Наконец, лопата наткнулась на что-то твёрдое. Я поспешно разгрёб землю вокруг этого объекта (ведь я был на дне ямы - так копать проще) и понял, что нашёл тот самый котёл, к которому никто не прикасался пятнадцать лет. В данный момент я смотрел на его днище: котелок почему-то был зарыт в перевёрнутом виде, - значит, под ним, наверное, те самые склянки, которые опять-таки пятнадцать лет никто не трогал.
Так и оказалось. Обыкновенные с виду стаканчики, похожие на медицинские баночки для анализов - но из настоящего стекла, а не из пластика. Почистить бы только от пыли и грязи - и можно вновь использовать по назначению.
Хотя бы попрактикуюсь в приготовлении зелий, пока ведьмы в очередной раз не заявились... ой, у меня же ингредиентов нет... ай, неважно...
Я достал ценный груз из ямы, потом вылез сам и засыпал углубление землёй, которую сам же до этого и вынул.
М-да, одежду придётся стирать капитально. Главное, что трусы и носки более-менее чистые, а остальное не проблема...
Лопату я, как мы и договаривались, поставил у стены дома Бронника. Из-за двери высунулась чья-то волосатая рука и утащила инструмент внутрь. Жадина. Вроде я ему три центнера руды натаскал; казалось бы - живи да радуйся; ан нет. Что ж, ему же хуже.
Ночь застала меня в обнимку с Эллой на единственной кровати в доме. В углу, около сундука, стоял отмытый и уже немного использованный по назначению котёл, на дне которого лежали такие же отмытые и использованные флаконы, как напоминание о том, что рано или поздно мне придётся сделать.
Спать не хотелось. В каменной постройке было душновато, но открывать дверь мы не рискнули, памятуя о ночных опасностях в виде зомби и прочих неоднократно упомянутых мною созданий.
- ...Тебе не страшно? - спросила меня Элла.
Я сразу понял, что она имеет в виду, и ответил:
- Немного. Главное - выиграть на первых шести зельях, а то травиться чужой бурдой что-то не хочется. Мне есть ради чего жить. - С этими словами я обнял Эллу ещё крепче.
- А помнишь, ты мне обещал наделать бумаги и чернил, чтобы я могла записывать свои придуманные истории? - сказала она.
- Ой, да помню я всё, просто дел много в последнее время стало... Ты подожди пока, а когда вопрос с ведьмами рассосётся, я что-нибудь обязательно придумаю. Просто потерпи.
- Ладно уж... - На её лице появилась недовольная мина.
- Ты рассказала своему папочке о нас - или надеешься, что он рано или поздно обо всём догадается, если уже этого не сделал? - спросил я.
- Мы с ним не говорили об этом; в конце концов, это моё (и только моё!) дело, с кем я встречаюсь или, - тут она усмехнулась, - живу.
- Ну и хорошо...
Спать нам не хотелось ещё долго, но больше мы ни о чём не говорили.
Ведьмы пришли вновь на следующее утро, когда уже было невозможно сказать, что всё ещё ночь. Солнца видно не было - но это только из-за того, что день выдался пасмурный.
Только услышав знакомый противный смех, я сразу же приступил к активным действиям. Осторожно отстранился от Эллы (она, очевидно, всегда была соней, так как и сейчас не проснулась), быстро накинул на себя пару предметов одежды, достал из-под кровати заблаговременно положенный туда меч, подкрался к двери и легонько толкнул её от себя...
На верхнюю ступеньку крыльца упала и разбилась склянка - на этот раз с зельем безумия: я узнал его по сине-фиолетовому цвету и характерному запаху гнили, который всё же немного отличался от похожих ароматов, присущих эликсирам голода, отравления и разложения.
Ага, на крыше бабулька засела. Ну ладно, теперь - кто кого.
Я выскочил наружу, сразу же начиная обозревать обстановку. Так и есть - ведьма на краю деревянной кровли. Наверное, её напугало то, что я взял с собой меч, да и вид у меня был такой... решительный; на её некрасивом лице появилось испуганное выражение, приблизительно означающее: "О-оу... Пора делать ноги, пока этот полуголый тип меня не прибил..." - и ведьма спрыгнула с крыши, готовясь в первый же момент после приземления взять с места пятнадцать миль в час.
Вот только я предусмотрел такую возможность и мгновенно бросился к летящей по параболе вниз старушенции.
Мне помогли точная реакция, которую я привёз с Земли, из царства компьютерных игр, и моя физическая форма, которую я улучшал уже здесь, работая в шахте. Я настиг ведьму в полуметре от поверхности, налетел на неё всем своим весом, сшиб с ног, повалил на траву и оглушил, ударив мечом плашмя по голове. Вообще-то женщин, тем более старых, обычно не бьют, но в данном случае я пренебрёг моральными принципами и видел в этой "диверсантке в чёрном" врага. Пусть даже слабого, заслуживающего, может быть, снисхождения, а не нейтрализации, но - врага.
Ударил ещё раз (чтобы уж наверняка она не очнулась в ближайшие несколько минут) и побежал на подмогу жителям, страдающим от остальной части ведьминого войска.
Наученные своим многократным горьким опытом, они справились ненамного хуже, чем я. Лишь от Рыбака сбежала его персональная противница, да ещё одну я заметил убегающей в лес, как будто в ускоренной съёмке.
Восемь ведьм из десяти. Неплохой результат. Конечно, всё-таки немного жаль, что ещё две удрали, но ничего нельзя сделать идеально. Пусть побегают по лесам, понервничают. Всё равно вдвоём они не смогут открыто противостоять целой деревне.
Кое-как мы затащили обездвиженные на время тела в дом к Могильщику и бросили в подвал. Закрыли люк и положили на него большой кусок руды, предоставленный Бронником, килограммов на тридцать пять или около того. Теперь ведьмам не выйти наружу.
А мы пока подождём...
Минут через пять из подземелья, которое вообще-то было туннелем, а во-вторых - кладбищем, послышались возмущённые крики и, кажется, проклятия на неизвестном мне языке.
- Ага, ведьмы очнулись... - прокомментировал ситуацию Мясник и выдал, глядя на припёртый камнем люк, широкую злобную ухмылку.
- Подождём ещё чуть-чуть, - сказал я. - Подготовим их к игре по нашим правилам.
Все молча, но отнюдь не синхронно кивнули, соглашаясь со мной.
Жителям почти не доводилось применять к противникам метод оказания психологического давления, так что в данный момент он мог быть использован максимально эффективно - по причине своей новизны и неожиданности. Много чему жителям этого примитивного мира придётся поучиться у нас, землян, от которых они так отстали в вопросах причинения телесного и душевного дискомфорта.
Вдруг до нас донеслись раздавшиеся снизу вопли на вполне нормальном английском:
- Помогите! Выпустите! Что происходит? Что мы сделали?..
- Откуда они знают этот язык?.. - прошептал я.
Библиотекарь, похоже, услышал меня. Он внимательно посмотрел на меня, потом подошёл к люку, опустился на пол и проорал, обращаясь к ведьмам, какой-то вопрос, судя по интонации. Решил выступить переводчиком, посредником между мной и ведьмами? Ну-ну.
Библиотекарь посидел так ещё секунд двадцать, напряжённо слушая, что ему отвечают. Удовлетворившись, он встал и сказал мне:
- Они все эти пятнадцать лет подглядывали за нами, подслушивали наши разговоры, постепенно определяя значения слов и усваивая грамматические конструкции. Причём делали это так, что мы даже ни о чём не догадывались.
Фермер обронил короткое экспрессивное выражение.
- Напомни им про книгу зачарований, - посоветовал я Библиотекарю. - Она мне очень нужна.
Так оно и было: я мечтал обзавестись сверхъестественно усиленным оружием и (в перспективе) такой же бронёй. Обсидиановый стол с алмазами находился в дальнем углу дома Библиотекаря, и с этим проблем не возникало. Но без книги данное полумагическое (в волшебство, в отличие от телепортации, я всё ещё не верил) устройство бесполезно, так что...
Переводчик снова обратился к нашим пленницам. Те бросили в ответ только одно слово.
- Поединок, - передал его мне Библиотекарь и спросил уже у меня: - Где и когда?
