– Знаете, о чем я думаю? – заговорил Эдмус, слегка задыхаясь.

– Что дождя не было всю неделю, - откликнулся Веслав мрачно и остановился. – Вперед мы не пройдем.

– Мы разве скакали по болоту? – удивилась Виола, глядя на ноги.

Обувь заливала густая жирная грязь характерного болотного оттенка. Она липла к подошвам, жадно присасывалась к ногам, не желала отливать, приставала, тянула…

И ко всему прочему, она была везде. Даже там, где две минуты назад ее не было. А еще ее становилось все больше, хотя непонятно, откуда она бралась?

– Вон какой-то холм!

Виола кивнула направо. Веслав подобрал полы плаща и двинулся в указанном направлении, Эдмус и сама Виола – за ним. А мне вдруг пришло в голову самое простое: ведь в этой грязи наверняка масса воды. Раз так, значит…

Помоги мне!

Вязкая масса, волнуясь, ползла вверх по моим ногам. Кажется, она даже довольно причмокивала… и вот, оттуда, из грязи, поднялось тонкое, едва заметное щупальце, потянулось вверх, не внимая моему призыву, начало обвивать лодыжку…

Холод! Удар локальной заморозки позволил мне выдернуть ноги из грязевого плена и добраться до остальных они ждали на небольшом каменистом возвышении. Виола помогла мне взобраться.

– В ней воды как будто нет! – сообщила я удивленно.

– Потому что это не просто грязь, а разновидность магических тварей, - угрюмо отозвался алхимик. – Хоть и низкой организации. Но питается она…

– Ого!

Мы огляделись по сторонам. Мерзкая зловонная масса накатывала теперь отовсюду. Окружая. Очень целеноправленно окружая.

– …органикой, – договорил Веслав, начиная откупоривать карманы.

Виола попыталась пустить в ход стихию воздуха. Это не дало никакого эффекта: щит она держала несколько минут, а потом он просто был продавлен огромным весом того, что к нам катилось. Триаморфиня достала свой излучатель, резанула лучом – но это была заведомо бесполезная попытка: грязь тут же сомкнулась, «заштриховав» прореху. Только причмокивание стало недовольным. Виола скрипнула зубами и выставила второй щит, сдерживая ползущую на насгадость, насколько можно.

Эдмус, конечно, тут же поднялся в воздух – где и принялся летать, до смерти пугая своими воплями местных белок. Чего нашей группе не хватало сейчас – это конспирации…

– Ребята, держитесь за все подряд! – доносилось время от времени с небес. – Сейчас я вспомню, как с этой дрянью бороться! И-и, где моя девичья память, потерпите уж там немножко…

– Немножко – это сколько?! – заорала я вверх, но ответа, ясно, не получила. Вязкая жирная грязь наступала со всех сторон, медленно просачивалась между деревьями…

– Ой, прикольненько… - раздалось слева.

Да. Неприятности никогда не приходят в одиночку.

– Бо, нашла когда! Виолу давай, и быстро, а то…

Но Бо-бо только губки оттопырила – она явно не до конца осознавала серьезность положения.

– Ну-у, зачем тебе эта бяка? Ой, какая земличка, а можно я в нее чем-нибудь магическим кину?

– Можно…

Наш алхимик тем временем молчал, не влезал, а делал как всегда больше всех. В жидкую грязь уже полетели два каких-то пузырька неизвестного происхождения и веточка сушеных ягод. Потом красивыми брызгами распылилась какая-то жидкость.

Толку это не дало никакого. Я торопливо принялась припоминать формулы заклятий. Еще как назло ничего такого хозяйственно-бытового в памяти не вырисовывается… Тем более – такого масштаба.

Разлом – не получилось оградить нас трещинами в поверхности, у меня чары по земле из рук вон плохо работают; заморозка – основная моя надежда – как в никуда. На толстый замерзший слой грязи начали накатываться новые слои, только хуже стало, высота – до человеческого роста. Правда, замедлились немного. Но наше жизненное пространство исчезало с каждой минутой.

Остановились мы с Веславом одновременно.

– Всё, –мрачновато сказал он, – И «Горгона» не берет. Я бессилен.

Короткой судорогой мышц лица я показала, что я – тоже...

– Может, на дерево залезть? – помечтала Бо-бо. Мы разом посмотрели на почти голые стволы деревьев и покачали головой.

Рядом снизился Эдмус – чуть не упал при посадке. Крылья давали себя знать.

– Вспомнил, ребятушки, – выдохнул он. – В наших северных лесах такая же дрянь водится. Отгоняется огнем. Так что давайте-ка разожжем костерок, да и пожарим их как червей для обеда…

– С удовольствием, – сказала я и отступила еще на пару шагов, к самой макушке возвышения – спички есть? Или зажигалочка?

Шут тяжело сглотнул. Кажется, он понял, что сейчас придется умирать.

Спички-то у нас были, а толку – что тут подожжешь на этом возвышении? А взрывчатку Весл окончательно извёл вчера, в бою с наёмниками.

Без Йехара, основной стихией которого был огонь, мы были беззащитны.

Конечно, если не считать знаний ученицы четвёртого года обучения.

Строчки учебника всплыли, замелькали перед глазами. Экзамен по теории стихий… теоретически возможен призыв иной стихии, помимо враждебной. Призыв требует высокой отдачи энергии, запрет на мощные заклинания… для кого возможно-то? Чуждые стихии откликаются профессорам, полубогам... обитателям Междумирья, сведения непроверенные…

И адептам Арки.

– Виола, право одиночного призыва, можно вызвать огонь, мы из Дружины, может выйти…

Бо-бо широко улыбнулась и покачала головкой.

– Виола баиньки. Совсем-совсем… Но вы можете оставить ей сообщение, клевый прикол, да?

– Она пустая, – углом рта сказал Веслав, – выложилась целиком, с ней не сработает… ты можешь сотворить огонь?

– Я? Веслав, у меня медиум – вода. Враждебная стихия. Можно даже не пытаться.

– Бо, Эдмус – призовите огонь!

Одна улыбка и один оскал в ответ.

– Скорее его призовешь ты.

Толстой пелене грязи до нас осталось метра три-четыре, и она продолжала ползти вперед. Время от времени вытягивались щупальца, но недалеко и с опаской.

Я потеребила Веслава за плечо.

– А ты… не мог бы?

– Мне?! – с таким ужасом, будто я его каннибализмом приглашаю заниматься. – Да вы уж… спички лучше поищите!

– Щас пошла искать, давай уж сам!

– Нет! – на секунду лицо алхимика исказилось, и я – один из редких моментов! – увидела его в панике. Но уже через секунду он заговорил быстро и ровно. – Ольга, ты не понимаешь. Мне нельзя использовать магию. Никакую! Никогда!

– Но нас же тут просто утопят, и Йехар погибнет. Послушай, у тебя полу…

– Дело не в моих умениях! Я не могу! Я просто не…

Два метра, нет… меньше. Я попыталась сотворить огонь, воззвала отчаянно: «Помоги мне!» – искорка вспыхнула на ладони и погасла, только-то. Эдрус отскочил к центру поляны, оттаскивая с собой наивную Бо.

– Быть сожранным этими тварями – какое фи! – вздохнул он. – Весл, тебе нас не жалко? Еще немного – и я никогда не попробую пиявок, а жители этой страны… ну, ты понял. Весл?

Алхимик не ответил. Он смотрел на шевелящуюся, подползавшую все ближе грязь. Руки – приподняты, как будто он…

– Хорошо, – прошептал он. – Все разомкнитесь, насколько возможно. Нужно заклинание, я ни черта не знаю…

– Простой призыв стихии через помощь или воззвание…

– Заклинание. Нейтральное. Самое слабое.

– Сдурел? Здесь на максимум надо бить, а ты…

– Слабейшее нейтральное, ну! – заорал алхимик, опять срываясь на свой знаменитый темперамент.

Наверное, я бы так и не вспомнила, но спасла Бо.

– Серая искра, – подсказала она с фоновым недоумением на физиономии – откуда, мол, знаю?

– Igni, – вспомнила я. – Веслав, ты правда решил…

Предупреждение запоздало: как раз в этот момент Веслав вытянул руку вперед и произнес слабейшее из нейтральных заклинаний огня.

– Издеваешься? – еще успел спросить Эдмус.

Не издевался.

Сначала на поляне потемнело, как будто было недалеко до вечера.

А потом прямо из ладони Веслава ударило пламя. Яростным клинком вонзилось в сразу опавшую грязь, пропалило ее, испепелило, потом перекинулось на траву, лизнуло стволы деревьев… И, разрастаясь, как по цепной реакции, двинулось дальше – по кругу, сжигая грязь, поднимаясь языками к небу…