Переведя взгляд на валяющихся на полу парней, он кивнул на них Этану:

— Нужно вытащить их отсюда.

— И бросить на улице?

Форт нетвёрдой походкой обошёл троих валявшихся на полу людей и, не признав в них никого знакомого, кивнул.

Этан только пожал плечами. Это было для него привычным делом. Когда-то.

— Ты собираешься в таком виде идти к Кайли? — спросил он только.

Форт кивнул, зарываясь пальцами в свои волосы и зажмуриваясь.

— Тогда сначала тебе лучше поесть, попить… Отойти от всего, — посоветовал Этан. — Глядишь, и видок получше станет. А то Кайли ещё испугается и убежит от тебя.

Форт рухнул прямо на пол. Светлые волосы до плеч закрыли лицо, норовя залезть в глаза. Но Форт не убрал их, только откинулся на стену, однако, не рассчитав расстояния, завалился спиной на пол, прямо в одну из маленьких лужиц краски. Но ему было плевать. Он бы так всю жизнь здесь провалялся, чем возвратился к Кайли, чёртовому «Дэйли Стар», и просто — к людям. Всё достало.

— Форт, — сочувственно поглядел на него сверху вниз Этан, — у тебя здесь есть какие-нибудь закрома? Или ты нагло отправишь друга в магазин?

Форт неопределённо махнул рукой, рассматривая уроненную кем-то картину, криво стоявшую на полу напротив его глаз. Зря он вчера выставил её на видное место и не убрал. Ничего с ней не случилось, конечно, но могло бы… А ему была дорога эта картина.

Картина, над которой он работал более двух лет, но так никому и не показал её… И, естественно, в его планах не было отдать картину «Дэйли Стар». Это была особая работа. Она не изображала ни его мать, ни жену, ни кого-либо ещё из близких, но тем не менее была дорога его сердцу.

Он начал её в 1985-ом, когда ему только исполнился двадцать один год. Тогда он в одиночестве накурился травы и под её действием стал рисовать, даже не осознавая, что именно. Только на следующий день, случайно бросив на лист бумаги взгляд, он был поражён тем, что у него вышло. С листа на него смотрела девушка с большими глазами, в которых светилось будто бы осуждение, загадочной улыбкой и тёмными волосами. С тех пор эта девушка, родившаяся в его воображении, стала его неизменным спутником. Правда, последние три года он редко смотрел на неё. Глаза девушки были словно глазами его совести, а он не мог позволить себе задумываться о ней, о совести, о том, почему она время от времени мучит его. Ему лучше совсем ни о чём не задумываться, чтобы окончательно не слететь с катушек.

К тому же, любование этой девушкой могло вызвать ревность Кайли, с которой он уже познакомился в то время…

При мысли о ней Форт вновь зажмурился. Она изменила всю его жизнь. Вопрос состоял лишь в том: в лучшую или худшую сторону? Несмотря на свою чёрствую душу, внутри него всегда жил романтик. До Кайли. Кайли заставила его задушить в себе романтика. Не многие другие девушки, что были до неё и которые просто использовали его, а именно она.

Форт стиснул зубы, запрещая себе вспоминать, но против воли картинки прошлого закружились перед глазами, с той самой первой встречи с Кайли…

Стоял жаркий полуденный день. Он часто рисовал на улице, среди людей. Это не были серьёзные работы — так, для души. Суета прохожих отчего-то успокаивала его и настраивала на нужный лад.

Так было всегда и так было в тот памятный ему день.

Мимо шли прохожие, изредка заглядывая в мольберт, а он, улыбаясь, рисовал.

Те дни были счастливыми в его жизни. Наверняка, одними из самых счастливых в его взрослой жизни. Его только-только пригласили работать в перспективную фирму «Дэйли Стар», знакомящую народ с новыми талантами: художниками, музыкантами, писателями и так далее.

Его заметили, когда он в очередной раз рисовал на улице. Позже Кристиан, главный редактор журнала, говорил ему, что, если бы не насмешливое выражение лица, с которым Форт смотрел вокруг себя, он бы прошёл мимо, не потрудившись даже взглянуть на то, что он рисует. Но он взглянул и был поражён талантом молодого парня. Сам Форт не ожидал, что на следующий день к нему позвонят из компании и предложат сотрудничество.

Тогда он согласился, о чём теперь жалел.

Но в тот памятный день он ни о чём и не думал жалеть. Он был счастлив. И то, что он изображал, — было в его понимании самым настоящим счастьем, пусть ушедшим в далёкое и безвозвратное прошлое, но прошлое, которое всё-таки когда-то было.

Простой дом, в котором нет ничего примечательного. Обычное крыльцо, обычные сирени, цветущие по обеим сторонам от крыльца, обычное небо, обычная земля. Не было ничего необычного и в том, что довольно молодая женщина стояла на крыльце, прижимая к груди веточку сирени и умиленно улыбаясь. Она смотрела на своего сына, который с счастливым выражением лица бежал к ней, размахивая только что купленной раскраской в руках.

Счастье… Таким оно было…

— Превосходно, — услышал он за спиной одобрительный голос.

Оглянувшись, Форт увидел блондинку лет двадцати пяти, одетую по последней моде, с дерзкой улыбкой на лице.

— Привет, — медленно сказал он, окидывая её таким же медленным, ничего не пропускающим, взглядом.

— Привет.

Это слово из её уст прозвучало так дразняще, что Форт пригляделся к ней ещё более внимательно. Красивая. И, похоже, он ей тоже понравился.

— Спасибо за похвалу, дорогуша, — сказал он, — может, хочешь позировать мне?

Предложение сорвалось с его губ прежде, чем он смог его обдумать. Хотя он вовсе не был против такого расклада. И она, по всей видимости, тоже.

— Хм… — задумчиво поглядела она на него, потом на мольберт, и, наконец, ответила: — Да, а почему бы и нет? При условии, что получится красиво и ты отдашь мне портрет в подарок.

— Само собой, — ухмыльнулся Форт, — когда начнём?

— О… я бы сказала «хоть сейчас», потому как сейчас я свободна… хотя через два часа мне нужно быть у одной знакомой, а этого времени, наверное, не хватит… В общем, можно созвониться позже, — деловито закончила она.

Форт согласился, и они обменялись номерами, но всё же не спешили расставаться.

Короткий разговор на отвлечённую тему, и Форт уже был очарован Кайли — именно так её звали — и не хотел расставаться с ней так быстро.

— Может, зайдём в кафе? Здесь, на углу?

— Я не против. — Лицо её осветилось улыбкой. Она подождала, пока он соберёт все свои художественные атрибуты, и вместе они направились к кафе.

Там они просидели около часа, пока Кайли не ушла. Они ни на минуту не замолкали и обнаружили довольно много в себе сходств. Оба любили искусство: он был художником, а она — начинающим фотографом; у обоих развелись родители, когда им было около десяти лет; и оба употребляли ещё со времён школы. Узнав о последнем факте, Форт немало поразился. Она выглядела такой милой, что при взгляде на неё он никак бы не сказал, что она наркоманка.

Обычно его отталкивали такие девушки, но Кайли со своей непосредственностью сказала об этом так открыто и мимоходом, что почему-то и этот факт «очаровал» его тоже.

Тогда она ушла, и они не виделись несколько месяцев. Она не позвонила, а он вскоре поехал вместе с агентом «Дэйли Стар» по восточному побережью Штатов. Успех его как начинающего художника был довольно велик, и его имя в некоторых восточных штатах было у определённого круга людей на слуху.

К тому времени, когда они встретились в следующий раз — случайно на улице, — оба уже имели довольно большой успех в своей карьере и оба не забыли друг о друге. Произошло ещё несколько встреч, после чего они, не став тянуть время, начали встречаться.

Однажды они поехали в отпуск в Лос-Анджелес, и как-то само собой вышло, что, остановившись в огромном доме на окраине, они оба неимоверно много употребляли наркоты и беспорядочно занимались сексом. А потом они вернулись в Брансуик, и жизнь некоторое время шла, как и прежде. Кайли была поглощена своей работой, а он всё так же писал картины и становился всё более популярным. А потом настало то, что он привык считать началом конца. Его неминуемого конца.