Он смотрел в её изумлённые глаза и сам, наверное, выглядел настолько же удивлённым неожиданной встречей. Но, если судить по всем его действиям этим вечером, он предчувствовал, что встретит её. Но не думал, что таким вот образом. Она от кого-то скрывалась: тяжело дышала, и в глазах её был испуг.

Она оглянулась, а потом снова повернулась к нему и выдохнула:

— За мной гонятся.

Теперь до слуха Форта донеслись ещё одни шаги. Зрачки Алекс расширились от страха, и она вцепилась пальцами в ткань его плаща.

Форт уже мог видеть двух верзил, которые, очевидно, наметили себе целью позабавиться с девушкой. Он медленно стянул с себя плащ и отдал его в руки Алекс, которая явно с трудом отпустила его, но шага назад не сделала. Форт схватил её за плечи и отодвинул с дороги.

— Лучше держись позади, — сказал он, не спуская взгляда с двух парней.

Глаза Алекс распахнулись ещё больше, когда она поняла, что собирается делать Форт, но она не стала задавать никаких лишних вопросов или истерить. За это Форт ей мысленно поставил плюс.

— У них есть ножи, — предупреждающе шепнула она, так тихо, что он едва расслышал.

Но это всё равно не остановило бы Форта. Давно он не участвовал в потасовках, и теперь у него появилась возможность вспомнить свою молодость, полную драк. К тому же, ему было необходимо выплеснуть всю ту злость, что поднялась в нём при недавних воспоминаниях о родителях.

И ещё: им также двигал резко возникший интерес — сможет ли он их побороть? Не забыл ли те приёмы, которые безотказно действуют на таких парней, у которых есть сила, но которые, как правило, не владеют практическими навыками? Помнит ли ещё те уроки, что когда-то ему давали?

— Ну-ну, парень, — попытался урезонить его один из преследователей. — Отдай нам эту крошку и иди себе спокойно дальше.

— Да какого хрена ты его уговариваешь, Джо? Смотри, какой он хлюпик. Мы с ним в два счёта справимся.

Форт слегка нахмурился. Он в самом деле чувствовал себя слабым. Но он понимал, что такие мысли перед дракой не помогают, а наоборот являются причиной поражения. И сейчас он заставил себя сосредоточиться на той холодной ярости, которая всегда оказывалась отличным помощником в подобных случаях.

— Ну что, долго мне ещё ждать? — лениво поинтересовался Форт и даже усмехнулся их недоумённым лицам. Они, очевидно, ожидали, что он испугается одного их вида и убежит, сверкая пятками.

Разъярённые его спокойствием, двое парней бросились на него, не ожидая особого сопротивления. На крайний случай — уверенные в том, что смогут быстро подавить его.

С виду Форт не приложил особых усилий: всего лишь «обезвредил» одного отточенным ударом в солнечное сплетение, а другому вывернул руку, в которой тот держал раскрытый раскладной нож. Последний взвыл от боли, извиваясь, как уж, в стремлении вырваться из захвата Форта. Но на самом деле эти простые движения не дались ему так легко, и теперь он пытался скрыть тот факт, что запыхался. Он действительно теперь хлюпик. Ни на что не годный слабак.

— Ещё? Или признаете девушку моей? — тем же невозмутимым тоном поинтересовался Форт, оглядывая сверху поверженных врагов.

— Да бери ты эту суку, — прохрипел тот, которого звали Джо, поднимаясь с земли. — Всё равно от неё хрен чего добьёшься.

Отпустив постанывающего парня и толкнув его в лужу, Форт развернулся и, схватив ошеломлённую Алекс за руку, пошёл прочь от места ночной стычки.

Завернув за угол и убедившись, что те парни не стали их преследовать, он остановился, накинул свой плащ на полураздетую Алекс и, обняв её за плечи, повёл дальше. Она только прошептала дрожащими губами «спасибо».

Он чувствовал, что идёт, пошатываясь, и понимал, что скорее не он придерживает Алекс, а она — его.

— Ты, случ-чайно н-не ран-нен-н? — спросила она, стуча зубами, когда Форта особенно сильно занесло налево.

Она вся дрожала и беспрестанно куталась сильнее в плащ, который не мог согреть её полностью. И в глазах её светилось беспокойство.

Какая же она наивная. Он бы уже давно понял, в чём тут дело. «Ранен…», — усмехнулся про себя Форт.

— Немного задели, — соврал он прежде, чем успел обдумать это.

Он отчётливо понимал одно — ему по какой-то неясной причине не хочется, чтобы Алекс знала о нём правду. Пусть лучше думает, что он действительно ранен.

— И теб-бе в-ведь тоже холод-дно, — сказала она, с жалостью взглянув на него.

— Поверь, мне не холодно, — успокоил её Форт, и он действительно не ощущал холода. Наоборот, ему было очень жарко. Так жарко, что даже хотелось полностью раздеться и остудиться под холодными каплями дождя, который так и не прекратился. Он закашлялся. Теперь его хронический кашель может обостриться, вряд ли такая прогулка останется без последствий.

— Пр-рости… — едва выговорила она, начиная стучать зубами ещё сильнее. — Ты пр-ростудился из-за меня.

— Если тебе так хочется думать… — лишь произнёс он.

Пусть думает, что он болеет и что он ранен. Пусть. Ему это только на руку. Потому что совсем не хотелось, чтобы она именно сейчас сбежала от него. Хотя зачем ему вообще она понадобилась — он понять не мог да и не особо задумывался в этот момент.

— Я не мог видеть тебя раньше? — спросил он после продолжительного молчания, вспоминая девушку, нарисованную им когда-то, как две капли воды похожую на идущую теперь рядом с ним.

Алекс изумлённо взглянула на него.

— Ты разве не пом-мнишь? Нед-делю назад на скам-мейке…

— Помню. Я имел в виду до того.

— Нет, — решительно покачала головой Алекс. — Я никогда не была в Брансуике. — И даже голос её перестал дрожать, будто показывая всю её уверенность в этом заявлении.

— Но мы могли встретиться где-нибудь в другом месте.

— Это исключено. Я бы тебя запомнила…

Форт замолчал, размышляя над тем, каким образом мог нарисовать её, даже не зная, как она выглядит. Внешность Алекс была неброской, поэтому, даже мельком где-нибудь увидев её, он вряд ли бы задержал на ней взгляд дольше пяти секунд. И вряд ли бы запомнил. Тогда откуда она могла появиться в его голове? Он не понимал…

Ноги Форта, как и всегда, привели его к дому, хотя он даже не следил за дорогой. У него в голове роилось ещё несколько вопросов, которые он хотел адресовать Алекс, но она явно была сейчас не в состоянии ответить на них. Она не переставала дрожать всем телом, и Форт подумал, как бы её не свалила простуда. Впрочем, это состояние могло быть лишь следствием пережитого ею волнения.

«Чёрт, да как она вообще ночью на улице в таком виде оказалась?», — подумал Форт, выискивая в кармане плаща ключ. Так как плащ всё ещё был надет на Алекс, то он одновременно ощупывал и бедро девушки. Этот факт его позабавил, а в особенности реакция Алекс: она покраснела и стянула плащ у горла так, что аж побелели костяшки пальцев.

Выглядела она сейчас гораздо хуже, чем тогда, неделю назад. Волосы её легко можно было бы спутать с паклей; одежда была вся промокшей, грязной и кое-где разорванной; лицо — изнурённым; под глазами виднелись громадные тёмные круги.

«Где её носило? Дома у неё, что ли, нет?», — мелькнуло в голове у Форта.

Он, наконец, нашёл ключ. Отперев им дверь, он вошёл в полутёмный дом. Алекс последовала за ним, настороженно осматриваясь.

— Это дом, где ты живёшь с женой? — спросила она.

— Да, но её сейчас здесь нет. Она вместе с нашим сыном уехала в Техас на некоторое время. Каким образом ты оказалась на улице ночью в таком виде? — не удержался от вопроса Форт, многозначительно обведя её взглядом.

Алекс отвела глаза и ничего не ответила.

— Ещё и босиком, — добавил Форт, снимая с неё плащ. — Ты и тогда была босиком.

— Да, — прохрипела Алекс, — я тебе всё расскажу… потом…

Она беспомощно взглянула на него. Он не стал пытать её расспросами. Сейчас Алекс явно не была расположена к длительному рассказу о том, как попала в такую заварушку. В том, что рассказ должен быть длительным, — Форт был уверен полностью.