"Так, оставим тему, - сказал я себе. - Надо ещё в деревню вернуться и второй изумруд заработать... Что у них за жизнь, а? Вроде можно просто так поделиться - и всё равно изумруды какие-то используют... Кстати, их что, тоже в шахте добыли?.."
Я перестал сопротивляться течению и поплыл безвольной куклой к деревне. Надеюсь, мост меня остановит.
Было уже за полдень. Я зашёл к себе (а ботинки я нашёл: плавали у моста насквозь мокрые, хотя не знаю, можно ли сказать такое о коже, пусть даже синтетической), сложил в сундук оружие, а достал оттуда - свой мятый пиджак.
Снял мокрую рубашку, ботинки и носки, выглянул наружу и за три прыжка закинул вещи на край крыши, - чтобы и высохли, и снять было реально. Брюки оставил на себе, только закатал штанины до колен. Ничего, потом просушу.
Накинул пиджак - и всё: теперь можно и второй изумруд заработать...
К Могильщику и Церковнику я не пошёл: им я ничего сделать не мог. Фермеру я уже помог; Бронник в этом не нуждался; оставались "люди в белых одеждах", Мясник и Рыбак. Двое последних меня как-то не привлекали: Мясника я боялся, а Рыбака откровенно не понимал. Значит - Библиотекарь или Картограф. Ладно, зайду к обоим. Если получится, один изумруд будет в запасе.
Библиотекарь был дома - и, похоже, работал. Он сидел на полу, рядом лежали стебли тростника, а перед ним находился какой-то странный... "коврик", что ли. Библиотекарь брал стебель, разрезал его вдоль, разворачивал в длинный узкий прямоугольник, разглаживал, прижимая к полу, а отпуская, клал к остальным - тоже разрезанным, увеличивая площадь "коврика".
- Привет, - сказал я. - Что делаешь?
- Бумагу.
- Помощь нужна?
- Подзаработать хочешь?
- Ага.
- Сразу говорю: больше одного изумруда заплатить никак не смогу.
- А мне больше и не надо. - Я присел рядом с ним. - Что делать-то?
- Стебли раскрывать и класть вот сюда... Видишь поверх пола деревяшку? Вот на неё всё и надо складывать. Как заполним, я накрою всё это другой такой же деревяшкой (видишь, в углу стоит?), и надо будет отнести это к реке, положить на дно и камнем придавить. Завтра вытащим, немного просушим, - и бумага готова.
- Понятно. - Я взял у Библиотекаря второй нож и принялся за работу. - Как думаешь, из шахты, кроме камня и железа, полезет что-нибудь?
- Не что-нибудь, а кто-нибудь, - поправил меня Библиотекарь. - Вообще-то я надеюсь, что - нет, но надежды имеют удивительную привычку не сбываться.
- Посмотрим, - беспечно отмахнулся я.
Тогда я ещё не понимал, с чем мне придётся столкнуться. А когда это произошло, было уже поздно что-то менять. Но об этом - потом.
Мы справились с делом быстро - всего через час с лишним вынырнули из реки, оставив на дне придавленный камнем тростник. Библиотекарь сдержал слово и вручил мне причитающийся по праву изумруд. Я поблагодарил его и пошёл к себе: у меня не оставалось сил на то, чтобы ещё и Картографу помогать...
К счастью, пиджак перед погружением я снял, так что было ещё у меня что-то сухое: насчёт рубашки и обуви я ничего определённого не мог пока сказать, а вот брюки промокли до нитки. И я решил, что зайду к Броннику завтра с утра, когда (надеюсь) всё уже высохнет.
А сейчас я ввалился в дом, краем мозга подумав: "Жаль, что замка на двери нет..." - снял брюки, закинул их на крышу в дополнение к остальным вещам, а сам - в одном пиджаке - выудил из сундука тетрадку Смита. Пора узнать о деревне побольше...
"...День восемьдесят девятый.
Шахтёр сегодня добрался до какой-то подземной пустоты. Вот просто так: долбил, долбил камень (ну, как обычно), между прочим, уже примерно на десятиметровой глубине, с учётом того, что туннель спускается под землю под углом в сорок пять градусов, - и вдруг то, что он надолбил, упало куда-то вниз. Шахтёр спустился туда по верёвочной лестнице, которую сверху (в смысле, из туннеля) держали Фермер и Мясник, и (по его собственным словам) обнаружил там железную руду, гранит (а вот это - по моей терминологии), а вдалеке, в тёмных пустотах (ах да, у него же факел с собой был), кажется, ещё и золото с алмазами. В последнее я верю с трудом, но камень и железо - это уже очень хорошо: можно будет перестроить деревню, а то имеется кое-какой риск пожара...
Я сегодня походил по окрестностям и провёл исследование растительности этого мира. Из деревьев здесь, кажется, есть обычный и тёмный дуб, берёза, акация и яблоня. Ну хоть какой-то источник фруктов, а то в посёлке из еды только хлеб, овощи да мясо. А у реки ещё растёт тростник, из которого Библиотекарь и Картограф делают бумагу - и, что удивительно, сахар! Правда, чая тут нет (и, похоже, не предвидится), и все пьют воду из колодца, так что сахар жителям практически не нужен. Но у Мясника есть печь, и теоретически можно в ней делать из сахара леденцы...
Ой, что-то много пишу не по теме. А хотя... чёрт с этим! Всё равно в своём мире мне спасения придётся ожидать ещё очень долго, так что мой дом теперь здесь, а другие реальности я посмотрю попозже, когда налажу в деревне нормальную жизнь..."
На этом месте я заснул. Очевидно, меня добило это самое отклонение от темы.
На следующий день я пошёл к Броннику. Отнёс найденный в сундуке слиток относительно чистого железа (по-моему; я ведь не геолог и не химик, а всего лишь электронщик), плюс ещё взявшийся оттуда же кремень, - чтобы и кирку сделал, и огниво (назвать зажигалкой металлическую пластинку, привязываемую верёвочкой к кристаллу кремния язык не поворачивается). Отдал Броннику два изумруда и ещё раз напомнил ему, от чего (а вернее, от кого) я спас деревню, а в ответ получил клятвенные заверения в том, что завтра всё стопроцентно будет готово - где-то ближе к обеду.
А чего спешить? Времени - почти неограниченное количество... а может, путешествия между мирами как-то способствуют долголетию? Ну, придёт срок - и выясню.
А пока можно расслабиться...
В этот день я отдыхал: загорал под ярким здешним солнцем, купался в реке, распугивая добычу Рыбака, чего тот, похоже, не замечал; размахивал не очень-то и острым деревянным мечом, думая, что это сойдёт за курс самообучения по боевой подготовке; стрелял из лука по деревьям, зная, что это уже настоящие упражнения, и радуясь, что наконечники у стрел железные и посему ещё долго не сломаются...
Наступил вечер. Я сидел на ступеньках маленького крыльца перед своим домом, смотрел на закат, полыхающий над деревней, и размышлял, успею ли я прочитать ещё что-нибудь из записей Смита, или же пора на боковую.
Внезапно, когда солнце почти исчезло за горизонтом, я увидел на противоположном берегу мечущийся туда-сюда маленький расплывчатый силуэт. Вот он приблизился, и я разглядел невысокое, не более метра ростом, совершенно безволосое существо с зелёной кожей, узкими тёмными щёлками глаз, в чём-то, напоминающем голубую футболку и синие штаны. Я никогда прежде не видел подобных созданий, но каким-то краем сознания понял, что это зомби, а судя по размеру, - далеко не взрослый. Значит, опасности он не представляет.
Но он может привести сюда своих родителей и друзей, а этого мне точно не нужно. Надо что-то делать. Но что? Оставить всё, как есть, я не уже не могу, а убить его...
Я посмотрел на деревню. Кажется, жители тоже заметили маленького зомби, потому как они в панике бегали по селению, стремясь поскорее отыскать свои дома, забиться под одеяло и, трясясь от ужаса, понадеяться, что я справлюсь с угрозой. Ну, должен же я соответствовать своему новому имени...
Только я подумал об этом, как моя совесть вдруг угомонилась, и я понял, что в чрезвычайных обстоятельствах простая человеческая мораль может и не действовать. В зомби все (и даже, наверное, я сам) видели опасность, а значит, я должен превентивно устранить потенциального агрессора.
