Хм... а ведь Бронник мне прямо сказал, что за просто так ничего делать не будет. Проблемка. Ну ладно, добуду где-нибудь изумрудов... интересно, а у жителей они вообще есть?
Ладно, разберёмся. Сперва - на улицу выйти...
Я и вышел. И ведь не скажешь, что тут - на сто процентов параллельный мир; всё как на Земле: небо, трава, вода... Только птицы почему-то не поют. Ну конечно, до леса ещё дойти надо... а может, птиц здесь вообще нет. Я не имею в виду куриц: их услышишь, даже если не захочешь.
Но всё равно звуков как-то мало... Что ж, на то и параллельный мир: должно же быть хоть какое-то отличие.
А теперь - лирику в сторону: пора работать.
Вышел из дома - и чуть не хлопнулся в обморок от удивления. На крыше соседнего строения стояло и смотрело вдаль странное существо светло-зелёного цвета с квадратной головой, красными глазами, без рук, но с четырьмя тонкими и, скорее всего, слабыми ножками. Причём именно стояло; нижние конечности непонятным образом удерживали это существо в вертикальном положении.
Мимо меня в данный момент проходил Фермер, видимо, чтобы взять с огорода перед моим домом часть урожая. Я остановил его, указал пальцем на увиденное и вопросил:
- Что это?!!!
- Это крипстер, - ответил Фермер. - Они у нас нечасто, всего пару раз в год появляются... Если ему удаётся подойти к кому-нибудь из нас, он взрывается, убивая и себя, и жителя... И тебя тоже убьёт... если сможет.
- А если он, к примеру, на корову наткнётся?
- Что ж, ему лучше известно...
- Слушай, Фермер, тут такое дело... У тебя изумруды есть?
- Есть. А тебе зачем? - удивился он.
- Ну, надо... Короче, что мне нужно сделать, чтобы ты мне дал один?
Пару секунд он старательно думал, после чего его широкое лицо расплылось в улыбке понимания.
- Ну, значит... Вот! - указал он на квадратный огород, у которого мы стояли. - Собери всё отсюда и принеси мне.
- Запасы делаешь?
- Ага... - усмехнулся Фермер и зачем-то погладил свой живот. - Когда сделаешь, приходи ко мне.
Он развернулся и исчез в своём жилище. А я остался - наедине с внезапно свалившейся на меня работой.
Но на что только не пойдёт человек ради выгоды!
Я старался убирать урожай максимально быстро, чтобы ещё успеть сегодня сходить к Броннику, а может быть, даже и к шахте. Я очищал примерно по квадратному метру грядки и относил набранное к дому Фермера, сваливая в кучу около стены. И ещё я украдкой поглядывал на крипстера, выискивающего взглядом что-то в вышине: как бы меня не заметил; а то у меня даже меча с собой нет...
Но - обошлось. Ушло у меня на всю эту груду овощей и колосьев часа два, не меньше. Я постучал в дверь дома Фермера, послышалась какая-то возня, и вскоре он выглянул наружу и, как мне показалось, недовольно спросил:
- Что?
Но, увидев, что я для него (а точнее, за него) сделал, он просиял.
- Спасибо, что моё время освободил...
Он юркнул обратно в дом, а когда вернулся, держал в своей пухлой лапе гранёный зелёненький камешек.
- Вот, бери и уходи. Я занят.
Он вновь пропал за дверью, но на этот раз - окончательно.
А я изобразил кривую ухмылку, подкинул и поймал честно заработанный изумрудик, а затем (отличная, кстати, получилась разминка) направился прямиком к Броннику.
Я застал его за очень тоскливым занятием: Бронник стоял в углу своего дома и разглядывал оставшиеся у него запасы древесины, камня и железа. Похоже, он не был доволен тем, что его рабочие ресурсы сократились до нескольких досок, пары булыжников и маленького железного слитка (даже тот, что оттягивал мой карман, был больше).
- Привет, - сказал я. - У меня тут к тебе дело... Короче, мне нужна хорошая, прочная кирка...
- Деревянная, каменная? - уточнил он, не поворачиваясь ко мне лицом.
- Железная, - ответил я и достал из кармана слиток. - За сколько сделаешь?
Он искоса глянул на меня, потом - на то, что я держал в руке (его глаза при этом почти буквально загорелись), и быстро проговорил:
- Мне нужен день времени и - в качестве платы - три изумруда.
- Ты знаешь, что в деревне появился крипстер? - спросил я.
- Да? - Кажется, Бронник испугался. - Тогда я сегодня из дому не выйду... да и вообще не выйду, пока он не уберётся отсюда.
И тут меня осенило.
- А ты скинешь цену на кирку, если я покончу с ним?
Пару секунд на физиономии прижимистого ремесленника боролись страх, совесть и жадность. Видимо, победил страх, потому что Бронник ответил:
- Хорошо, скину... до двух изумрудов.
(Если бы победила жадность, то он оставил бы цену прежней; а если совесть, то он изготовил бы мне кирку даром или всего за один изумруд. А так он просто пошёл на компромисс с самим собой.)
- Что ж, ладно. Один камень у меня уже есть, ещё один заработаю потом... Короче, сегодня или завтра я заплачу тебе.
- Да уж постарайся, - вздохнул Бронник и с отсутствующим видом присел на краешек своей кровати.
А я пошёл к себе: надо было подготовиться к бою с зелёным страшилищем.
Я пообедал последними прихваченными с Земли яблоками и достал из сундука всё оружие. Если я буду стрелять в крипстера из лука (а я не был уверен, что попаду), то не смогу держать меч; а если выйду против него с клинком, то, наоборот, пострелять не получится - а монстр наверняка взорвётся. Значит, остаются лук и стрелы.
И, не откладывая проблему в долгий ящик, я вышел на улицу, прицелился в крипстера, который так и не сдвинулся относительно своего первоначального положения, и отпустил тетиву.
Зрение у меня было, конечно, не идеальное, но я увидел, что стрела воткнулась врагу в корпус. Лучше бы я попал в голову: крипстер словно очнулся от своих мыслей (в наличии которых я вообще-то сомневался), покрутил квадратным черепом во все стороны, отыскивая обидчика, наконец, сфокусировал взгляд на мне, беззвучно прыгнул с крыши, и я понял, что пора бежать. Причём быстро.
Я рванул вдоль реки - против течения - и заодно прочь от деревни. Крипстер бросился следом. Я старался бежать в быстром, но не самоубийственном темпе, чтобы и оторваться от монстра метров хотя бы на пятьдесят, и не сильно устать при этом. А ведь ещё и застрелить его необходимо...
Стрелы болтались у меня под рубашкой (я их засунул в щели между пуговицами - наконечниками наружу), лук то и дело норовил свалиться с моего плеча, но я не мог сейчас потерять оружие: это была бы ну просто очень глупая смерть...
А крипстер, похоже, меня нагонял. Что у него внутри - мотор, что ли? Мы отдалились от деревни метров на двести, а он сократил разделявшее нас расстояние вдвое и неумолимо приближался ко мне. Я уже мысленно завещал всё своё добро жителям, но вдруг мне в голову пришло единственно верное решение.
Я в очередной раз затолкал поглубже под рубашку выскальзывающие стрелы, поднял лук над головой - и резко вильнул влево, к реке. Осторожно плюхнулся в воду и поплыл - на спине, бешено шевеля ногами (зря я, конечно, ботинки надевал: унесёт же течением... надеюсь, мостик в деревне остановит их), одной рукой придерживая боезапас, а другой - не давая оружию вступить в контакт с водой.
Крипстер, конечно же, прыгнул в реку следом за мной... и тут же начал отставать: очевидно, он только бегал быстро, а вот плавать почти что и не умел! Я стал увеличивать разрыв, одновременно стараясь прицелиться так, чтобы и лук не сильно намочить, и в монстра попасть.
Есть! Стрела воткнулась ему прямо между маленьких красных глаз! И через несколько секунд крипстер, всё ещё плывущий вдогонку за мной, взорвался.
Это было круто!.. Конечно, огня и электрических искр не последовало: имели место лишь лёгкий хлопок и быстро разлетевшееся облачко пара; всё-таки я застрелил биологический организм, а не робота какого-нибудь. Хотя я бы не удивился, окажись крипстер чем-то искусственным. Но кто бы его тогда создал? Разве что он попал сюда из другого мира...
