"Не высовывайтесь, тут что-то не так!" — успел он отправить друзьям, прежде чем Таня подошла к нему на расстояние вытянутой руки. Она заметила перемену в его лице и поняла, что он появился в точке встречи задолго до нее. Она решила не дожидаться его вопросов.

— Прости, — твердо проговорила она, — но я заключила сделку. Ты нужен был им.

В этот момент середину равнины, где они стояли, накрыло прозрачным куполом, а со стороны, откуда приехала Таня, подлетели с десяток огромных летательных аппаратов, которые стремительно приземлялись вплотную к куполу.

— С чего такие сложности ради одного беглеца? — усмехнулся Денис, поняв, что он попал в банальнейшую западню.

— У тебя есть то, что нужно им, и за что они готовы хорошо заплатить, — ответила она.

Он незаметно отправил сообщение Милти, чтобы они как можно скорее и скрытнее убирались обратно в город, не смея вмешиваться, а сам в этот момент продолжил разговор.

— Где Сергей?

— Мертв.

— Дело хоть того стоило? Не просто так продаешь друзей?

— Каких друзей, Денис, каких друзей?! — она повысила тон. — Мы с тобой знакомы без году неделя, а они мне хорошо заплатили, подняли уровень и обещали с поисками мужа! — отрезала она.

Денис только сейчас обратил внимание на шестой уровень Тани, а также на стражей Менуса, которые просачивались сквозь оболочку накрывшего их купола и медленно двигались в их сторону.

"Вы применили "Эффект невидимости"", — сообщила инфопанель. "10 минут вы недоступны взору врагов ниже пятого уровня"

Денис надеялся только на этот бафф, благодаря которому он мог выбраться отсюда. Но с самого начала не было никакой инструкции о том, что на разных уровнях эффект работает по-разному.

— Ты можешь провести лишь некоторых, но я и еще пара стражей видят тебя, Денис. Просто сдайся и отдай им кольцо.

Денис пристально смотрел на нее, не предпринимая никаких действий. Она не догадывалась, что он уже давно зашел в магазин и слил в свое хранилище все деньги, припрятал туда кольцо, нож, световой шар, шприц с раствором воскрешения и даже хвосты крысоруков. Приобрел он только эффект разового тридцатикратного усиления для оружия и само оружие — простейший пистолет третьего уровня с силой урона около тридцати, потратив на это примерно пару сотен.

— Ну что же, раз так, то удачи тебе — улыбнулся он, когда закончил все приготовления.

Таня слишком поздно поняла, что хочет сделать Денис. Сделав рывок в его сторону, она не успела предотвратить задуманное. Медик одним движением достал пистолет, заблаговременно использовав эффект усиления, и выпустил один-единственный залп прямиком себе в висок, размозжив череп на тысячу кусков. В ту же секунду его тело растворилось в пространстве, а на месте, где он стоял, остался небольшой скарб в виде нескольких золотых, пистолета и кое-какой брони.

Таня сидел на коленях у всего этого и истерически смеялась. Подошедший сзади страж недовольно фыркнул и приказал ей искать владельца кольца дальше, пока оно не будет захвачено. В противном случае девушка рисковала остаться у них в рабстве навечно.

"Господи, как раскалывается голова. Больше никогда не буду в нее стрелять!" — Денис лежал с закрытыми глазами и прокручивал в голове последние события. "Значит, она подставная. Булас был прав. Надо иногда слушать эту детину. Так, стоп, а почему так мягко?"

Денис открыл глаза и резко принял сидячее положение. Вокруг было темно хоть выколи глаз. Примерно через минуту зрение стало восстанавливаться от резкого перепада, и он заметил очертания знакомой обстановки.

"Я дома?!" — ликование, родившееся в голове.

Он вскочил на ноги, чтобы скорее включить свет и опровергнуть либо подтвердить свою догадку. Но они отказали ему, отчего Денис рухнул на пол. Ноги были чугунными и не слушались своего хозяина. Повернувшись на спину, Денис уставился на свои конечности, с трудом улавливая их силуэты. Больше всего он боялся, что они отказали, и теперь его удел — ползать, но знакомое ощущение мурашек, бегуших от кончиков пальцев в область коленей, развеяло страхи. Тут он совсем рядом с собой услышал звук, похожий на осторожную походку когтистого существа. Насторожившись, он уже прокручивал в голове оборонительную тактику: как он схватит вазу в паре метров от себя, как будет отбиваться и, если получится, встанет на ноги, чтобы уравнять шансы с противником. Инфопанель, как назло, не появлялась, чтобы можно было зайти в магазин и взять из хранилища хотя бы нож. Не успел он обо всем этом подумать, как ему на спину что-то прыгнуло, начав облизывать.

— Грииин! Дружище! — закричал Денис, поворачиваясь к своему лучшему другу лицом, падая при этом на спину. Он обнимал его так, как не делал этого никогда. — Я вернулся! Я вернулся, Грин! — кричал Денис больше себе, чем собаке.

"Но как? Как такое возможно? Я ведь должен был быть еще в игре, но никак не в своей квартире?"

Он встал, чтобы включить свет и убедиться воочию, что нет никакого обмана. Щелчок кнопки на настольной лампе, и вот уже родная комната предстала во всей красе. Все тот же диван, телевизор, декоративная ваза, журнальный стол, которые вместе создавали ненавязчивые тени. На всем этом даже не было пыли.

"А ведь Таня правду говорила, что месяцы в игре равны лишь минутам в реальном мире".

Стрелки на настенных часах застыли на половине третьего утра и больше не шли. Все это радовало и настораживало одновременно. В голове не укладывалось, что же такого произошло, отчего Денис вернулся домой, не сделав при этом ничего сверхъестественного.

Он подошел к окну, устало взглянув на спящий город. Несколько квартир в домах напротив не спали, выбиваясь из общего большинства темных окон. Небо было ясным, в результате чего казалось, что звезд на нем непривычно много.

"Я никогда не видел такого неба", — Денис мечтательно смотрел вверх, понимая, как много миров вокруг, о которых он даже не догадывался. Сотни, тысячи, сотни тысяч цивилизаций, каждая из которых живет по своим правилам и обычаям, борется, добивается, жаждет. Герои и злодеи, мечтатели и циники, храбрецы и трусы, богатые и бедные, удачливые и не очень. Миллиарды игроков мечтают взобраться на вершину эволюционного развития, чтобы добиться признания и следовать какой-то более высокой цели, чем просто жить и выживать, как было в случае Дениса. Всего этого он больше никогда не увидит, поскольку вернулся в свою привычную обыденность, в которой он простой планктон с кредитами, бытовухой и пробками на дороге. "Единожды увидев пламя — вам не дано его забыть", — строки, вертевшиеся в голове Дениса.

Неожиданно для него перед глазами всплыла инфопанель с одним единственным вопросом:

"Вам нужно сделать выбор:

1. Остаться в реальном мире

2. Вернуться в игру".

"На то, чтобы принять решение, у вас есть пять минут".

Денис ошеломленно смотрел на предложенные варианты, переосмысливая факт того, что он все-таки не вернулся. Наученный опытом нахождения в игре, а также подгоняемый цифрами, показывающими обратный отсчет, он моментально начал прикидывать варианты и возможные последствия. С одном стороны, он был бы рад вновь вернуться к товарищам и продолжить путешествие, чтобы честно вернуться обратно, накопив денег на телепорт. С другой стороны, он рассчитывал на возвращение в точку сохранения, но никак не в свою квартиру, куда он даже не просил его перемещать, с честью вынося все испытания. С одной стороны, Буласу и Милти сейчас могла пригодиться его помощь, особенно Милти, которая после возможного возвращения обезьяны на свою планету останется одна. С другой стороны, тут привычная обстановка, дом, собака, работа. Денис понимал, что он, как и большинство, стал узником вещей, которые его окружают. В стремлении устроить свой быт он сам себя загнал в угол, держась теперь за него. Разрываемый в ту минуту, он в итоге решительно готов был все бросить, но только при условии, что заберет с собой Грина. Увы, игра не давала других вариантов, кроме тех, которые были представлены. Именно поэтому его выбор был очевиден — он твердо решил остаться, чтобы утром отправиться в высотку, из которой ему пришло письмо. Уже там он планировал выяснить все обстоятельства и получить разрешение на попадание в игру вместе со своим псом. Ему даже в голову пришла абсолютно серьезная идея остаться в игре навсегда, если такое не возбраняется правилам. В общем, решимости его не было предела, а идеи переполняли. Он сделал свой выбор.