Три яркие вспышки осветили атриум, и тварь со стрекотом снова поменяла цель. Я двигался по кругу под колоннами с ужасом наблюдая за извивающимся в центре чудовищем — выстрелы наших винтовок только еще больше злили ее, не нанося никакого вреда. Снова использовать гранату здесь, в замкнутом помещении, где даже негде было спрятаться, было бы самоубийством даже для Тоби, не говоря уже обо мне. Как вообще можно справиться с этим бронированным монстром?! Мои глаза в бешеной гонке выхватывали то одну, то другую часть извивающегося тела, не находя нигде ни единого уязвимого участка. Даже у гребаного дракона было уязвимое место на брюхе, но эта тварь была абсолютна неприступна! Вспышка, вспышка, вспышка — тварь снова метнулась ко мне.

Секунду спустя Тоби уже наградил чудовище тремя выстрелами в спину — я видел, как раскаленный воздух полыхнул вокруг головы твари. Но ей, видно, надоело играть с нами в прятки — выстрелы Тоби она просто проигнорировала и с оглушительным стрекотом рванула ко мне. Со всех ног я бросился петлять между колоннами, но тварь настигла меня в считанные секунды — громадные жвала метнулись ко мне, и я едва успел откатиться в сторону. Длинный сегментированный ус хлестунл меня по животу — коротким движением я поймал его и уцепился, подтягиваясь вперед. Тварь мотнула головой, не понимая, что происходит, и я, цепляясь за ус, с размаху ударился о гладкую броню, покрывающую голову твари. Темные углы атриума окрасились рыжеватым и белым — Тоби, что есть мочи, палил по извивающемуся хвосту твари.

Я, не глядя, цеплялся за то, что было под рукой. Тварь подо мной дернулась и рванулась вбок — потеряв меня, она переключила внимание на Тоби. В дикой тряске меня мотало по гладкому телу твари из стороны в сторону. Я даже не сразу понял, что еду верхом на твари, цепляясь за край одной из ее бронированных пластин. Я почувствовал, как плавно взмываю над полом атриума — чудовище поднималось над убегающим Тоби, прицеливаясь для окончательной атаки. В верхней точке тварь на мгновение застыла, давая мне секунду форы, и тут, словно молния, в моей голове сверкнула идея — одной рукой удерживаясь за край пластины, другой я со всей силой, на которую был способен в такой положении, всадил дуло винтовки между пластин твари и, не мешкая, нажал на спуск.

Тварь дернулась и изогнулась с диким стрекотом. Меня рывком отбросило на галерею третьего этажа и со всей силы швырнуло об колонну. Весь воздух из моих легких выбило мощным ударом. Я упал на пол, пытаясь вдохнуть, все еще глотая воздух ртом, вскочил на ноги бросился к парапету.

Тварь извивалась в центре атриума — одна из пластин возле ее головы вспучилась и немного отошла — из раны сочилась какая-то слизь. Тоби уже обошел ее сбоку, воспользовавшись моментом и еще раз выстрелил по открывшемуся уязвимому месту.

Я взглянул вниз — галерея второго этажа чуть выдавалась вперед — самое то для прыжка. Я перемахнул через парапет, приземлился этажом ниже и одни прыжком оказался у парапета. Теперь голова твари моталась прямо подо мной. Главное — правильно прицелиться, главное… Короткий прыжок — и я приземлился твари прямо на голову, заскользил по гладкому панцирю, и едва успел ухватиться за покореженный край пластины.

— Гранату! — во все горло заорал я Тоби.

Короткий бросок — и я, извернувшись, поймал маленький серый шарик, кое-как вырвал чеку и с силой вогнал гранату под пластину.

С диким стрекотом тварь рванулась подо мной и я, больше не имея ничего, за что бы можно было зацепиться, словно по горке, заскользил вниз по гладким черным пластинам.

Тварь дернулась, и рывком меня отбросило в сторону.

Я едва успел откатиться, закрывая голову, и открыть рот. Оглушительный грохот настиг меня через пару секунд, и в тот же момент в спину мне ударила, протащив меня по полу несколько метров, мощная волна какой-то жижи.

Меня окатило какой-то вязкой бурой жижей, в которой я барахтался, пытаясь подняться. Сквозь оглушительный звон в ушах я едва слышал свои мысли — только бы это ее убило… только бы это ее убило. На ощупь я отполз в сторону — стекло моего шлема залепила та же бурая жижа. Я не мог понять, сотрясается ли пол под моими ногами, или просто меня мотает из стороны в сторону.

Едва чувствуя что-то сквозь слой вязкой слизи, я, наконец, нащупал небольшое колечко у основания маски и дернул его, срывая со стеклянной части маски тонкую защитную пленку вместе с толстенным слоем слизи.

Я сидел у стены атриума, а в центре его билась в конвульсиях чудовищная тварь, разбрасывая вокруг волны густой жижи. От каждого ее удара об пол атриум вокруг меня ощутимо содрогался. Голова твари лежала на нескольких метрах от меня, нацелившись в мою сторону двумя гигантскими острыми жвалами.

С трудом продвигаясь в густом слое слизи, ко мне пробирался Тоби, покрытый бурой жижей с ног до головы.

Я ухватился за протянутую руку и поднялся на ноги. Сердце в груди у меня колотилось с такой скоростью, что, казалось, сейчас разобьется о грудную клетку. Я обескураженно смотрел на агонизирующую громадную тварь, не веря, что это нам, двум козявкам, удалось ее обезглавить. Мне вспомнился отец, который говорил, что у каждого врага есть уязвимое место. Наконец, тварь утихла. Я с удивлением смотрел, как по озеру бурой жижи, словно утки, поплыла целая стайка роботов-уборщиков. Наконец, с трудом ворочая ногами в буром киселе, мы двинулись к двери в противоположной стене атриума.

Напоследок я обернулся и еще раз взглянул на поверженную тварь, а затем шагнул прочь из атриума. Нужно было найти Алису как можно скорее.

Зал виртуальной реальности начинался сразу за небольшим коридором — длинный ряд округлых капсул блестел начищенными боками в полумраке. Тварей здесь почти не было — всего несколько поблескивающих панцирем черных лент прыснуло в стороны от моего фонарика. Оставляя за собой кусками отваливающуюся от меня засохшую жижу, я подошел к первой же капсуле и открыл крышку. Бархатистая подушка умного геля поднялась мне навстречу. Я снял шлем, отдал его Тоби и залез в капсулу. Здешние капсулы были устроены почти так же, как и у меня дома, на Аиде. Я с нетерпением пролистнул создание нового персонажа и ткнул в появившееся передо мной сообщение «Начать игру».

Я был один среди пышно цветущего сада. Теплый ветер качал тяжелые головки цветов, разнося вокруг нежный аромат, с веток деревьев опадали, словно снег, белые лепестки, ложась на голубоватую от росы траву. Один лепесток, порхнув, упал на плечо моего комбинезона.

— Алиса!

Вся окружающая меня красота вдруг показалась мне надуманной и искусственной. Мой крик потонул в пышных цветущих закоулках сада. Лепестки продолжали падать в благоухающей тишине.

— Алиса! — еще раз крикнул я.

Я ринулся вперед, по узкой мощеной тропинке, ломая ветки и сбивая нежные тяжелые цветы. Нужно найти ее, скорей!

Она была возле пруда — маленькая хрупкая фигурка под плакучей ивой.

— Алиса!

Она вздрогнула и повернулась на мой окрик, на мгновенье застыла, а потом бросилась мне навстречу. Со всех ног я подбежал к ней и прижал к себе, и в ответ она обхватила меня и спрятала лицо у меня на груди. Я понимал, что держу в руках всего лишь фигуру, сформированную из умного геля в темноте вирутальной капсулы, что это еще не Алиса, и все еще далеко не закончено, и все же голова у меня шла кругом от одуряющего, громадного счастья — если она все еще в сети, значит, я успел! Она здесь, моя Алиса. Со мной. Я вдруг ощутил, что ее плечи вздрагивают. Алиса подняла ко мне лицо — по веснушчатым щекам катились слезы.

— Саймон, ты пришел…

Я стер слезу с ее щеки и наклонился к ее губам. Теперь, наконец-то, мне было плевать на человечество, плевать на Аид, плевать на все на свете. Весь смысл всегда был здесь, на Персефоне. Я запомнил ее немного другой, возможно, за эти десять дней путешествия, мои воспоминания исказились, и им всегда не хватало чего-то. Реальность была лучше любых воспоминаний. Оторвавшись от моих губ, она посмотрела на меня и провела кончиками пальцев по моей щеке.