Лекси услышала протяжное мяуканье и почувствовала, как о её ноги трётся что-то мягкое. Взглянув вниз, она увидела белую пушистую кошку. Наклонившись, она подняла изящное животное и прижала к груди, с улыбкой слушая, как громче та начинает мурчать.

— Знакомься, Палитра, это новая жительница нашего скромного домика, — ухмыльнулся Форт, глядя на них.

Спрятав лицо в мягкой шёрстке кошки, Лекси глухо спросила:

— Почему Палитра?

— Потому что я художник.

— О? — подняла голову Лекси, не переставая гладить Палитру. — Хм, ну да, этого стоило ожидать, — задумчиво кивнула она своим мыслям.

— Почему? — удивился Форт.

— Ты какой-то странный. Это первый признак творческой личности. К тому же, у тебя дома… Э-э, художественный беспорядок, — засмеялась она. — Я ни разу не слышала об опрятном художнике, а ты?

— И я, — согласился с ней Форт.

— Кстати, длинные волосы тоже указывают на нестандартное мышление, присущее творческим людям.

— А мне кажется, они указывают лишь на то, что мне лень постричься, — скептически улыбнулся Форт, взяв в пальцы несколько прядей и глядя на них с отвращением.

— И лень, между прочим, тоже признак творческой личности, — добавила Лекси.

— У тебя прямо на всё найдётся объяснение, — усмехнулся Форт.

— А как же. А ты покажешь мне свои работы?

— Любопытничаешь?

— Скрытничаешь?

— Да, я — очень скрытная творческая особа, — подтвердил Форт, важно кивая.

Он подошёл к ней и опустился рядом на диван. Рассеянно погладив шёрстку Палитры, всё ещё нежившейся на руках Лекси, и при этом нечаянно коснувшись своими пальцами её пальцев, он откинулся на спинку, не обратив внимания на то, как напряглась Лекси.

— А я — очень любопытная тогда не творческая особа, — сказала Лекси, выпуская из рук Палитру, которая решила сменить свои симпатии и стала ласкаться к хозяину.

— Я заметил, — хмыкнул Форт.

И тут раздался неожиданный звонок телефона.

— Кажется, я знаю, кто это.

Голос Форта выражал высшую степень недовольства. Отстранив от себя Палитру, он поднялся и направился в холл, где находился проводной телефон.

Лекси смутно расслышала его далёкий от радости тон и, поглаживая вновь пришедшую к ней кошку, раздумывала, кто же ему позвонил. Не жена ли?.. Но вряд ли это могла быть Кайли. Её звонку он не был бы так не рад. Может, в их отношениях и не всё гладко, но разве он не говорил, что всё же счастлив с ней?.. Лекси чувствовала, что с каждой проведённой рядом с Фортом минутой запутывается больше и больше. Всё, что касалось его семейной жизни, было тайной, покрытой мраком.

Через пару минут в гостиную вернулся Форт.

— Нужно уйти мне сейчас по делам, — сказал он, на ходу осматривая комнату так, будто что-то искал в ней. — Если не забуду, прикуплю заодно тебе одежонку. Так что сможешь сходить в библиотеку.

— О, спасибо… — поблагодарила его Лекси, чувствуя себя слегка растерянно.

Форт тем временем схватил свой портфель, лежавший до того рядом с ней, на диване, и, мимолётом погладив Палитру, направился к выходу. Он уходил. А ей не хотелось его отпускать. В душе поднималась почти паника при мысли об его уходе, словно бы что-то плохое должно было вскоре случиться с ним.

— За окном дождь, — сказала она первое пришедшее ей в голову.

— Был. Теперь уже нет, — поправил её Форт.

— Но ты ведь болеешь…

Форт криво улыбнулся.

— И имею работу. Болею я или нет — начальника моего это совсем не интересует. А у них там, похоже, что-то важное случилось, раз я срочно понадобился. Ладно, Лекси, оставляю дом на тебя.

Форт развернулся, собираясь уходить. Лекси вскочила с дивана, словно в попытке остановить его, но так и замерла, не сделав вперёд и шага. «Господи, я становлюсь неадекватной», — подумала она с долей испуга. Она не понимала, что с ней творится и почему она всеми силами хочет его задержать.

— Знаешь, Форт, — сказала она ему в спину. — Рискованный ты, а не я.

Он обернулся к ней с вопросительным выражением лица.

— Поясни.

— Я бы не оставила в своём доме чужого человека. И не стала бы с уверенностью утверждать, что он — не вор.

— Прекрати, — раздражённо отмахнулся Форт. — Понятия не имею, почему ты так хочешь уверить меня в том, что тебе не стоит доверять, но дело в том, что я уже доверяю тебе. В каком-то смысле. И, повторюсь, вора от не вора различить сумею.

Не дав ей ответить, он вышел. А Лекси так и осталась стоять посреди комнаты, чувствуя, как мерзкая холодная дрожь охватывает всё её тело.

Что же с ней такое?..

Через некоторое время Лекси проголодалась и пожалела, что не попросила Форта купить продуктов. И в холодильнике хоть шаром покати. Придётся ждать до вечера, а потом идти за едой самой. От этой безрадостной перспективы Лекси тяжело вздохнула.

И, помимо воли, сразу вспомнилось её недавнее голодное существование.

Когда у неё закончилась украденная ею еда, именно в тот момент, кажется, здравомыслие, наконец, посетило её. Она поняла, что ходить на пляж или к тому мосту — верх безрассудства. Ещё одного преследования двумя чокнутыми парнями она не переживёт. Просто физически не сможет на этот раз увильнуть от них.

Каким-то образом она нашла на берегу небольшую пещерку, где и решила переночевать. Она не боялась быть там обнаруженной, потому что едва ли кому-нибудь пришло бы в голову идти ночью именно в эту пещеру. К тому же, она была уверена, что снова пойдёт дождь. Он настигал город каждую ночь и — изредка — днём. Это было на руку Лекси.

Она собиралась лишь переночевать там одну ночь, а потом искать выход из той ситуации, в которую попала. Однако поутру она чувствовала себя так плохо, что никуда не пошла. Её охватывала паника при мысли, что те двое парней могут обнаружить её, если она выберется из своего случайного убежища.

Позднее её стали посещать такие мысли, как «а зачем мне вообще отсюда выходить?». Всё равно она три дня проходила по этому ужасному городу безрезультатно. Как она могла выбраться из него? Из этого времени? Как?..

Вместе с чувством голода, которое мучило её с каждой минутой всё больше, на неё наваливалась апатия. Она не хотела ничего делать, не хотела никуда идти. У неё было огромное желание махнуть на всё рукой и сказать: «будь что будет».

На третий день своего пребывания в пещере, откуда она выходила лишь по ночам, да и то — только потому, что не было возможности уже сидеть на одном месте, Лекси была на грани обморока. И только когда состояние её стало совсем невыносимым, она испугалась. Она не хотела погибнуть здесь. Эта отчётливая мысль, разбавившая череду других, текущих размеренным безразличным ручьём в её голове, заставила её воспрянуть.

В тот момент она не думала о воровстве. И даже если бы эта мысль пришла ей тогда в голову, то наверняка вызвала бы отвращение. Одного раза ей вполне хватило. Да и опять же — уходить в город, полный опасностей? Нет, она не решилась бы.

И вот тут-то впервые мимо её пещерки прошёл человек. К счастью, просто мужчина с удочкой, рыбак, вероятно. Ему, разумеется, и в голову не пришло, что здесь кто-то может быть. А Лекси вдруг посетила мысль, что она могла бы попытаться выловить здесь рыбу. Мысль была абсурдной, потому как она никогда не бывала на рыбалке и даже не представляла, как можно поймать рыбу голыми руками и возможно ли это вообще. Но попробовать стоило, решила она. Это лучше, чем просто сидеть, сходя с ума от собственных мыслей, и ждать голодной смерти.

Через несколько часов ей пришлось признать, что она не сможет никогда поймать рыбу. Это время она безвылазно просидела в воде, но так ничего и не поймала. У неё уже не было сил даже на то, чтобы плакать от беспомощности. Она просто бродила по берегу, еле переставляя ноги, потому что не хотела прятаться в пещере, которая ей уже опостылела.

Лекси теперь не могла вспомнить, о чём она тогда думала. Но как-то так вышло, что она ушла с берега и забрела в город. Она не замечала, куда идёт. И, наверное, в том состоянии, в котором она была, уже ничто не могло её напугать. Даже внезапное появление тех самых парней…