Предполагалось, что столь громкое и пафосное завершение года была связано не столько с предстоящими праздниками, сколько с успешно завершенным финансовым периодом. В первую очередь благодаря отличной работе нашего отдела продаж: за последние три месяца мы заключили несколько долгосрочных договоров с крупными рекламодателями, которые, как известно, не привыкли скупиться на расходы, связанные с их активной рекламой и продвижением в средствах массовой информации.

Буквально пару недель назад до этого Крис Сандерс, начальник нашего отдела, заявил о том, что получил прекрасное предложение в какой-то крупной фирме, расположенной в Нью-Йорке. По его словам, он всегда мечтал там жить и поэтому после Рождества планировал выйти на работу уже на новом месте.

Разумеется, я и все мои коллеги тут же загорелись идеей грядущего повышения. На вечеринке мы изображали из себя подобие старых добрых друзей, собравшихся, чтобы весело провести вместе время, но на самом же деле, если бы это понадобилось, чтобы заполучить новый выгодный контракт или занять чье-то освободившееся «под Солнцем» место, все мы при первой же представившейся возможности были готовы вцепиться друг другу в глотки. Каждый из нас долго мечтал об этом повышении, но все знали, что у нашего директора есть один непоколебимый принцип: хороший руководитель может получиться только из человека, способного построить в своей жизни крепкие долгосрочные отношения, а если ты и этого не можешь, то грош тебе цена – как в жизни, так и на работе.

Не все согласны с этим правилом, но для меня это было большим преимуществом, способным на несколько баллов поднять мою репутацию в глазах мистера Тревиса.

Я очень рассчитывал на то, что Эшли, придя в тот день на наше небольшое полуофициальное мероприятие, использует все свои дамские ухищрения, чтобы очаровать его и заставить увидеть во мне не только хорошего рядового сотрудника, но и отличного парня с потенциалом, подходящим под все его неписаные критерии, которым, по его мнению, обязан был обладать будущий начальник отдела продаж газеты «Чикаго Дэйли».

Я несколько часов бродил по залу роскошного ресторана, пытаясь дозвониться до девушки, которая ни с того ни с сего перестала отвечать на мои звонки. Я беспокоился, я хотел уйти и немедленно отправиться на ее поиски, но вскоре, благодаря инстаграм-публикациям одной из ее подруг, до меня дошли вести о том, что в данный момент она находилась не девичнике своей лучшей подруги Глории, о котором я почему-то даже и не подозревал.

Позднее выяснилось, что она просто побоялась сказать мне о своих планах. Она даже не подумала, каким дураком выставила меня на той вечеринке, когда я весь вечер, собирая косые взгляды коллег, убеждал всех в том, что моя девушка-модель, с которой все так и мечтали познакомиться, где-то задерживается.

Я больше недели волновался о том, что это отрицательно скажется на моих шансах построить карьеру в «Чикаго Дэйли», но каким-то чудом я все же заполучил эту должность.

– Чувак, серьезно, заканчивай так переживать из-за этой чертовой должности. Ты меня пугаешь. – Голос все еще висевшего на линии Тони прозвучал насмешливо, но все-таки я понял, что сказал он это на полном серьезе.

– Брось, это совершенно не смешно. Я не понимаю, что происходит и не понимаю, зачем ты взялся подыгрывать Эшли. Все это похоже на какой-то тупой розыгрыш. – Я сделал резкий вдох, чтобы остановить нарастающую в голове мигрень. – Слушай, чего она хочет этим добиться? – Я с силой сжал трубку в руке, надеясь донести до него смысл, точнее полную бессмысленность, ее действий. Весь сегодняшний спектакль был скорее направлен на то, чтобы оттолкнуть меня, чем попытаться вернуть. Сумбурность происходящего никак не могла найти место в моем разуме. – Это же глупо. Просто глупо.

Я потер свободной ладонью лоб, пытаясь все же уловить хоть какую-то логику в ее действиях.

Поставив телефон на громкую связь и положив его на приборную панель, я, все еще дожидаясь ответа Тони и осторожно вливаясь в плотный поток машин, потихоньку выехал на трассу, поскольку единственное, чего я сейчас действительно желал, – это лечь спать и наконец оставить этот сумасшедший день позади.

Но мог ли я ожидать, что на этом все мои сегодняшние приключения закончатся?

– Тони?

Молчание в трубке затянулась, и я, потянувшись проверить, не прервался ли звонок, на мгновение отвел взгляд от лобового стекла…

…после чего, увидев яркий свет фар выехавшего со встречной полосы грузовика, в ту же секунду оказался погребен под грудой раскрученного металла, оставшегося от того, что всего мгновение назад считалось моим автомобилем.

Фелисити

Десять лет назад

– Кидай!

Я подбросила воланчик в воздух и со всех сил ударила по нему ракеткой.

– Черт, Флисс, во время удара нужно направлять ракетку вверх, а не вниз. – Лиззи указала на воланчик, который оказался на земле уже в метре от меня.

– Прости, – раздосадованно выдохнула я, зная, как сестра хочет поиграть сегодня, и наклонилась за упавшим воланом. Обычно она играет в бадминтон с Тори, нашей соседкой, но вчера ее на все лето отправили к матери в Лондон. Здесь, в Колумбусе, она живет с отцом. – Сейчас точно получится.

Сосредоточившись на планируемой траектории удара и не отрывая взгляда от ракетки, я попыталась вывернуть руку так, чтобы сетка ракетки смотрела точно вверх. Перебирая в левой руке порванный воланчик из дешевого синего пластика, попыталась рассчитать момент и силу удара, чтобы вновь не разочаровать сестру.

– Ну же, – подзадоривала она, наблюдая за тем, как я медлю.

Набрав в легкие немного воздуха, я подбросила воланчик вверх, ударила по нему и с радостным ликованием наблюдала за тем, как он летит в сторону сестры. Идеальная дуга, выверенная с практически математической точностью, вызвала во мне прилив гордости.

– Неплохо! – выкрикнула Лиззи, когда ловко поймала подачу и отправила обратно мне. – Но можно было и лучше.

Я стиснула зубы, но улыбнулась. Проигнорировала тот укол обиды, что пронзил меня где-то под сердцем. Моя старшая сестра всегда была прямолинейна, а перечить ей и спорить с ней мне запрещено – родители считают, что у нее слишком чувствительная и хрупкая психика, поэтому ее всячески необходимо оберегать от любых конфликтов.

– Лайза! Фелисити! – голос папы заставил нас обеих повернуть головы в сторону скамеек. Мы играли в парке, на небольшой оборудованной площадке для занятий спортом. – Нам нужно ехать домой.

Папа выглядел уставшим: белая рубашка на нем потрепана, галстук на шее ослаб, а волосы, приоткрывая мрачное лицо, торчали в разные стороны.

– Что случилось? – хором спросили мы, когда подошли к отцу.

– Все в порядке, но ваша мама хочет видеть вас.

Он отвернулся и направился к парковке, где был припаркован его «Додж».

– Может, мы поиграем еще полчасика, пап? – спросила Лиззи елейным голоском. На этот раз я даже не была против его услышать: мне тоже хотелось еще немного погулять на свежем воздухе.

– Девочки, простите, но мы едем прямо сейчас,

Папа подошел к машине и открыл нам заднюю дверь, чтобы мы незамедлительно залезли вовнутрь.

– Пап! – вскрикнула моя сестра. – Что это?

Я подбежала к машине и тоже заглянула внутрь.

– Попугай? – Лиззи хлопнула в ладоши и просияла. – Он будет жить у нас?

В машине стояла клетка высотой с половину метра, а внутри сидела белоснежная птица с оранжевым хохолком.

– Это подарок вашей маме. – Папа устало улыбнулся. – Хочу порадовать ее.

– Мама дома? – В изумлении я посмотрела на отца, но он отвел глаза.

Последние пару месяцев мама плавала в каком-то круизе по Средиземноморью со своей лучшей подругой. Мы периодически созванивались, и я с нетерпением ждала, когда же она наконец вернется домой и покажет мне фотографии из своего удивительного путешествия. Я тоже мечтаю когда-нибудь объездить весь мир, попутешествовать и изучить хотя бы треть из тех замечательных мест, которые сохранила на доску в «Пинтерест».