Я не могла не заметить сходство рассказов мамы и Веника. Помню, тогда, у него в квартире, его вдруг прорвало на откровения, и он поведал мне историю своей матери. И там, там - алтарь, смерть ведьмы от руки охотника-мужа. И ребенок... Мальчик. Ведь Веник подходит по всем параметрам! Охотник, обладает ведьмовским даром, который он и получил в результате обряда. Все дети проходят посвящение в семью. Это дает благословение, защиту от несчастий и спонтанного сглаза. Сила семьи - это не шутки, и уж охотник-то должен был это понимать! Слишком много совпадений. Вот только описание этих двух историй кардинально отличается. Веник представляет мать как злую ведьму, которая хотела его убить, а мама рассказывала о своей сестре как о доверчивой влюбленной женщине.

Следующая мысль обожгла меня. По всему выходит, что Веник - мой троюродный брат?! У меня даже челюсть отвисла от этого открытия!

Стоп!

А Влад мне не родственник?! Я начала выстраивать мысленную цепочку. Мамина сестра родственница мне, но не Владу. Его отец - брат отца Веника, а с моей тетей кровной связи нет, значит, мы с Владом все же не родня. Верно? Да! Фух, прям от сердца отлегло! Не хватало только кровосмешения на мою голову...

И тут же в памяти всплыл наш с Веником поцелуй в машине и у него в квартире. Блины, которые я съела на празднике, тут же попросились наружу...

Целовалась с братом!!! Пусть и троюродным.

Боже мой, подумать только! Я испуганно прижала ладонь ко рту. Этот белобрысый качок, который меня чуть не убил - мой брат!!! Веник - мой брат! Вот это поворот...

Несколько минут я просто смотрела на пенек, который стоял передо мной. Успокоившись и выдохнув, я с облегчением подумала, что троюродный брат - это очень дальний родственник, почти никто. Наверняка даже генетическая экспертиза не сможет установить хоть какую-нибудь степень родства.

А если у нас с Владом родятся дети? От этой мысли в животе зашевелились бабочки, но усилием воли мне пришлось их усмирить. Речь не о том! Если Влад и Веник - двоюродные братья, то их дети будут друг другу троюродными, но если я - сестра Веника, то они будут четвероюродными...? Ой, мама... От этих подсчетов у меня разболелась голова. Остановимся на том, что Веник - мой дальний родственник-охотник.

- Какого черта тебя опять сюда понесло? - раздался недовольный голос Богдана рядом со мной. И как он так бесшумно подобрался? - Я ведь говорил, что леса опасны!

- Я же далеко от границы, - апатично возразила я. - Уже сил не было постоянно с ним пререкаться по любому поводу. И это - мой будущий муж. Ха!

- Все равно опасно! Руслана, зачем ты посторонним людям жалуешься, что тебя тут принуждают?

- А что такого? Разве это неправда? - м-да, не нравится ему, когда в глазах чужих людей его представляют плохим.

- Это неправда, - твердо произнес он.

- Тогда откажись от свадьбы! Я не желаю быть твоей женой! И буду рассказывать об этом всем и каждому. Пусть знают, какой ты на самом деле!

Богдан в мгновение ока оказался рядом и взял меня за подбородок, вынуждая посмотреть на него.

- Как же ты меня бесишь, - прошептал он, внимательно смотря мне в глаза. - Наглая, распущенная, недалекая девка!

- Раз я такая плохая сейчас, что же будет дальше? Как мы можем быть вместе, если я бешу тебя, скажи? Ты ведь возненавидишь меня! Я никогда не буду покорной, Богдан, - сейчас я пыталась поговорить с ним спокойно, без колкостей и неприкрытой неприязни.

- Будешь, - уверенно заявил он. - Ты будешь делать все, что я скажу тебе, мое слово станет законом.

- Этого не будет, - еда слышно прошептала я. - Я буду бороться изо всех сил.

- Бороться? - хохотнул он. - С женщинами я предпочитаю бороться в другом месте... - он выразительно посмотрел на меня, намекая, что говорит отнюдь не о бытовых делах.

- Я буду бить тебя в спину при каждой возможности. Я буду рассказывать твоим друзьям и недругам всю неприглядную правду о тебе, все мелочи, которые начну замечать в быту, вплоть до цвета твоих трусов. Все селение будет в курсе твоей жизни, все будут знать, что ты говоришь, ешь, пьешь. И о твоих неудачах в постели им тоже станет известно, - я не без удовольствия отметила, что его лицо исказилось гримасой ярости. Рука с подбородка переместилась на мою шею.

- А ты, наверно, думаешь, что я тебе это позволю? - он сжал пальцы на моем горле, и я рефлекторно вцепилась в его руку.

- И вообще, на будущее - у меня неудач в постели не бывает, - Богдан говорил тихо, но злющий взгляд внушал ужас, а сжатые пальцы нагоняли панику. - Впрочем, после свадьбы ты сама это поймешь, - он наклонился к моему уху и прошептал: - И не дай бог окажется, что ты не девочка.

- А что тогда? - криво усмехнулась я. Страх отступил под напором гордости, которая требовала поставить на место этого зарвавшегося волхва. - Убьешь меня?

- Нет, это с моей стороны тебе не грозит. А вот поучить тебя уму-разуму могу.

- Разве у вас разрешается бить жен? Я думала, это большой позор.

- Большой позор бить хорошую и послушную жену, а вот малолетнюю избалованную дуру повоспитывать просто необходимо, - это прозвучало так угрожающе, что мне стало жутко.

За что мне это наказание?! Он прямым текстом говорит, что будет избивать меня! Только напомнив себе, что меня собираются спасти от этой ужасной участи, я смогла удержать лицо. Вся надежда на Влада. Мы сбежим с ним вместе, и этот самоуверенный индюк никогда не найдет нас. Демоны, охотники - все это кажется мелочью по сравнению с рабством, которое грозит мне в доме Богдана.

- Чего молчишь? - глаза моего «жениха» опасно сверкнули. - Сказать нечего?

- Как ты не боишься? - севшим голосом спросила я.

- Чего мне бояться? - он ослабил хватку.

- Жену, которая тебя ненавидит. А если я перережу тебе горло, пока ты будешь спать? Не страшно?

Несколько секунд он внимательно смотрел мне в глаза, а потом резко схватил за косы, оттягивая голову назад. Похоже, я сильно разозлила его.

- Ещё одно такое заявление, девочка, и демонов можешь не опасаться, - жестко произнес он. - А то кирпич на голову упадет, - он брезгливо оттолкнул меня, да так, что я неслабо приложилась о ствол ближайшего дерева. От удара воздух выбило из легких, спина вспыхнула болью. Подняв глаза, я увидела злого удаляющегося Богдана.

После того случая в лесу Богдан больше не попадался мне на глаза. Если он сейчас меня швыряет как куклу, то что же будет дальше? Боюсь представить, что ждало бы меня после свадьбы.

За неделю до этого рокового события оказалось, что я должна провести девичник! И как я не отнекивалась, не отмазывалась, мама все равно пригласила всех желающих незамужних девчонок на это мероприятие. Она наготовила еды, убрала домик и ушла, наказав мне вести себя прилично. А что я?! Я в гробу видала все эти дурацкие обряды! И тем не менее, сейчас передо мной сидели пятеро девчонок, во все глаза рассматривая хмурую и надутую меня.

- Руслана, что-то ты какая-то несчастная, - осторожно произнесла Драгомира.

- Неужели не рада? - поддела Марьяна? - Богдан ведь такой классный!

- Чем? - излишне резко спросила я. - Тем, что руку на меня поднимает ещё до свадьбы?!

Девушки испуганно ахнули. Наперебой раздалось:

- Как?!

- Он?!

- Не может быть!

- Вот скажите, а ваши отцы били матерей? - спросила я у них, подперев подбородок рукой.

- Только один раз, - робко призналась Драгомира, и все повернули к ней головы. - Мама тогда накрасила губы, и отцу это очень не понравилось. Он побил её... - она опустила глаза в пол. - Потом у неё долго были синяки на руках и лице. Мне было семь лет.

- А что мама? - с сочувствием спросила я.

- Мама сказала ему спасибо, - огорошила она меня.

- Что?! Спасибо?! За то, что избил?!

- За урок, - ответила она. Вид у девушки был скорбный. Я видела, что ей больно вспоминать об этом. Каково маленькой девочке наблюдать за тем, как отец избивает мать?