– Средний вперёд, две трети! Лево руля десять градусов! – приказал Чеймберз. – Френчи, пошли активный импульс, только подлёдным гидролокатором. Возможно, русские не знают, что это. Пусть примут нас за ракетоносец.

– Слушаюсь, сэр!

– Высокочастотные гидролокационные сигналы за кормой! – выкрикнул мичман. – Непохожи на американский локатор, товарищ командир.

Туполев внезапно растерялся. А вдруг мористее его американская подлодка? Та, что у него на левой скуле, – точно американская. Значит, позади «Октябрь». Марк – всё та же хитрая лиса. Он затаился, дал им пройти, и теперь может выстрелить в них сзади!

– Полный вперёд, лево руля!

– Слышу контакт! – громко произнёс Джоунз. – Прямо перед нами. Подождите… Это «альфа»! Она совсем близко! Похоже, начала поворот. Кто-то посылает в неё гидролокационные импульсы с противоположной стороны. Боже мой, она рядом! Шкипер, «альфа» больше не точечный контакт. Я принимаю отдельные сигналы от двигателя и от гребного винта.

– Капитан? – произнёс Манкузо. Оба командира посмотрели друг на друга и приняли одинаковое решение, словно телепаты. Рамиус кивнул.

– Дайте расстояние.

– Джоунзи, пошли импульс в сукиного сына! – скомандовал Манкузо и побежал на корму.

– Слушаюсь. – Гидролокационные системы были уже включены. Джоунз послал одиночный импульс, чтобы определить расстояние. – Дистанция – тысяча пятьсот ярдов. Нулевое возвышение. Мы на одинаковой глубине, сэр.

– Манкузо, пусть ваш акустик выдаёт нам расстояние и пеленг! – Рамиус с силой потянул за ручку машинного телеграфа.

– О'кей, Джоунзи, будешь руководить стрельбой. Следи за этой долбаной «альфой».

– Один гидролокационный импульс слева, расстояние неизвестно, пеленг сорок. Та цель, что мористее, только что измерила дистанцию до нас, – доложил мичман.

– Расстояние, – приказал Туполев.

– Слишком далеко от траверза в сторону кормы, товарищ командир. Я теряю его за кормой.

Одна из этих подлодок должна быть «Красным Октябрём» – но какая? Можно ли пойти на риск стрельбы по американской подлодке? Нет, нельзя!

– Огневое решение для ближней цели?

– Не очень точное, товарищ командир, – ответил старпом. – Она маневрирует и увеличивает скорость.

Мичман сконцентрировал внимание на западной цели.

– Товарищ командир, контакт перед нами не является советской подлодкой, повторяю, не является. Это американская лодка.

– Какая из подлодок американская? – раздражённо крикнул Туполев.

– Те, что на западе и на северо-западе, – обе американские. Цель на востоке я не сумел определить.

– Продолжать удерживать руль на левом борту.

– Руль положен на левый борт, – отрепетовал рулевой, удерживая повёрнутый до предела штурвал.

– Цель находится позади нас. Нужно замкнуться на неё и пустить торпеду во время поворота. Черт побери, мы идём слишком быстро. Сбавить ход до одной трети.

Обычно «Коновалов» поворачивался быстро, однако на этот раз замедление хода привело к тому, что гребной винт действовал как тормоз, сдерживая исполнение манёвра. И всё-таки Туполев действовал правильно. Ему нужно было направить торпедные аппараты вдоль пеленга на цель, и потому пришлось замедлить ход, чтобы акустик сумел представить точные данные, необходимые для стрельбы.

– О'кей, «альфа» продолжает поворот, двигается сейчас справа налево… Шум двигателя уменьшился. Она только что сбросила скорость, – докладывал Джоунз, наблюдая за экраном. Акустик лихорадочно рассчитывал в уме курс, скорость и расстояние. – До неё теперь тысяча двести ярдов. Она продолжает поворот. Мы делаем то, что следует делать?

– Похоже на то.

Джоунз установил гидролокатор на автоматическую посылку импульсов.

– Нужно следить за тем, куда приведёт этот поворот, сэр. Если у неё умелый командир, она устремится на юг и уйдёт первой.

– Тогда молись за то, что он неумелый, – произнёс Манкузо, стоя у входа в гидропост. – Удерживать корабль на курсе.

– Слушаюсь, удерживать корабль на курсе, – повторил Райан, пытаясь решить, погибнут они от следующей торпеды или нет.

– Поворот продолжается. Сейчас мы у неё на левом траверзе, скорее на левой скуле. – Джоунз поднял голову. – Она успеет развернуться раньше нас. А вот и импульсы её гидролокатора.

«Красный Октябрь» продолжал ускоряться. Теперь он шёл вперёд со скоростью восемнадцать узлов.

– Я слышу его, – донёсся голос мичмана. – Дистанция – тысяча метров, пеленг – сорок. Вертикальный угол нулевой.

– Приготовиться к пуску, – скомандовал Туполев своему старпому.

– Придётся пускать торпеду под нулевым углом. Мы поворачиваем слишком быстро, – ответил старпом. Он поспешно рассчитал огневое решение. Субмарины сближались со скоростью больше сорока узлов. – Готов только аппарат номер пять! Труба заполнена, наружный люк открыт. Аппарат готов к стрельбе!

– Пуск!

– Пуск пятой! – Палец старпома нажал на кнопку.

– Расстояние сократилось до девятисот ярдов – слышу высокоскоростные винты прямо перед нами! Перед нами торпеда. Одна торпеда, идёт прямо на нас!

– Не обращай внимания на торпеду, следи за «альфой»!

– Да, понял, пеленг на «альфу» два-два-пять, поворот замедляется. Нужно немного повернуть влево, сэр.

– Райан, влево пять градусов, курс два-два-пять.

– Слушаюсь, влево пять градусов, курс два-два-пять.

– Рыба быстро приближается, сэр, – предупредил Джоунз.

– Наплевать на рыбу! Следи за «альфой».

– Слушаюсь. Пеленг все ещё два-два-пять. Такой же, как и у рыбы.

Расстояние между сближающимися подлодками быстро сокращалось. Торпеда мчалась к «Октябрю» ещё быстрее, но её взрыватель стоял на предохранителе. Чтобы не допустить преждевременного взрыва, способного повредить пустившую её лодку, взрыватели на торпедах приходили в боевое положение, лишь пройдя расстояние от пятисот до тысячи ярдов. Если «Октябрю» удастся сблизиться с «альфой» достаточно быстро, торпеда не взорвётся.

Теперь «Октябрь» мчался двадцатиузловым ходом.

– Расстояние до «альфы» семьсот пятьдесят ярдов, пеленг два-два-пять. Торпеда рядом, сэр, до попадания несколько секунд. – Джоунз съёжился в кресле, уставившись на экран.

Послышался глухой удар торпеды.

Торпеда попала прямо в центр полусферического носа «Октября». Предохранитель должен был отключиться ещё через сто метров. От сильного удара торпеда раскололась на три части, отброшенные в сторону подводным ракетоносцем, продолжавшим набирать скорость.

– Ну и никчёмные торпеды у русских! – засмеялся Джоунз. – Слава Всевышнему! Пеленг на цель по-прежнему два-два-пять, расстояние семьсот ярдов.

– Почему не было взрыва? – удивился Туполев.

– Предохранительное устройство! – Старпом выругался. Он слишком поспешил с пуском торпеды.

– Где цель?

– Пеленг сорок пять градусов, товарищ командир, остаётся неизменным, – доложил мичман. – Мы быстро сближаемся.

Туполев побледнел.

– Лево на борт, самый полный вперёд!

– Поворачивает, поворачивает слева направо, – доложил Джоунз. – Пеленг сейчас два-три-ноль, цель становится шире. Нужно чуть повернуть вправо, сэр.

– Райан, право руля пять градусов.

– Руль положен вправо, пять градусов, – ответил Райан.

– Нет, вправо десять! – отменил свой приказ Рамиус. Он рассчитывал курс карандашом на листке бумаги. К тому же капитан хорошо знал технические характеристики «альфы».