Тем временем я выглянул из кустов, поджег наконечник, смазанный специальным горючим маслом.

«Вообще это не самая приятная вещь. Еще и вонючая до жути. Но на войне все средства хороши».

Наложил стрелу и запустил ее не в противников, а в маленькую кучку сухой травы на самом краю поляны.

В пылу сражения меня даже никто и не заметил. Все опомнились только тогда, когда под ногами запылал настоящий ад. Логика бойцов, которая уже давно устарела и не вписывается в контекст игры, забила тревогу, и военные потеряли ориентацию. Для них огонь казался смертельным препятствием, таким же, как и в обычной жизни. Они на секунду позабыли, что вокруг виртуальная реальность, и поддались панике.

Один боец, опомнившийся раньше всех, бросил дымовую гранату, следом слезоточивый газ, надел противогаз и поспешил к тому, который угодил в ловушку. В дыму, скорее всего, он ориентировался только по стонам товарища. Нашел. С размаху по колено отрубил поврежденную ногу и прижег обильно кровоточащую культю куском горелой толстой ветки. Над лесом раздался душераздирающий вопль солдата. Их местоположение было раскрыто, и в ту сторону полетели волны сильной магии. Военный, как оказалось, тоже владел магией. Он успел создать полупрозрачный барьер, но чувствовал, что сдает позиции. К нему поспешил еще один из товарищей и помог поднять раненого. Но откуда ни возьмись на голову троим обрушился ледяной ливень, капли которого, соприкасаясь с землей, тут же превращались в лед. Его хватало, чтобы снизить напор созданного мной пожара, но вот вонючая жижа могла гореть чуть ли не вечность, и никакие погодные условия ей не страшны.

Три солдата погибли почти моментально, оставшись погребенными под толщей льда. Стало очень холодно. Я поежился, но продолжил следить за битвой. Игроки чувствовали себя уверенно. Выныривая и пропадая в парах газа. Они успели среагировать и нацепить на лицо мокрые платки, но все равно старались не дышать, заходя в ядовитое облако.

Вторая тройка где-то пряталась. Либо провалилась в ямы с кольями. На несколько минут на поляне царила относительная тишина. Бой остановился. Пока в самом центре поля не образовался странный мощный вихрь, который постепенно всасывал в себя дым, а заодно и все, что плохо держится на земле. Его скорость росла. Снова стали видны силуэты, которые отступали от эпицентра аномалии. В центре вихря стоял солдат и бешено размахивал руками, как будто двигая что-то. Вокруг его тела создавалась небольшая воздушная подушка, в которой тот мог перемещаться, не боясь схватить от ветра увечия. Ему удалось отбросить всех, кроме ассасина, который каким-то странным образом оказался в безопасной области и возил свой нож в горло врагу. Ветер стих.

Но в это время двое последних вынырнули из-за деревьев за спиной у магов и убили ту ворчливую. Вторая пыталась отбиваться, но с большим трудом. И только тогда, когда ее почти добили, на выручку пришел лидер, который выдержал удары обоих противников, прикрыл слабого товарища и получил несколько серьезных ударов в голову и по животу. Убийца пересек поляну, словно пантера, и сделал два точных удара.

Игроки победили, но без потерь не обошлось. Я старался как можно тише сидеть и не высовываться. Альфа наблюдала за поединком с ужасом в глазах. Она знала, что люди могут быть жестоки. Но никогда не видела собственными глазами, как хладнокровно прерываются жизни.

— Вот твари, — выругался командир игроков, оглядывая труп подруги. — Надеюсь, она скоро вернется. Втроем будет тяжело.

— Согласен, — ответил убийца и повалился на землю, переводя дыхание.

— Как думаете, это их сильнейшие бойцы? — спросила девушка, стягивая с одного из жмуриков бронежилет.

— Не знаю. Но одно скажу точно — это дело того стоит, — он сделал паузу, пристально оглядел место битвы и о чем-то задумался. — Нас же сюда тот крысенок привел?

— Ну, да, — ответил ассасин, помогая девушке.

— Значит, он может быть рядом. А еще наши цели могут совпадать. Ладно. Надо как можно скорее найти этого крысеныша. Пока мы тут теряем время, он уже мог убежать далеко. Если оставим его в покое, обязательно попортит нам все планы. Так что вперед.

Весь разговор я слушал, затаив дыхание. Когда опасная компания ушла, а онемение спало, я пошел проверить, не осталось ли чего полезного у убитых военных.

«А что? Им все равно уже не пригодится…»

Чтобы добраться до самого нужного, пришлось полчаса провозиться, растапливая лед. Руки до сих пор тряслись. Я не мог понять, что сейчас произошло. Какие-то игроки в виртуальной реальности, которой всего неделя, на уровне высочайших мастеров устранили целый отряд хорошо тренированных бойцов войск специального назначения.

«Кто они такие?!»

Зато мне достался самый невредимый из бронежилетов, который хорошо скрывался под медвежьей шкурой, две новейшие винтовки и пара полных магазинов. А также несколько сухих пайков и наборов скаута. Такая находка меня порадовала, но легче стало ненамного. Если те парни смогут нейтрализовать целую роту таких вояк, то мне и делать там нечего…

Альфа это прекрасно понимала, но не могла отступить. А я теперь подписался на то, что скорее всего меня погубит. Страх так и сидел во мне весь оставшийся путь до бункера. Оружие в руках не придавало большой уверенности. Только бронежилет напоминал своим весом, что жизненно важные органы прикрыты, и от этого становилось немного легче…

В перерывах между работой Даша села перекусить. Глаза уже болели от постоянного сидения в дизайнерской программе, но заказов по работе в этот период было довольно много. Поэтому пришлось забросить и игру, в которой она любила проводить время с Махиной, Воробьем, Кирой и другими. Конечно, это было не очень красиво по отношению к ним, но, с другой стороны, пора уже было заниматься каким-то серьезным делом. Да и ряды гильдии медленно начинали таять — интерес к игре потихоньку терялся. В итоге Даша скрепя сердце попрощалась с ребятами. Но она о своем решении не жалела. Реальность только одна. И ее не заменить ничем.

За окном лил дождь. Девушка не любила пасмурную погоду, поэтому легким касанием к сенсорной панели сменила фон города в стекле на солнечный и включила в углу экран с новостями, чтобы отвлечься от мыслей о работе. Во время обеда она смотрела на солнечные блики в имитации города, которые хоть и светили, но кожу не грели. Даша печально вздохнула, опять погрузившись в свои мысли, а звуки новостей продолжали монотонно лететь из динамиков. Из задумчивости ее вырвал резкий звук:

— …срочные новости! Произошел теракт в одном из центров, арендованных компанией «Альт. Инк» для бета-тестирования проекта «Альтурион»! Сообщения продолжают приходить на ленты информагентств! Буквально минуту назад представитель корпорации сделал заявление. Наша съёмочная группа ведет прямое включение с места событий.

Кадры студии сменились широким помещением, в котором сидела куча журналистов, а за стойкой вещал мужчина в строгом костюме, сзади которого стояли люди в форме полиции. Внизу экрана была подпись: Генеральный директор «Альт. Инк».

— …в ночь с третьего на четвертый день бета-тестирования был совершен теракт в седьмом корпусе. Точное время преступления неизвестно. Личности подозреваемых не установлены. Всем участникам, зарегистрированным на бета-тесте проекта Альтурион, через центральный аппарат питания было добавлено неизвестное вещество, которое спровоцировало погружение в кому всех людей, подсоединенных к системе. Факт преступления был обнаружен только к вечеру четвертого дня, когда система автоматического отключения не сработала на участниках проекта, и на место происшествия прибыли сотрудники полиции. В настоящее время, на пятый день, есть информация, что девяносто процентов участников седьмого корпуса, а именно шестьсот девяносто семь человек находятся в сознании внутри проекта. Однако кнопка выхода у них заблокирована системой, так как по заключению врачей очень высок риск продолжительной комы и серьезной травмы мозга после отсоединения от системы. Официально заявляю, что вины корпорации в случившемся нет. Мы сделаем все возможное, чтобы вернуть всех участников, и окажем любую помощь в процессе! Также мы выплатим компенсации пострадавшим за ущерб! Ввиду случившегося прошу всех участников бета-теста найти пострадавших внутри проекта, помочь и разъяснить им сложившуюся ситуацию, так как слежение внутри Альтуриона за участником со стороны администраторов не предусмотрено в целях сохранения приватности личных данных. Более того, администрация при помощи прокуратуры со всей возможной скоростью постарается разрешить сложившуюся ситуацию.