешь — не беда, создадут тебе новое тело. Но что-то пошло не так. Они думали, что создали надежную систему, но террористы показали, что это не так. Вы сами хотели узнать правду. Вот она. Голая правда.

— Не может такого быть! Я тебе не верю! — Полина стояла в оцепенении.

— Не верь. Но это правда. Другой у меня нет, — Николай развел руками.

— Не может такого быть… не может! — Кира упала на колени, схватившись за голову.

В который раз за последние дни мир переворачивался с ног на голову. Сначала волк, потом бандиты, оказавшиеся террористами. Изнасилование, пытки, разработчики, которым есть, что скрывать. А теперь самый близкий человек, которому она больше всего доверяла, говорит, что он всю жизнь лгал ей, а то, что творится вокруг, происходит на другой планете?!

«Может, я действительно схожу с ума, и это все мне мерещится?»

Кира отвесила сама себе оплеуху. Ничего не изменилось.

Махина подошел, присел и попытался приобнять девушку, но она отшатнулась.

— Не трогай! Ты мог мне сказать раньше, когда я получила приглашение на бета-тест! Мог остановить меня, сказать, чтобы я не ходила на него! Это все из-за тебя!