– Уолли, говорит Барт, – сказал он. – У нас пробоина в центральной части, но она не вызывает опасений. Вы можете отвлечь от нас «альфу»?

– Так точно, сэр! Начинаю прямо сейчас. Конец связи. – Чеймберз положил трубку. – Гудмэн, затопите трубу с МЛС. Мы последуем за ним. Если «альфа» выстрелит в него торпедой, топим её. Отрегулируйте МЛС на две тысячи ярдов прямого курса, потом пусть повернёт к югу.

– Готово, сэр. Наружный люк открыт.

– Пуск!

– МЛС вышел, сэр.

Приманка пошла вперёд от «Далласа» со скоростью двадцать узлов в течение двух минут, затем сбавила ход. У МЛС был корпус торпеды, в носовой части которой находился мощный акустический датчик, работающий от магнитофона, на котором были записаны шумы ударной подлодки типа 688. Каждые четыре минуты шумы замолкали на короткое время и МЛС двигался бесшумно. «Даллас» следовал в тысяче ярдов позади приманки, погрузившись на несколько сот футов глубже.

«Коновалов» осторожно подошёл к облаку воздушных пузырьков. К северу от него неслышно плыл «Поги».

– Стреляй в приманку, сукин ты сын, – еле слышно пробормотал Чеймберз.

Рамиус пришёл к выводу, что «глухая» зона отделяла его теперь от «альфы». Он приказал снова пустить турбины, и «Красный Октябрь» пошёл на северо-восток.

– Лево руля десять градусов, – негромко скомандовал Туполев. – Обойдём мёртвую зону с севера и увидим, потоплен ли он, когда повернём назад. Но сначала нужно покинуть зону шума.

– Пока ничего не слышно, – доложил мичман. – Ни удара о дно, ни шума рушащихся переборок… Обнаружен новый контакт, пеленг один-семь-ноль… Это другой шум, товарищ командир, лодка с одним винтом… Похожа на американскую.

– Пеленг?

– В направлении на юг, по-моему. Да, на юг… Звук меняется. Это американская подлодка.

– Американская подлодка отводит нас в сторону от цели. Не обращать на неё внимания.

– Не обращать внимания? – недоуменно спросил замполит.

– Товарищ замполит, если бы вы шли на север и в вас попала бы торпеда, вы что, направились бы затем к югу? Пожалуй, вы так и сделаете, но не Марк. Это шито белыми нитками. Американская подлодка уводит нас от «Октября». Не слишком разумное решение, между прочим. Марк поступил бы по-другому. И он пошёл бы на север. Я знаю его, читаю его мысли. Сейчас он направляется на север, может быть, на северо-восток. Американцы не пытались бы отвлечь нас, если бы мы потопили ракетоносец. Теперь мы знаем, что «Октябрь» повреждён, но не потоплен. Мы найдём его и покончим с ним, – бесстрастно произнёс Туполев. Охота за «Красным Октябрём» полностью захватила его. Он вспоминал все, чему его учили. Теперь он докажет, что стал новым гроссмейстером подводной войны. Совесть Туполева молчала. Он выполнял свой долг.

– Но американцы…

– Они не откроют огонь, товарищ замполит, – произнёс Туполев с ледяной улыбкой. – Если бы они намеревались стрелять, нас потопила бы их подлодка на северном направлении. Американцы не могут открывать огонь, не получив разрешения. Они должны получить разрешение на это, так же как и мы, но нам уже отдан приказ, и потому мы обладаем преимуществом перед ними. Сейчас мы находимся в том месте, где наша торпеда попала в «Красный Октябрь», и когда обойдём взбудораженный участок воды, снова обнаружим его. И закончим дело.

Воспользоваться гусеницей они не могли. Борт одного туннеля был смят взрывом торпеды. «Октябрь» шёл вперёд шестиузловым ходом, подгоняемый гребными винтами, которые издавали больше шума, чем туннельная система. Происходящее походило на обычные учения по защите ракетоносца, вот только при учениях всегда исходили из того, что ударные подлодки, охраняющие ракетоносец, могут стрелять, удерживая противника на безопасном расстоянии…

– Лево руля, задний ход, – приказал Рамиус.

– Что? – изумлённо спросил Манкузо.

– Пошевелите мозгами, Манкузо, – ответил Рамиус, следя за тем, как Райан выполняет приказ. Райан повиновался, не вдаваясь в его смысл.

– Пошевелите мозгами, капитан Манкузо, – повторил Рамиус. – Подумайте, что происходит? Из Москвы поступила команда оставить позади одну ударную подлодку, скорее всего, типа «политовский» – по-вашему, это «альфа». Я знаком со всеми командирами этих лодок. Все они молодые и все – как это сказать – агрессивные? Да, агрессивные. Командир этой подлодки знает теперь, что не потопил нас. А зная это, начнёт преследование. Вот мы и идём назад, подобно хитрой лисе, и дадим ему обогнать нас.

Манкузо не понравилось решение русского капитана – Райан почувствовал это, даже не отрывая взгляда от приборов.

– Мы не можем стрелять. Ваши люди не могут стрелять. Нам не удастся уйти от него – он имеет преимущество в скорости. Мы не можем спрятаться – у него более совершенный гидролокатор. Он пойдёт на восток, воспользуется преимуществом в скорости, чтобы не упустить нас, и обнаружит «Красный Октябрь» своим гидролокатором. Направившись на запад, мы получаем шанс на спасение. Такое решение окажется для него неожиданным.

Манкузо все ещё не нравилось решение Рамиуса, но он был вынужден признать, что это неплохо придумано. Даже хорошо. Он снова посмотрел на карту. Всё-таки это не его корабль.

– Этот сукин сын просто прошёл мимо. Он или не обратил внимания на приманку, или просто не заметил её. Сейчас он у нас на траверзе[48], скоро мы окажемся в его кильватерной струе, – доложил Лаваль.

Чеймберз негромко выругался.

– Не повезло нам с этим. Право руля, пятнадцать градусов, – приказал он. По крайней мере русская подлодка не услышала «Даллас». Американская субмарина легко исполнила команду. – Пойдём следом за ним.

Теперь «Поги» находился в миле от левой скулы «альфы». Вуд слышал «Даллас» своим пассивным гидролокатором и заметил, что он изменил курс. Капитан просто не знал, что делать дальше. Самым простым решением был торпедный залп, но на это Вуд не решался. Он подумал, а не стоит ли забыть о приказах и взять инициативу на себя. Вуд инстинктивно чувствовал, что это самый правильный выбор. «Альфа» охотится за американцами… И всё-таки чувство долга победило. Вуд переборол свой инстинкт.

Нет ничего хуже самоуверенности, с горечью подумал он. Вся операция основывалась на том, что в этом районе никого нет, и даже если кто-то окажется здесь, ударные подлодки смогут заранее предупредить ракетоносец. Это урок для них, но Вуд не хотел сейчас думать об этом.

– Замечен контакт, – произнёс мичман, склонившись к микрофону. – Перед нами, почти прямо перед нами. Идёт малым ходом на гребных винтах. Пеленг ноль-четыре-четыре, дистанция не определена.

– Это «Красный Октябрь»? – спросил Туполев.

– Не знаю, товарищ командир. Может оказаться американской подлодкой. По-моему, он направляется к нам.

– Проклятье! – Туполев обвёл взглядом центральный пост. Неужели они обогнали «Красный Октябрь»? А вдруг он действительно потоплен?

– Он знает, что мы здесь. Френчи? – спросил Чеймберз, снова вернувшись в гидролокационный пост.

– Нет, этого он не знает. – Лаваль отрицательно покачал головой. – Мы позади него. Одну минуту… – Акустик нахмурился. – Ещё один контакт, на дальней стороне «альфы». Это, должно быть, наш друг, сэр. Господи! Мне кажется, он направляется к нам. Движется на винтах, а не на этой странной системе.

– Расстояние до «альфы»?

– Меньше трех тысяч ярдов, сэр.