Дверь немного приотворилась, и в щели стало видно лицо Библиотекаря - по-моему, немного обгоревшее. Ага, это его, значит, подожгли ведьмы...
Узнав меня, он кивнул и открыл дверь пошире:
- Заходи.
Я поднялся по ступеням крыльца и вступил в его жилище.
Жена Библиотекаря, сидевшая на одной из кроватей боком к нам, отвернулась: мол, делать мне больше нечего, кроме как чужие разговоры подслушивать.
Сам Библиотекарь и я сели на другую кровать. Я спросил:
- Ты знаешь, кто напал на нас?
- Ведьмы. Только они так делают - кидаются при нападении колбами с зельями. Зелья разные бывают - и вредные, и полезные.
- А на нас, значит, испытали вредные?
- Ну, да. На мне, например, - зелье горения.
- А на мне - зелье голода.
- А ведь есть ещё зелья отравления, стремительности, прыгучести, разложения, безумия...
- А полезные - они какие бывают?
- Ну, зелья огнестойкости, ночного видения... да стремительность и прыгучесть - это тоже вроде как полезные вещи... Просто любое зелье можно использовать как в благих, так и в дурных целях...
- Это всё понятно. - Вдруг я кое-что вспомнил. - Бронник говорил мне, что ведьмы когда-то у тебя какую-то книгу украли...
- И что? Они всё равно не вернут мне её. А без неё невозможно зачаровать броню или оружие...
- С помощью обсидианового стола?
- В который ещё должны быть вделаны девять алмазов: четыре по углам, четыре - у середин сторон, а один - в центре, куда, кстати, и надо класть эту книгу...
- Так, стоп, не надо подробностей. Я вот к чему: может, как-нибудь удастся выкрасть у ведьм книгу?
- Мы не знаем, где находится их лагерь, так что это невозможно.
- А у меня есть одна идея. Когда ведьмы в следующий раз нападут на деревню, мы должны быть к этому готовы. Захватим какую-нибудь из них в плен и будем держать, пока остальные не отдадут нам книгу!
- У меня есть идея получше. Давай захватим одну ведьму, а от остальных потребуем, чтобы они отдали книгу, если один из нас победит какую-нибудь ведьму в поединке по зельеварению. Так будет честнее.
- А если мы выиграем, но они не захотят отдавать, то применим мой вариант, - сказал я и внезапно замолчал, осознав, что именно мне предлагает Библиотекарь.
В запале спора я ненадолго потерял связь слов с реальностью, а теперь, когда идея была озвучена, я понял, какую ошибку допустил.
- Погоди, погоди... Ты что мне предлагаешь?.. - пустым, без всяких интонаций, голосом спросил я. - Да я вообще ничего об изготовлении этих зелий не знаю! И оборудования у нас нет!..
- У меня есть книга о том, как делать зелья, - ответил Библиотекарь, и я так и замер со всё ещё открытым ртом. - Если что, прецеденты были. Оборудование... не помню... закопано где-то в деревне. Но ты пойми: подобный поединок уже проводился - пятнадцать лет назад.
"Смит! - подумал я - И с ним это было! Хм, когда я решился повторить его маршрут по мирам, я не думал, что повтор будет таким точным..."
Вслух я сказал:
- Хорошо. Как я понимаю, это мне выпала такая честь - сразиться один на один с ведьмой?
- А кто же сделает это, если не ты? Даже я сам немного понимаю из руководства по зельеварению... его ведь Учитель составлял. А ты ведь оттуда же, откуда и он... - ("Ага, - мысленно усмехнулся я, - Россия и Америка расположены ну просто очень близко друг у другу!..") - ...ты поймёшь, что он там написал. Я ведь только печатные буквы знаю и пишу медленно...
В уме я закончил его фразу и, не сдержавшись, хихикнул. Для жителей, привыкших к крупным, чётким литерам, почерк Смита оказался совершенной тайнописью!
- Ладно, я разберусь. А... ведьмы вообще... кто? Скелеты и зомби - понятно, чудища какие-то... Эндеры - вообще неизвестно что такое... Но ведьмы на вид - люди! Пусть некрасивые и вредные, но всё же люди!..
- Понимаешь... - Библиотекарь положил свою руку мне на плечо, и я понял, что сейчас слова даются ему с трудом. - Ведьмы - это жёны некоторых жителей, разругавшиеся с мужьями и ушедшие в леса. У них там где-то есть поселение... но никто из нас не знает - где именно, поэтому мы и не уходим далеко, чтобы случайно не нарваться... Их деревня - это кусок нашей, когда-то отделившийся от основного массива и уже начавший гнить; для нас это как бы напоминание о том, что нам надо было быть добрее друг к другу, - а задумались мы об этом слишком поздно.
Мы помолчали. Затем я произнёс:
- Я почитаю сегодня записи Учителя... может, и найду там сведения о столкновениях с ведьмами. А потом поизучаю руководство по зельям...
И я ушёл, оставив Библиотекаря с женой сидящими на разных кроватях спиной друг к другу.
Хоть данный разговор и оказался довольно неприятным, я получил кое-какую информацию и вплёл её в собственную картину этого мира. Теперь у меня была надежда, что всё как-нибудь обойдётся.
Я забежал к себе (Элла уже куда-то ушла; ничего, скоро вернётся), откинул крышку сундука, достал тетрадку Смита, плюхнулся на кровать, открыл где-то на середине, пролистал, нашёл нужное место и погрузился в чтение...
"...День сто семьдесят восьмой.
Сегодня рано утром на деревню напала банда старух в чёрном, которые обливали всех жителей (хорошо, что не меня: я в это время спал вместе с Эммой) какой-то бурдой из баночек. Какое-то химическое оружие, что ли?
В общем, это ведьмы. Жители говорят, что, если они приходят, то скоро придут ещё несколько раз, после чего надолго залягут на дно и их будет не видно и не слышно. Когда они нагрянут снова, я попытаюсь реализовать свой план: захватить одну из них в качестве заложника, а потом попробовать договориться с остальными, чтобы они больше никогда здесь е появлялись.
В остальном всё по-прежнему... ну, почти всё. Деревню мы почти до конца перестроили из деревянной в каменную, чтобы её не погубило чьё-то неосторожное обращение с огнивом. Да-да, в шахте был обнаружен кусок кремня, и Шахтёр (после того, как Бронник дал ему железную пластинку для высекания огня) стал пользоваться им, когда работал под землёй, - чтобы факелы зажигать (а их, кстати, делают из дерева; фитилём служат несколько переплетённых между собой стеблей пшеницы).
Эмма - та же конфетка, что и месяц назад. Когда вся эта история с ведьмами кончится, пойду к Церковнику, чтобы он обвенчал нас. Но это подождёт..."
Ага, так вот как кремень, которым сейчас владел я, оказался в сундуке Смита, который недавно перешёл ко мне со своим содержимым. Что ж, спасибо тебе, Учитель-графоман. Век не забуду.
Так, что там дальше написано?..
"...День сто восьмидесятый.
Ведьмы снова напали - где-то через час после рассвета. Осмелели, вредины. Жители говорят, что они всегда утром приходят, а почему - неизвестно. Да и неважно.
Мы были к этому готовы - встретили ведьм во всеоружии. Всего их было десять: три сбежали; две сопротивлялись, мы их оглушили и засунули в подвал к Могильщику; остальных заперли у Шахтёра, привалив дверь камнем.
Английского ведьмы не знали, так как ушли из деревни от одного до тринадцати лет назад. Да-да, они родом отсюда, но им однажды надоела такая однообразная жизнь. Смешно то, что на Земле происходит, по сути, ровно то же самое, но - немного другим образом.
Всё, больше не буду отвлекаться. Значит, поймали. Библиотекарь побеседовал с ведьмами на своём старом языке, и ему удалось уговорить их не приходить больше в деревню... если только кто-то из нас победит одну из них в приготовлении их чёртовых зелий!
Хоть есть шанс, что они сдержат обещание (типа лишь мастерство химика для них что-то значит), но мне всё равно не по себе. Библиотекарь выторговал для меня (ну, я здесь самый умный, значит, мне всё и разгребать) четыре дня на подготовку (это уже я сам настоял: ведьмы только на три соглашались, но мне этого мало). Первым делом заставлю Бронника сделать мне котёл литров этак на пять и несколько стеклянных баночек (песок есть, печь есть: что ещё надо?..), а если попробую произвести анализ зелий, которыми ведьмы позавчера залили деревню: в изъятых у ведьм ёмкостях немного осталось...
